悲激襲
もちろん桃太郎が諦める筈もなく、あの手この手と策を講じるも、幼稚な小細工は逆効果となり、ことごとく玉砕。それでもめげずに十年間思い続けて、ようやく雪那は振り向いてくれた。
桃太郎の粘り勝ちのようではあったが、彼女の気持ちもまた最初から変わらないものだった。あの言葉どおり、彼が大人になるのをずっと待っていたのである。やがて母の承諾を得て二人は結婚したのだった。次の年には双子の女の子が生まれた。
子供達はすくすくと育ち、二人は幸せな日々を過ごした。
双子の名は桃子と華子。桃子は活発な性格で父親似、黒髪なのに対して、華子は内気で気が弱く母親似で、綺麗な銀髪だった。
雪那の母親が銀髪で、雪那も黒髪に一部銀髪が混ざっていたので別段不思議はない、筈だった。
しかし子供達が９歳を過ぎたころ、雪那はある日を境に動揺を見せ始め、何かに怯えるようになった。そして桃太郎までも様子がおかしくなっていった。
心配した祖母が尋ねても、二人は頑なに何も話そうとしない、とりあえず子供達を預かり、とにかく休むようにと、言い聞かせるしかなかった。
それからも、二人は悪夢にうなされ、ろくに眠れず、日に日にやつれ、病んでいく。そんな姿を見られたくないと、部屋に閉じ籠り子供達にさえ会わなくなった。
経験豊富な祖母でさえ、どうしたらいいのか、いったい今何が起きているのか、まるで見当がつかず、思い悩んでいた。
…………この桃源郷で病など考えられない、心の病でさえここにいれば癒されるというものだ。とは言え、雪那の場合はトラウマが甦ったというならまだわかる。彼女は肉親を全て失っている。おそらく両親の死も穏やかなモノではなかったと思われる。
わからないのは桃太郎だ。あれが心身を患うタマか！？いや、有り得ないだろう。
ならば攻撃を受けているとしか考えられない。しかし誰が？外の世界とは隔離されたこの地に、時間の流れさえも影響しえないこの桃源郷に、ましてやあの桃太郎に攻撃など誰ができる？…………いや、無理だ…………外からは…………、無理……。……ならば中、…………内側……！？
「そんな、……まさか！？」
その時！
どぉぉん！！
バキバキバキバキー…………ズン！！
爆発と建物が崩れ落ちる音と振動、さらにどす黒い気が膨れ上がり、一気に解放されたのを感じた。あまりにも異質で凶悪なソレは何処から放たれているのかまではっきりとわかってしまう。
息子達のいる離れの部屋だ。
母は青ざめた。あまりにも血の気がひいて目の前が歪む。身体が思うように動かない。
「くっ、早く行かなくては！手遅れに…………っ！」
しかし彼女は膝をついてしまう。事態の核心に至ってしまった思考はすでに絶望を告げ、身体を支配していた。……既に手遅れだ……と。
「み、認めるものか！……私は行かなくてはならない……！」
体の震えが止まらない、全身が逃げろと言っている。行くべきはそっちじゃない、子供達を連れて逃げろと。
それでも意志の力で抗い、立ち上がろうとする。
そこへ雪那が転がり込んできた。戸を破って、文字どおり転がって突っ込んできたのだ。
「お、お母さん！逃げて！どうか子供達を連れて逃げて下さい！！早く…………うっ！かはっ！」
必死に叫び、よろめきながら立ち上がろうとする雪那は口から大量の血を吐き出す。
その胸には太い刀が鞘ごと突き刺さり、貫いていた。
「ゆ、雪那ちゃん！！！」
あれ以来、本当の家族のようにすごしてきた大事な一人娘の無惨な姿に、思わず叫んでいた。
まるで少女の悲鳴のような自分のその声に驚いてしまう。
そして、やっと我に帰る。
……狼狽えている場合じゃない！……
「雪那ちゃん！とにかく治療を……」
「駄目です！私の事より早く逃げて下さい！」
「何を言ってるの！？一緒に逃げるのよ！」
しかし雪那は首を振る。
「私は……、アレを止めます。ふっ…………んん」
彼女は自らに眠る鬼の力を解放していく、およそ二十年ぶりに。そして完全に鬼になるのは初めての事だった。
額には白く小さな角が現れ、眼は血走り、苦痛から顔をわずかに歪めてはいたが、彼女は相変わらず儚げで美しいままだ。
変化が終わると雪那は胸に刺さる刀を強引に引き抜いた。
「んあ"あ"……ぐはっ！」
「雪那ちゃん！」
