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閑古鳥の巣立ち

そして、オレは旅に出た…と、宗士郎は語った。

「それからは人との関わりを断ち、人里を離れ、山から山へ移動しながら狩りをして、獣のような暮らしをしていた。」

「なるほど！それでケダモノにっ…。」

「………。」

ひろみは真顔だ。

「えぇ！？今の話を聞いて納得するのソコなのか！？」

「あら、娘を手ごめにした事の言い訳をしていたのでは？」

「今度は手ごめか！？」

宗士郎はがっくりとうなだれた。

これには葵も苦笑いしている。

「…なら言うが、そのケダモノに娘が嫁ごうとしてるんだぞ？親なら止めるべきだろ！」

「それは無理！そして無駄よ。親だもの、娘の事は誰よりも分かっているわ。」

即、……断言した。唖然とする宗士郎は間が抜けた顔で固まっている。しかしそんな事で冷める娘ではない。

「その通りよ！」

勝ち誇るように葵は無い胸を張る。

しかし、ひろみが“ただし！”と付け加えると、彼女の表情が変わった。

「条件があるわ。」

「うぅっ…」

またか……、と呻き、気まずそうに、やや緊張して母と向き合う。……そう、母はいつだって葵を止めたり、頭ごなしに否定したりしない。むしろ、意地になって暴走する自分の背中にそっと手を添えてくれる。

ところが、背を押してくれるかと、…味方になってくれるかと思った時、葵はホッとして勢いを失う。そこで母が出す条件をはねのける事ができなくなってしまうのだ。

「なるほど…」

そういう事かと、納得する宗士郎。恐らくは、これまでも幾度と無く暴走して、周りが見えなくなった娘をそうやって制御……いや、導いて来たのだろう。