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かぼちゃのそぼろ煮

「おう」

　ホプキンスは疲れた様子のマサムネに話しかけた。

　ホプキンスは劇場(プリズン)防衛後、合流するため『エンバディ』で転送し、本部を防衛していた面々と同じ場所に来ていた。そして、マサムネの影を見つけたのである。

　マサムネに、既に董晶《ドンジン》がどうだったかの状況は伝えられている。恐らく事務的にだ。Ｐ．Ｕ．Ｐ．Ｐ．Ｅ．Ｔもそうだが、国連自体も大混乱の状況で、それどころではないのだろう。

　とはいえ、マサムネはホプキンスの問いかけに、いつもより若干弱い笑みを浮かべながら、手を上げて応じた。

　ホプキンスは、その横に座り込む。切り出す言葉がない。

　重い沈黙が覆う。ドッグタグもない。でも、言葉は伝えなければならない。

「奴は、最期どうしてた……？」

　マサムネは薄い笑みを浮かべながら、ホプキンスに尋ねた。

「どうもしねぇさ。ゲート封鎖って段になって、もうゲート前に生きてる兵なんか数えるほどもいねぇ状態で、董晶《ドンジン》は『エンバディ』で壁作ってよ。みんな逃がした」

「そっか」

　ホプキンスは特に感情を込めず、淡々と語る。こんなことは、いつものことだ。

「マサムネ、お前が買った趣味の悪い絵の裏に、金を隠してあるそうだ」

　マサムネは苦笑した。

「レプリカなんだがね、ルノワールの青衣の女って絵があってさ。俺ァ、董晶《ドンジン》が青好きだったから買ってきたら、趣味が悪い、って言われてよ。でも気付いてたよ、その金は。全部呑んじまった」

「あと、かぼちゃのそぼろ煮を食え、とさ」

　マサムネは言葉を濁した。

「俺、インゲンがダメでさ。インゲン入れるなってのに、いっつも何にでもインゲン入れるんだ。アイツ。かぼちゃのそぼろ煮の中に、どこにインゲン入れる余地あるんだよ。ねェだろ。おかしいだろ。でも、入れやがるんだ、アイツ……」

　マサムネは顔を両手で覆った。

「それと『権利のための闘争』の中に、手紙が挟んであるそうだ」

　マサムネから返答はなかった。

「気を落とすな。まだ死んだと決まったわけじゃ……」

「封鎖っつーのは、過去に七回あって、未だに一回こっきりも解かれてねェ。知ってるでしょ、そんなこと」

　顔を両手に埋めながら、マサムネは言った。

「嫌な役回りさせちまったなァ、悪かったスね」

　溢れてきた涙を拭い、無理に笑顔を作りながら、マサムネは言った。

「いや。思い詰めすぎるなよ」

　そして、ホプキンスはその場を後にした。啜り泣くような声が後ろから響きはじめた。