「大丈夫……私は鬼、……化け物だから………こんな姿、お母さんに見られたくなかったけど。」
傷口はすぐにふさがったが、内部まで完治したわけではなくソレだけでもかなり無理をしているのが見てとれた。
「何をいうの、あなたは私の可愛い娘よ。何も変わらないわ。」
「……お母さん。でも私のせいで桃太郎が……あの人はもう……」
「教えてちょうだい。あの子に何があったの？」
「叔父上……いえ、悪鬼羅刹の亡霊が桃太郎の中に、巣食っていたんです。あの人は身体を奪われて、その魂も呑み込まれてしまいました。……私はまた、何もできなかった。全部私のせいなのに。」
「雪那ちゃん、あなたのせいなんかじゃないわ。むしろ、あなたを守ると誓ったはずの桃太郎を責めるべきよ！もちろん羅刹も只じゃおかないわ！これは二人共一度に懲らしめるいい機会なんじゃない！？」
雪那を元気づけようと悪戯っぽく笑って見せたけれど、涙はどうしようもなく溢れては、その笑顔を濡らしていた。
「お母さん……。」
二人は涙を流しながら笑顔を交わした。
「さて、とは言うものの私たちでは勝てないわね。」
「……はい。だからお願いします！子供達を連れて何処か安全な場所に逃げて下さい！！私が時間を稼ぎます。」
「雪那ちゃんが逃げればきっと追ってくるものね。アレは出来る限り、ここに留めておかなくては。ソレにはやっぱりあなたの力が必要だわ。
でも私が逃げるのには問題があるわ。ひとつは私がここを出られないこと。実は私も囚われているの。男達とは別の呪いでね。もうひとつは、アレを倒さない限り、何処にも安全な場所なんてないわ。」
「でも……悪鬼羅刹を倒せる人なんて桃太郎以外に考えられない。」
「桃子達よ。あの子達は強くなる、私にはわかるの、桃太郎を超える素質をもっているわ。」
「そんな！？まだ子供、それも女の子なのに！」
「あら、私達だって女の子じゃない。だいたい男共はいつだって役に立たないわ。でも、確かにまだ早い。だから私達が時間を稼ぐのよ。」
「そんなにもちませんよ！？子供達をここから逃がすだけで精一杯です！」
「それでいいの。あの子達さえここから送り出せば。私がこの地を封印します。それも、もって一年でしょうけど、外は時間の流れが速い。だから、子供達が成長して仲間を集める時間はあるわ。」
「でも……、でも…………。」
「鬼を倒すのは、穢れの無い純粋な心の持ち主でなくてはならない。だから、大人では駄目なの。あの子達に賭けるしかないのよ。」
「そんな……。あぁ……、桃子、華子……、ごめんなさい……。」
「辛いのは解るわ、雪那ちゃん。出来るだけ強力な式神を作って子供達を連れ出すから。後は外にいる仙人達が助けてくれるわ。」
「……わかりました。」
それは辛い決断だった。しかしそうと決まればやることは単純。
式神はすぐにできた。馬形と人形、そして鳥形が三つ。
鳥形二つは伝令用、郷の者と外の仙人達に状況を報せるために急ぎ放たれた。
馬形と人形がさくらを迎えに走る。
この郷に子供は三人だけ、揃いしだい子供達を逃がす。
…………羅刹はまだ動く気配がない、まだ桃太郎の身体が馴染んでいないのか？とにかくどうか子供達が逃げるまで来ないでほしい。桃太郎の顔で暴れる姿を子供達に見せたくはない。できれば自分達だって見たくないのだ…………。
しかし、敵は当然待ってくれないだろう。
桃子達の旅支度はできた。できるだけ助けになれるよう術を施して、事情も説明した。今はまだ難しくてもいずれは理解してくれるだろう。必ず皆を助けに帰って来ると約束もしてくれた。
後はさくらを待つだけ、式神を通じて母親のきぃに話はつけた。子供達の引率を頼んでみたのだが、彼女は過去、桃太郎達と鬼退治に向かう途中で片足を失っている。自分に旅は無理だからと断られた。
それでも、残って共に戦うと言ってくれた。
今、さくらと一緒にこっちに向かっている。
男達ももうすぐ到着するだろう。
でもそれはやっぱり間に合わない。
「「…………っ！来た！！！」」
二人は同時に振り返り、構えた。羅刹はもう目の前まで来ていた。ずっと警戒していたのに一瞬でソコに現れた。
「ミ……つケ……たぁぁ……ネ……ぇさん……」
ソレは桃太郎の顔を醜悪な笑みに歪め、ぶつぶつと何かを呟いている。
