弱くてニューライフ～逆転のサードスクエア～

1章 学院の始まり

20話 決戦前夜

「言ったな？ 後にはもう引けねえぞ？」

ジワードの言葉に、レインは強い視線を以って受け応える。模擬戦をすると決めた以上、引き返す道はない。

「リエリィー先生、模擬戦を管轄されているのは誰ですか？」

次いで視線をリエリィーに移すと、レインは次の手を打つべく先手を取る。

「ゴルタ先生だ。彼に訊けば、模擬戦のルールから日付まですぐに対応してくれるだろう」

「成る程、明日だと受理されないですかね？」

「明日！？」

不意の日にちに、大きく声を上げるリエリィー。助けを求めるように視線をローリエに向けた。

「可能だ。だがその場合、今日中にルールを決めて、内容を確認する必要がある」

「ルールとは何でしょうか？」

「各々の最高戦力で戦う『総力戦』と、セカンドスクエアしか使用できない『乱撃戦』だ。今のお前たちは、形式上乱撃戦しか行えないがな」

「なら乱撃戦で構いません。エルフィン君、今からゴルタ先生の元へ行こう」

レインは立ち上がってそう告げると、ジワードは再度嫌味な笑みを見せた。

「どうしたよ、随分とやる気じゃねえか」

「別に。日を延ばすとモチベーションが落ちるからな。明日になって辞退してもいいなら明日に回すけど」

「まあいい、今の俺は気分が良いからな」

そう言いながら立ち上がり、レインとジワードはドアの方へ向かう。せっかくの交流の場ではあったが、事態が事態なため、二人は急遽中断である。

「ちょっとあなたたち、勝手に……」

「レイン」

ウルの言葉を遮って、グレイがレインへ声をかけた。足を止めると、グレイの嬉々とした言葉が耳へ入ってくる。

「君がそ(・)う(・)い(・)う(・)タイプで助かったよ。悪いが明日は、利用させてもらう」

レインの戦闘を見て、事前に研究するというグレイの宣言。それは確かに、今後グレイと争うことを考えれば、まずい状況である。

だがそれは、グレイと争うことがあった場合に過ぎない。

「まあ、好きにしてくれ」

「好きにするさ、君の仮面を必ず剥いでみせる」

グレイの言葉を聞き終える前に、レインとジワードは部屋を出た。唐突な展開の誰もが言葉を失う中、最初に口を開いたのはザストだった。

「ローリエ先生、これはいくら何でもあんまりじゃないですか？」

「そうですよ、レイン君は初め断っていた。それなのに」

ザストに続いてテータも非難の声を上げる。彼らの言い分通り、ジワードの中傷がなければ、レインが模擬戦を行うなどあり得なかっただろう。

「それがどうした？」

だが、ローリエの言葉は、想定以上に冷たいものだった。

「確かにジワード・エルフィンの発言は自ら撤回すべき内容だ、それは間違いない。だが、やると決めたのはレイン・クレストだ。そこに我々が介入する理由はない」

「それは！」

反論しようとするも、言葉が出ずに口を噤んでしまうテータ。同居人を援護できないもどかしさに、怒りが込み上げてしまう。

だが、もう一つの反論者の反応は違った。

「それなら仕方ない。あいつらのことは一旦忘れてお茶会続けましょうか。男子二人が去って女子の割合が上がったところですし」

ニコニコしながらケーキを頬張ろうとするザストに、テータが食い下がる。

「ザスト君、そんなあっさり引き下がっていいの？　ジワード君のやり方は卑劣で、認めていいものじゃない。それなのに」

「まあそうなんだけどさ、ローリエ先生の言い分も尤もだしな。決めたのはレインだ。仮に俺だったら、従者の罵倒くらいで模擬戦を受けるなんてあり得ない。あいつにとって退けないことだったんだよ、これ以上俺たちが茶々入れるのは無粋ってもんだ」

「……だけど」

「まあまあ、気持ちは分かるさ。AクラスとBクラスの模擬戦なんて不毛にも程がある。わざわざ争うまでもなく決着なんて見えてるし。だけどさ、なんというか、不思議なもんでさ」

そう言うと、ザストは頭を搔きながら苦笑いを浮かべた。

「俺には、レイン・クレストの負けを想像できない」

―＊―

「以上がルールになる。明日大闘技場でも改めて説明するが、質問はないか？」

「ありません」

「俺もない」

教員室でゴルタから説明を受けるレインとジワード。模擬戦を行うと話した時は教員室内が騒がしくなったが、ゴルタは冷静に一つ一つ内容を整理して教えてくれた。彼の話によると、入学式一週間での模擬戦は学院至上最速のようだ。

「ではバッヂは先に渡しておく。模擬戦までになくすようなことがあれば当然不戦敗だ。私からの話は以上だが、何かあるか？」

「先生、ルールを追加することはできますか？」

ゴルタから金色に輝くバッジを受け取りながら質問するレイン。

「両者の同意があれば可能だが、ものによっては私から不可と申告する場合があるな」

「成る程、ではこういうのは可能でしょうか」

そう言って内容を話すと、ジワードの顔色が険しくなる。

「それは不可だ。学院側の不信を高めることになる」

「うーん、それではこういうのはどうでしょうか？」

先ほど以上に具体的で条件付きのルールを説明すると、ゴルタが答える前にジワードが声を荒げた。

「ふざけんじゃねえ！！　さっきからふざけたことばっかり言いやがって！　お前、俺のことを馬鹿にしてんのか！？」

「馬鹿にしてない。正直な話、模擬戦を受けたことを後悔してるんだ。俺のやる気を削ぎたくなければ、了承してくれると助かるんだが」

「っ！！」

歯ぎしりをしながら強くレインを睨むジワード。純然たる模擬戦を行いたいジワードにとって、手を抜かれるのは何よりも避けたいことで、罵詈雑言を並べたい気持ちをなんとか抑えた。

