破天のフェアツェルング

最終戦

　そのまま、クロヲは襲い来る『エピゴノイ』をその『インヴィジブルハンド』を使ってすべて払い、弾き、喰い、そして消し去った。そして、誰もいない、白で色どられた場所へとたどり着く。

「なんだ、一人かよ。しけたサービスだな、この施設は」

　クロヲは、ちらりと見えた瀬亥を相手に嘯いてみせた。

「あと少しで我々の勝利だ。今更貴様があがいても、運命は動かない」

　瀬亥も剣を携えながら、ゆっくりと歩む。

「どうかな。ギャンブルの面白いところは、終わってみるまでわからないところだ、そうだろ？」

　クロヲはポーカーフェイスで瀬亥を見つめた。

「勝負はすでについている。我が剣を破らぬ限り、貴様に勝利はない」

「どうかな。どうも、俺は死神に嫌われているようでね。すぐに追い返されちまう」

　クロヲはにやりともせずに返す。

「今度は『ゼルペンティーナ』の助けは期待するな。二の大刀ですべて斬る」

「御託はいいぜ。お前の剣がすべてを語る」

「減らず口を！」

　クロヲは疾く駆ける。毫末の焦りも、気後れもなく、剛なる拳を携え、一心に拳を振るう。軽やかに瀬亥は躱すが、それをも捕らえんばかりに、連撃が鮮やかに撃たれる。

　一撃は烈風を纏い、隙をも生じさせぬ鍛えられた拳。瀬亥にとっての死角を的確に突き、それでいていかなる攻撃が来ようとも、『仙華拳・黯械之型』が火を吹く、攻守一体の構え。まさに理想的な、武のある意味での極地に達していた。

　しかし、それを見ても、瀬亥は剣を振るう。

「消えろ！」

　クロヲはひらりと躱すと、宙へと躰を浮かせ、そのままの体勢で蹴りを見舞う。

　『仙華拳・黯械之型』の内の一つ、『紫蝉花』である。足で『エンバディ』を撃ちつつ、鋭い蹴りの連打で翻弄する荒技だ。蹴りの連打は赤い『エンバディ』の光を棚引き、凄まじい程に美しく、それでいて残酷な光を讃えていた。

「まだ！」

　だが、それを瀬亥はひらりと躱す。紙一重の箇所で身を翻し、軽やかに舞う。

　そして、着地した途端、間髪入れず、宙に青い炎が舞い、万の剣が四方八方からクロヲに殺到する。さながら、剣の嵐。しかし、クロヲはそれを物ともせずに、拳を打ち当て、前進する。剣はすべて弾かれ、どこかへと消えていく。

　青い剣の嵐は、荒くれるに良いだけ荒れ、嵐の如く周囲を蹂躪するが、クロヲには一切通じない。そしてそのまま、クロヲは拳を振るう。速度は尋常ではなく、構えから動くまでの速度は倍加、いや既に神域にすら達する程である。しかし、それを全て瀬亥は躱す。舞うように、踊るように躱す。

　決め手に欠けていた。両者手は出し尽くしている。あとはどう打ち当てるか、それだけだ。

「悪いが、加減はしないぞ！」

　近接間合いから、黒い潮流に包まれた拳を、クロヲは放った。『インヴィジブルハンド』。一撃当たれば、終わりだ。

　だが、それはすでに破られている。瀬亥の因果断ちの前には、何の意味もない。それをわかっていながら、クロヲは撃った。

　あれだけカウンターにこだわる相手である、瀬亥は二の足を踏んだ。何かある。因果断ちは撃たず、この猛攻を躱そうと決意した。

　しかし、それこそがクロヲの思うつぼだった。『インヴィジブルハンド』を撃った直後、その周囲には黒い潮流が残ったままになる。これはほぼ小型のブラックホールと言ってもいいようなものである。これに触れても勿論、一撃で消え失せることは必定。つまり、瀬亥との間合いは、自然遠ざかることになる。瀬亥は必死の思いで、空間を埋め尽くすこの黒い潮流をも躱す。だが、どうしても逃げられる空間は減っていく。逃げるたび、クロヲが空ぶるたび、瀬亥の逃げる場は減っていくのだ。