向き合っているのに、まるでこちらを見ていない。
後ろにいる子供達は、恐怖で言葉を失っている。
「叔父上！どうかもう止めてください！！！」
叫びながら、雪那が一人で飛び出していく。
「雪那ちゃん！」
呼び止める声を置き去りにして、鬼の身体能力で一気に詰め寄り、鋭い爪を振りかぶった。
「……邪魔だ。」
しかし羅刹は虫でも払うように左手を振るう。
ーーーバキッ！！！
たったソレだけで雪那は地面を転がる羽目になった。
直ぐ様起き上がるが、その時になってやっと、自分が頬を打たれたのだと分かった。
「雪那ちゃん！？」
「だ、大丈夫です！」
その時、ブチッ！……という音が聞こえた気がした。
「桃太郎ぉぉぉ！！女の子の顔を殴るなんて！！この外道がぁぁ！」
両手で握るこん棒は、母の怒りに反応して巨大化し、鋭いトゲまで生えてきていた。
怒りの形相で異形の武器を振りかざす姿は、もはやどっちが鬼だか判らないような有り様だが、母は正面から目を会わせ、もう一度息子の名を呼んだ。
「桃太郎ぉぉぉ！！動くんじゃないよっ！！！」
その叫び声に羅刹の……、いや、桃太郎の身体が反応した！
「……な…に…！？」
その時初めて羅刹は困惑の表情を見せる。そして母の怒りの一撃が振り降ろされる瞬間、…………左に逃げた……しかも情けない格好で尻餅をついている。
ソレが最初から分かっていたように羅刹の顔面めがけて一撃は向かって行く。
「…………？？？」
「あんたの動きはお見通しなのよぉ！！！」
ーーーずどぉぉん！！
地面が震える程の一撃が直撃して、羅刹の姿は完全に見えなくなった。さらにこん棒から根が生えて地面に縫い付けられていく。
「雪那ちゃん！今の見た！？桃太郎はまだ生きているわ！」
両腕と額に青筋を立てながらパッと笑顔を見せる。
「……え……そ……そうですね。」
……ソレでも容赦無く殴るんですね……。
雪那は心の中で桃太郎に同情していた。
しかし、今はソレどころではない。
「雪那ちゃん早くこっちに！やっぱり私には抑えきれないわ」
こん棒は、地面からゆっくりと剥がされていた。
雪那はも駆けつけ、二人がかりでいくら力を込めても、どんなに根を伸ばしても下から持ち上げられていく。メキメキと嫌な音をたてながら軋むこん棒の下から羅刹の姿が見え始める。片手だけで、無表情のまま、いまだにこちらを見てさえいない。
「……くっ……もう、駄目。」
「邪魔を……するな。」
羅刹が立ち上がり、掴んでいたこん棒を無造作に振るうと、二人共あっさりと薙ぎ払われ、成す統べなく地面を転がる。
転がりながら、気付いてしまった。羅刹が自分はおろか雪那さえまったく見ていない事に。
アレが真っ直ぐ見ているのは、…………子供達だった。
「そんな！？どうして！？」
必死に地面を掴み、ようやく勢いを殺す、雪那はすでに地面を蹴って羅刹に飛びかかっている。そしてやはり羅刹は、彼女をろくに見もせず払い退ける。
何度殴り飛ばされても雪那は
弾かれたように地面を蹴ってなりふり構わず羅刹に飛び掛かる。その度に彼女は血を流しながらボロボロになっていく。
「くっ！雪那ちゃん……私も行かないと……！」
しかしまだ脚に力が入らない。
…………情けない、自分はたった一度に吹き飛ばされただけでこの様とは……
それでも身体を引きずるように、子供達と羅刹の間に割って入り、精一杯敵を睨み付ける。
その途端、羅刹は怒りに顔を歪めた。
「……ど……け…………、そこを…………退けぇぇ！！」
鬼の怒声はただソレだけで膝が折れそうで、子供達の意識を刈り取るには十分だった。
そして怒りに燃える羅刹が向かってくる。
……まずい、まったく手も足も出ない……
雪那はもう何度目かも知れない特攻を仕掛ける。しかし、ついに首を掴まれ締め上げられた。その動きを封じられ、窒息どころか、いつ首をへし折られてもおかしくない。
「桃太郎！！雪那ちゃんを放しなさい！…………桃太郎ぉ！！目を醒まして！！」
どんなに叫んでも母の声は届かず、もうなんの反応も見せてくれない。…………さっきのはやはり、身体に染み着いたただの条件反射だったのか…………
狂った猫のように暴れる雪那を引きずりながら羅刹は向かって来る。
こちらを睨み付けながらゆっくりと。
万事休す…………