「それで先生、さっきのルールはありでしょうか？」

「…………ありだ。ありだが、本当にいいのか？　お前に何の得もないルールだぞ」

「問題ありません。このルールでないと、戦う気が起きませんので。エルフィン君も構わないか？」

「……問題ねえ。だが、俺からのルール、というか条件を呑むことが前提だ」

「その条件は？」

あくまで淡々と話を進めるレインの、呼吸を乱すべくジワードは口角を上げた。

「俺に負けたらお前、自主退学しろ。あんなふざけたルールを入れようとするんだ、問題ないよな？」

動揺するレインを見るための、ジワードの脅し文句だった。ルールを取り下げるならそれで良し、別のルールにしろと言ってきてもジワードの溜飲は下がる。そのための最大級の攻撃のはずだった。

「分かった。俺が負けたら自主退学しよう。先生、そういうことで話を進めてください」

一切の動揺も、躊躇もなくレインはジワードの言葉を受け入れた。その了承は、自分の負けなど一切考慮していないことに他ならず、ジワードの激怒を誘うには十分過ぎた。

「舐めてんじゃねえぞBクラス風情があああ！！」

そう吐き捨てて、ジワードは教員室のドアを強く閉めて出て行った。一瞬教員室が騒然とするが、ゴルタが何でもないとジェスチャーして元へ戻っていく。

「レイン、本当に良いのか？」

心配そうにレインを労るゴルタだが、当の本人はどこ吹く風と言わんばかりに無表情を貫く。

「いいえ、助かりましたよ。これなら実質俺へのルールはないようなものなので」

「……どういうことだ？」

訳が分からず聞き返すゴルタに、レインは無表情を解き微かに笑みを見せた。

「いずれにせよ、負けられないということです」

―＊―

「レイン君すまない！」

一人で夕食を済ませて部屋に戻ると、先に部屋に居たテータに開口一番謝罪された。心当たりがまるでないレインは、当然目を丸くしてしまう。

「えっと、何の件だっけ？」

「何の件って、模擬戦のことだよ。僕らがしっかりフォローできていたらこんなことにはならなかったのに」

「ああ、そのことか」

真摯に謝るテータとは対照的に、レインの反応は実に淡白なものであった。

「気にする必要はないよ、イレギュラーはあれ、俺が受けた模擬戦だ。ノスロイド君たちに非はないさ」

「違うんだ。君の従者を貶した時に、僕はジワード君を咎めるべきだった。そうしていたなら、君が模擬戦を受ける選択をしなかったかもしれない」

テータの話を聞きながら、確かにそうかもしれないとレインは思った。あの場で誰かの声を聞けていたなら、一時の感情で行動することはなかったかもしれない。

だがレインは、模擬戦を受けたことを後悔しても、二人のために怒ったことはまったく後悔していない。それだけは自信を持って言うことができる。

つまるところ、テータにここまで謝ってもらう必要はないのだが、せっかくならばこの気持ちを利用させてもらうことにする。

「ならさノスロイド君、罪滅ぼしって訳じゃないけど手伝ってほしいことがあるんだ」

申し訳なさげに俯くテータの顔がゆっくりと上がる。

「手伝い……？ 今からできることがあるの？」

「うん。もっと言えば、ノスロイド君にしかできないことだと思う」

そう続けると、テータの表情がパッと明るくなる。レインの言葉を借りるなら、罪滅ぼしの機会だと感じたのだろう。

「やるよ、やる。僕にできることなら何でも！」

「そこまで気張ってもらう必要はないんだけどね」

そう言いながら、手伝ってもらう内容をテータへ説明するレイン。全て話し終えると、テータは声を震わせながらレインへ尋ねた。

「これって、反則じゃないの？」

「大丈夫、ルール範囲内だ。しかしノスロイド君酷いな、反則だと思って聞いてたのか？」

「いや、確かにルールを破ってはいないけど、でもジワード君に不審がられるんじゃ？」

「そこは上手くやるよ。俺をBクラスの雑魚だと侮ってくれているなら、恐らく気づかない」

「つまり僕が上手くやれれば」

そこまで言うテータに、レインは深く頷いてみせた。

「俺の負けはほぼなくなる」

「すごいよレイン君！ 僕は今回、君があっさりと倒されるものだと思っていたのに」

「そう褒められたものでもないよ。俺がエルフィン君に対して対策を打てなきゃ、結局どこかで作戦毎潰されるからな」

「……確かに、負けないだけで勝ちはない。Aクラス相手にどうやって」

「そこまで悲観することはないよ、ずっと負けなければいいんだから」

「えっ？」

そう言ってたレインは自分の椅子に座ってノートを開く。そこには、大闘技場の平面図が手描きで描かれてあった。

「勝とうとする必要はない。負けなければ、それさえ意識していれば道は必ず開く」

その呟きを誰に向けて言ったのか、レイン自身分かっていないのであった。