　そして、次の瞬間、その黒い潮流で埋め尽くされた空間から、クロヲの拳が現われた。

　ごく単純な目くらまし。だが、必殺の一手に繋ぐ単純な策、そして何かがあると思わせ必殺の手を封じるという点では、効果があった。

　瀬亥は、下策ともいえるクロヲの策に乗り、『インヴィジブルハンド』の一撃を浴びた。

　『青い炎(ブルークリフ)』は最大に展開した。さらに咄嗟の判断で、剣も間に展開した。

　だが、そんなものは、何一つも意味を持たなかった。ぞぶり、と音をあげ、瀬亥の腹は消滅した。抉り抜かれた向こう側が見える。

　そして、信じられないことに、瀬亥はその状況から、後ろ向きに飛び、腹に大穴を穿たれながらも、それ以上は消滅させられなかった。これ以上ないほどの致命傷。呆気ないほどの幕引きだった。だが、それでも、これ以上ないほどの致命傷を受けてもまだ、瀬亥は立っていた。おびただしい血は、もはやズボンを違う色に染め上げ、口から溢れる血も、止めようもない。それでもまだ、瀬亥の目は生きていた。

「おいおい、嘘だろ」

　クロヲは、未だに瀬亥が立っていることに驚きを隠せなかった。いくら『エピゴノイ』の回復力が優れていようが、まったくそんな域はとうに超えている。

　精神力、なのだろうか。今にも消え入りそうな炎が、最後に大きく揺らめくかのような、そんな激しい炎が、今の瀬亥には見える。

「負けられない。俺は、種族の存亡を背負っている。俺は守れなかった。かいらも、カナリヤも守れなかった。何よりも大事なものを守れなかった。だからこそ、貴様に負けるわけにはいかない！　死んででも俺は俺たちの世界を守り抜く！　彼女、ゼルペンティーナを守り抜く！」

　そう言い、瀬亥は構えた。凄まじいまでの気魄。認めざるを得ない、この男が、偉大な戦士であることは。

「へえ、そうかい。だがな、俺も負けられないんだよ。俺も、負ければ人類が滅びちまう」

　瀬亥は、それを聞いて激昂した。

「貴様は、俺が倒れれば彼女を殺すだろう！　死神め！　殺すことしかできない、死神め！」

「何とでも言うがいい。それが、俺と彼女の誓いなんだよ。お前がつべこべ抜かすような、そんなチンケな話じゃねえ」

「ふざけるな！　大切な者を守らず、殺そうとするような男に、俺は負けない！　絶対に、負けない！　負けてなるものか！」

　瀬亥は剣を振りかざす。自らの命と同じように、消え入る寸前の大炎のような巨大な剣を。

「貴様にだけは、負けん！」

　そして、クロヲは駆ける。

　振り翳される青い大剣。触れれば因果を断ち斬る、物理法則を無視した瀬亥最大にして最後の剣。対するクロヲの右腕を取り巻くのは、かつての様な何もかも喰らい尽くす、あの昏い光ではない。もっと明るく輝く、別の物へと変じていた。

「なんだ……あの光は……」

　思わず瀬亥は呟く。

　それに対するは、クロヲの輝く右腕。『インヴィジブルハンド』とは似ても似つかぬ、明るい、日の光のような輝きを見せる拳。

「受けよ！　我が心！」

　ウェンディ師匠《せんせい》に託された、クロヲの最大の拳が、今放たれる。

　目映く光り輝く拳は、辺りを覆い尽くした。光の微粒子は、洪水のように瀬亥を押し流す。

（なんだ……これは……）

　瀬亥の剣は、その光の微粒子に押し流され、消滅していった。

　そして、それは瀬亥自身もそうだった。自らが築いてきたありとあらゆる絆、縁、それらすべてが断ち切られていく。

（因果断ちを、返されたというのか……）

　意識が閉じ、深くどこかへ沈んでいく。力がどこにも入らず、安らかに静かになっていく。

（奴の拳……凄まじい威力だ。恐らくは相手の悪心を砕き、邪心を以て一度向かえば、それを砕かれる。物理法則すら超越し、俺の剣すら返したのか……。見事だ……）

　瀬亥は倒れ伏した。もはや、全身のどこにも力など残っていなかった。ただ、ゼルペンティーナを守れなかったこと、それだけが気がかりだった。