破天のフェアツェルング

亞子、科学者に会う

　デヴィット医師と別れ、すぐに次の目的地へと飛んだ亞子。まったく、世界は狭くなったと思う反面、あまりに急激に動く世界を呪いたくもなる。

　父から貰ったディスクは、波紋を広げ劇場(プリズン)の話に辿り着き始めていた。

　どう考えても、足を踏み入れるべきではない領域なのである。だが、同時に興味もある。

　とは言え、既に命を賭けたゲームと化しており、降りる事は許されない。

　そんな風に考えを巡らせつつ、亞子は公共機関を乗り継ぎ、目的地に到着した。ひどく辺鄙な所で、あばら屋と言ってもいいほど荒れ果てたところだった。

　確かにデヴィット医師の住むところも凄まじい所ではあったが、生活臭すらしないというのはまた別だ。

　そして、その荒ら屋のドアをノックした。

「どうぞ～」

　素っ頓狂な男の声がする。ハミングしながら足踏みをしているらしく、その度に床が抗議の声を上げていた。

　鍵はかかっていなかった。がらりと開ける。

「どうも、スミスさんでしょうか。デヴィット医師の紹介で……」

「いやあ！　貴方が求さんか。話は聞いている。どうぞ、どうぞ中へお入り下さい！」

「は、はあ」

　言葉を遮られた上、やけにフレンドリーな態度に不信感を抱きながら、亞子は中へと足を踏み入れる。

　ボサボサの金髪を真ん中で分け、丸眼鏡に無精髭の姿をし、一昔前のヒッピーの様な格好に、薄汚れた白衣を羽織っている。まるで怪しい格好に、亞子は嘆息の声を漏らした。

「いやあ、話は伺っておりますよ。あの奇妙な研究について、嗅ぎ回っていると言うじゃありませんかあ。僕がお力になれるのなら、もう、いくらでもお力をお貸ししますよ。ホント」

　男は亞子に歩み寄り、ぎゅっとその手を握りしめた。亞子は正直な話、少々たじろぎ後ろへと下がりかけたが、ぐっと堪える。

「……はあ」

　しかし、生返事を返すのが精一杯だった。まったく、底の知れない人間である。

「それで、それで一体、何が知りたいのです？　はい？」

　スミスは腰掛ける。亞子にも薄汚れた、木で出来た椅子を手で指し、座るのを促した。ぎしり、と心臓に悪い音をさせながら、椅子は最低限の仕事をしてみせた。勿論、人を座らせるという仕事だ。

「医師からは、いわゆる医療的な見地の話しか伺っていなくて。科学の面からもお詳しいとお聞きしましたので」

　それを聞き、目を閉じながらスミスは深く頭を縦に振った。何かの冥想のようにも見える。

「……素晴らしい。あー、求さん。私は素晴らしいと感じますよ。良いですか？　あの少女はまっさに、神でした。神です。アッラーでもヤハウェでもない。あれは真の神です。良いですか？　私はいわゆる遺伝子学の見地から、あの少女を拝見しました。素晴らしい。素晴らしいのです」

　話している間に興奮し、亞子の方へずずいと身を乗り出す。

「はあ、何が、でしょうか」

　そして、亞子は少々身じろぎしながら、答えを切り返した。

「ご存じないのですか？　良いですか？　人間は、約６０兆個の細胞で構成されています。そして、その細胞は、日々老化している。老化の果ては死です。細胞分裂には限界が存在するのです。それはヘイフリック限界と呼ばれ、それを迎えると、もう細胞は分裂できません。死です。しかし、その死を超える方法が存在します。所詮、細胞レベルの話、ですがねえ」

「それは、一体？」

　亞子は首を傾げた。見るからに変人なこの男からまともな返答が来たことと、その意味の難解さにだ。

「あー、求さん。良いですか？　細胞はテロメアという、まあ判りやすく言うと、残り分裂回数が記されたチケットを持っています。そのチケットを使い切れば、まさしく死。そう言った存在と捉えて下さい。えー、しかしですね、そのチケットの使用回数を伸ばす酵素があります。テロメラーゼ、と言いましてね、チケットがずうっと使えるんですよ。

