37話 魔族との戦い
フィリアとクラリスが息を呑む音が聞こえた。
二人は魔族を見るのは初めてのはずだ。
俺は一歩前へ踏み出し、二人と気を失っている聖女ソフィアをかばうように立った。
目の前の敵はそれなりの強さをもつ魔族のようで、しかも悪質な部類のようだった。
蜘蛛のような六本足の身体は、背筋を寒くさせるような不快な見た目だった。
その中心部は黒く濁っており、どろどろに崩れている。
この魔族がこの屋敷の幽霊の正体だ。
音で地下室に住人を呼び寄せ、姿を隠したまま毒殺し、捕食する。
おそらくこの魔族はそうして生きながらえてきたのだろう。
普通の魔族は人語を解さない。
この魔族も大した知性を持っているとは思えないが、壁に血文字を書いたのは、一種の擬態だろう。
魔族のせいでなく、幽霊のせいということにすれば、この地下室にいることがバレる恐れが低くなる。
経験則でこの魔族はそれを学んだのだ。もともとは、どこか別の屋敷にいたのだろうと思う。
いずれにしても、戦闘経験のない皇女フィリアやメイドのクラリスにとっては、この魔族はかなり危険な存在だ。
けれど、俺は違う。
騎士団の副団長だった頃、俺は聖騎士クレオンたちとともに、無数の魔族を倒してきた。
そのなかには古代の暗黒竜だとか千年の歳月を生きた精霊だとか、そうした伝説的な存在も含まれていた。
だから、この程度の魔族なら大した脅威ではない。
……本当なら、聖女ソフィアにとっても楽に倒せる敵のはずだけれど、ソフィアは幽霊と勘違いして気を失ってしまった。
俺は宝剣を上段に構えた。
ちらりと後ろのフィリアたちを見る。
「フィリア様、それにクラリスさん、決してそこから動かないでください」
「う、うん」
フィリアが怯えた表情でうなずいた。
不安なんだろうな、と思う。
フィリアにとっては、初めて見る魔族だ。
俺も最初に戦ったときは怖ろしくて仕方がなかった。
俺はフィリアに笑いかけた。
「大丈夫です。フィリア様たちには、かすり傷ひとつ負わせませんから」
「そう……だよね。ソロンがわたしを守ってくれるんだもの。そして、わたしたちの居場所を脅かす敵を追い払ってくれる」
「そのとおりです。必ずやこの魔族を討ち果たしてご覧に入れます」
「うん。……ソロン、わたしに勝利を！」
俺はうなずくと宝剣をかざし、前に一直線に進んだ。
ほぼ同時に、魔族の足のうち四本が素早く伸び、俺たちに襲いかかる。
俺は炎魔法を使い、それを宝剣の力で強化した。
魔族に向かって放たれたその炎は、魔族の足を一瞬で焼き払う。
魔族が痛みのためか、奇妙な叫びをあげた。
敵の行動が止まったのを見計らい、俺は宝剣テトラコルドを魔族の中心にまっすぐ振り下ろした。
魔族のどす黒い身体が真っ二つに両断される。
けれど、ここで油断してはいけない。
魔族はふたたび動き始めた。身体を引き裂かれても、なおしばらく動き続けるほどの生命力を魔族は持っている。
死を目前にして、魔族は最後の反撃に出ようとしていた。
俺はテトラコルドをかざし、短く呪文を唱えた。
地下室の床に円形の魔法陣が展開され、次の瞬間、魔族はそのなかに吸い込まれていった。
後には何も残っていない。
「勝った……の？」
フィリアがおそるおそるといった様子で俺に問いかける。
まだ魔族が倒されたという実感がわかず、不安なのだろう。
俺は笑ってうなずき、ぽんぽんとフィリアの頭を撫でた。
びくりとフィリアが震え、頬を赤く染めた。
「すみません。安心していただこうと思ったのですが、馴れ馴れしかったでしょうか」
俺は慌てて言った。
普通に考えれば、皇女相手に頭を撫でるなんて、することが許される振る舞いではない。
でも、フィリアはふるふると首を横に振った。
フィリアは恥ずかしそうに目を伏せて、小声で言った。
「ううん。あのね、ソロンに頭を撫でてもらうのって、これが初めてだなって思ったの。それに、ソロンのほうから、わたしに触れてくれたし」
「えっと、嫌でしたか？」
「そんなことないよ！ とても……嬉しかったの」
フィリアはうつむいて、ますます顔を赤くした。
なんだか妙な雰囲気だ。
俺は困って、話題を変えた。
「あの魔族は『バエルの子』と呼ばれる、毒を持った種類の魔族でした。だから、最後は魔法陣のなかに吸収して消滅させたんです。死ぬときに地下室内に毒をばらまかれたら、フィリア様もクラリスさんも危ないですからね」
「そうだったんだ。ありがとう、ソロン」
「いや、今回のことは元はと言えば、俺のミスですよ。幽霊物件なんて選ぶんじゃなかったなあ」
俺はぼやいた。
普通なら、魔族は遺跡のなかにしかいない。
魔族はその性質上、太陽に弱かったり、澄んだ空気に耐えられなかったり、地上では生きづらいからだ。
けれど、遺跡解放が進む中で、冒険者たちが仕留めそこなった魔族たちが遺跡から逃げ出し、地上に出て来ることも多くなっていた。
俺がいま倒した魔族も、遺跡から屋敷を移り渡り、人を捕食して生きてきたのだろう。
そんな魔族が住んでいる屋敷を俺は買ってしまったわけだ。
クラリスが俺の目をのぞき込み、そして微笑みかけた。
「でも、ソロン様はあたしたちのことを守ってくれたじゃないですか」
「たしかにこれで一件落着ではあるけれど」
ほんのわずかとはいえ、フィリアたちを危険にさらしてしまった。
それにそんなに倒すのに困らなかったとはいえ、久々に魔族と戦って少し疲れた。
少し腹も減ったような気がする。
俺の心を見透かしたように、クラリスが弾んだ声で言う。
「さて、次にやることは一つです。お料理しなくちゃ！」