　人間の通常の細胞には、このテロメラーゼは見られません。では、何処にあるでしょうか。あー、求さん」

　亞子はまたもううむ、と首を捻った。

「確か、悪性腫瘍には存在するという話が」

　スミスは手を叩いて喜んだ。

「はいご名答です。癌細胞には、このテロメラーゼが大量に存在します。故に癌は不死です。良いですか？　不死なのです」

「しかし、癌化すればした時点で、個体は深刻なダメージを受けるはずではないですか？　細胞だけが不死化しても、結局は不死にはならないですよね」

　スミスは大きく首を横に振った。手もついでに横に大きく揺らす。

「いえいえいえいえ。違うのですよ求さん。簡単な話です。あの少女は、死にます」

　亞子は完全に一瞬固まった。

「……何ですって？」

　ぎろり、とスミスは亞子の目を見る。

「おや、あの医師も大概ですね。あの少女の一番の特徴。それは、一日の始めで生まれ、一日の最後に死ぬのです」

　亞子は目を丸くした。

「……そんな話は聞いたこともありません」

　スミスは続ける。

「ええ、サンドマン症候群の他の患者には見られない特徴です。いいえ。それどころか、そんな人間は例がない。新発見です。そして有り得ない。そうですよね。もっとも、彼女はテロメラーゼなどには拠らない、もっと違う方法で死からの再生を行っているようですがね。死なない、と復活は完全に別でしょう？」

　またもスミスは身を乗り出す。

「ええ……」

「まさしく。しかし、別に凄く珍しいという訳でもない。Ｃ．エレガンスという線虫が居ましてね。二十世紀には既に、ゲノム解析が全て完了している上に、神経回路ネットワークまで全て判っている、という、遺伝子学上とても役に立つ存在です。

　そのＣ．エレガンスですが、僅か一個の遺伝子を書き換える事で、寿命が著しく延びます。ｃｌｋ　１や、ｄａｆ　２などと呼ばれる遺伝子です。具体的なメカニズムは省きますが、ま、つまり遺伝子の変化により、具体的に寿命自体にすら影響が及ぶ、ということです」

　なるほど、と亞子は首を軽く縦に振った。

「なるほど。では、その少女の遺伝子は？」

「異常です。異常だったんですよ」

「と、言うと？」

「変わるんですよ。くるくると。目まぐるしい速さで、変わっていくんです」

「……何ですって？」

　亞子は驚きにまたも目を見張った。

「本来、それほど遺伝子はその姿を変えたりなどしません。何せ、変える必要も無ければ、そもそも受け継ぎ、受け渡す物ですしねえ。ころころ変わるようなものではありません。

　しかし、彼女の場合は違いました。凡百の人間が、一生かかっても追いつけない程の、変化が常に起こり続けていました。それはまるで、莫大な進化を遂げようと、必死に摸索しているかのようでしたよ。まあ、これは私の勝手な推測ですがね、フフフ……」

　薄気味悪く笑うスミスに、亞子は正直恐怖を覚えながら、相槌をうった。

「はあ……」

　気にせずスミスは続ける。

「その証拠に、彼女の遺伝子を解析すると、今まで定説として護られていたその遺伝子の役割が、がらりと幾つも打ち壊されていったのです。悪夢ではありましたが、此程面白い事もありませんでした。いやあ。あれは神が我々に齎した、新たなる人類への縄梯子と言っても良かった。数百年経っても、そりゃあ取れないような貴重なデータが、あっという間に収集できてしまいました。素晴らしい。故に私は神と感じたのです」

　スミスは立ち上がり、両手を天に掲げた。

「神、ですか」

「ええ。間違いありません」

　スミスは真面目な顔で断言した。それを見てコグレはたじろぐ。

「それで、彼女は一体、今はどうしているんですか？」

　スミスはポンと手を打つ。

「そうです！　それを忘れていました。あー、求さん。一つだけ前置きしておきたいのですが、宜しいですか？」

「何でしょうか」

「危険な情報です。まあ、今まで語ったのも危険ですけれども」

　スミスはにこり、と笑うと、とんでもないことを言った。

「彼女は、『コッペリア』。国連のスパランツァーニの娘です」

「なんですって……」

　亞子は二の句が出て来なかった。『コデッタ』は、一本の線で繋がったのである。

　そう、スパランツァーニ、新居条。すべてが繋がる。

　だからこそ、『サンドマン症候群』は禁忌とされたのだろう。それは、言うまでもなく『コデッタ』に一番近い話となるからである。

「ええ。では、私は研究に戻ります。あー、亞子さん。楽しかったですよ実に」

　そう言ってスミスは奥へと戻る。亞子は真実のあまりの恐ろしさに呆然となりながら、家を後にした。