復讐の深淵喰い（アビス・イーター）──裏切られ深淵に落とされた少年は、喰われて得た異形の力で英雄集団を滅ぼす

第２章 一人目――聖騎士セルヴァンナ・アウレ（前編）

第１話 白百合騎士団（前編）

　　＝＝＝会議＝＝＝

　セイムス王国首都『アークセイム』。

　その中心部から外れた閑静な区画に、白い大理石で作られた建築群――『聖白院』がたたずんでいる。

　それは、白百合騎士団の宿舎であり、訓練施設でもある場所。

　白百合騎士団に所属するのは、全員が女性エルフだ。

　正騎士は236人。訓練兵を加えれば300人を超える。

　さらに、彼女たちの身の回りの世話をするために、48人の人族の女性たちが使用人としては暮らしていた。

　ミナもその一人だった。

　二十代の、どこか素朴な雰囲気を纏った黒髪のメイド。

　彼女はこの日、団長執務室の隅に控え、緊張した面持ちで会議の様子を見守っていた。

　今日は、週に一度の定例会議の日。

　団長であるセルヴァンナ・アウレを中心に、聖務部・経理部・管理部・監察部・庶務部の代表が集まっている。

　全員が揃ったことを確認し、セルヴァンナが静かに口を開いた。

「それでは、今週の予定を確認する。まず、聖務部。明日は第二王子主催のパーティーがある。会場の警備については、以前と同じだ。問題はないな？」

「はーい。ありませーん」

　軽い調子で答えるのは、聖務部長アシェリアだ。

「次に、管理部。明後日から、聖遺物の公開点検が始まる。見学者が多数訪れることになるから、抜かりのないように」

「はい。部内での打ち合わせは既に済んでいます」

　管理部長ヴァレリスが淡々と答えた。

「経理部、監察部、庶務部については、主だったイベントはない。通常業務をつつがなく進めるように」

「「「はい！」」」

「何か報告がある者はいるか？」

　監察部長イリシアが手を上げた。

「白百合騎士団が雇用した人族五名について、内定調査が終わりました。家族構成や思想に問題はありません。報告書を本日中にお持ちできると思います」

「うむ、ご苦労」

「それと、先日白百合騎士団が請け負ったクエストの件ですが、問題が起きました。“通過儀礼”に使用した人族の捜索に出向いた団員二名が戻ってきていません」

　室内の空気がわずかに揺れた。

　白百合騎士団の団員が行方不明になる――このような事態は初めてだった。

「理由は分かるか？」

「不明です。捜索に時間がかかっている可能性はあります。ですから、あと数日しても戻ってこないようであれば、本格的に調査をした方が良いかと」

「分かった。任せる。他に報告のある者はいるか？」

　手を上げる者はいなかった。

「では、会議はこれで終了とする」

　短い会議が終わった――はずだった。

　だが、誰一人として席を立とうとしない。

　アシェリアが、軽い調子でセルヴァンナに声をかける。

「セルヴァンナ様、お疲れですか？　なんだか、表情がいつもより硬いような気がしますよー」

「体力的には問題ない。だが、公務ばかりでは息が詰まる。何か、気晴らしでもあればよいのだが」

「そうですねー。救世烈団の合同遠征はまだ先なんですよね？」

「ああ、そうだな。次は二か月後だ。だが、あれは息抜きにはならないぞ」

　セルヴァンナが合同遠征から戻ってきたのは、七日前のことだ。

　ミナが見た限りでは、あの時のセルヴァンナは疲れ切っているようだった。

　――それほどまでに、救世烈団の仕事は過酷なのだろう。

　しかも、今回の遠征では仲間が一人命を落としたという。

　もしかしたら、それを引きずっているのかもしれない。

　ミナは、そんな“的外れ”なことを考えていた。

「たまには長期休暇を取って、旅行でも行ったらどうです？」

「それは駄目だ。聖騎士として、この首都を離れるわけには行かない。ここを離れるのは、合同遠征や実地訓練の時だけだ」

「お堅いですねぇ」

「聖騎士としての誇りと責務だ」

　セルヴァンナは凛とした態度で言い切る。

　その言葉を受け、アシェリアはふと視線を横へ向けた。

　――ミナの方へ。

　意味が分からず、ミナはとりあえず微笑みを返した。

　それが、彼女の平穏の最後だった。

　　＝＝＝生贄＝＝＝

「人族のメイドをもう一人潰して遊ぶのはいかがです？」

　突然、アシェリアが恐ろしい発言をした。

　その言葉に、イリシアが続く。

「いいですねぇ。最近やっていませんし」

　エルフたちは、会議の延長のような気軽さで物騒なことを言いだした。

　ミナの心臓が跳ねる。

　身の危険を感じたというより、理解が追いつかない。

　自分によくしてくれている彼女たちが、突然こんな話をしだしたのだ。本気のものだとは思えなかった。

「それも飽きた」

　セルヴァンナは、否定も肯定もしなかった。

　ただ、たしなめる気配もない。

　ミナはそれを“冗談”だと思い込もうとした。

　だが、身体の芯が冷えていく。

　それが冗談ではないことを頭のどこかでは理解してしまっていた。

　この世界において、人族とはそういう存在なのだ。

「それじゃあ、こういうのはどうです？　私達で、マンツーマンで戦闘訓練を施すんです。そして、一か月後くらいにメイド同士で戦わせる。生き残ったら、ここから逃げしてあげる」

「それは少し面白いな。だが、本当に逃がすつもりか？」

「いいえ？　ただ、そう言った方がやる気を出すかもしれませんし」

　アシェリアの視線が、ミナに突き刺さる。

　それは、獲物をいたぶる捕食者の目。

　ミアの背筋が凍り付き、身体が動かなくなった。

「ところで、団長。この話って、人族に聞かれたらマズい話ですよね？」

「そうだな」

「ここに人族のメイドがいることを“うっかり”忘れていました」

　アシェリアがにやりと笑い、ミナへ歩み寄る。

　顎を掴まれた瞬間、ミナは理解した。

　抵抗すれば――殺される。

「これはもう、殺すしかありませんよね」

　刃物が抜かれる気配。

　それが、ミナの喉元へと向かう。

　その刃先が触れようとした瞬間――。

「止めろ」

　セルヴァンナの声が響いた。

　アシェリアが振り返る。

　その隙に、ミナは逃げ出した。

　逃げ出さずにはいられなかった。

　それが無駄なあがきだと分かっていても。

　次の瞬間には、アシェリアの蹴りが背中に叩き込まれていた。

　床に叩きつけられ、息が詰まる。

　更に腹を蹴られ、仰向けにされた。

「お許しください！　決して口外しません！」

「やだ」

　再びナイフが振り下ろされる。

　だが、その刃はセルヴァンナが止めていた。

　素手で掴んでいるにもかかわらず、全く血が出ていない。

「止めろと言っただろう」

「しかし――」

「お前が故意に情報を漏らしたのだ。その責は彼女に追わせるべきではない」

　セルヴァンナは姿勢を低くし、ミナに視線を合わせた。

「君は、ミナだったな」

「は、はい」

「申し訳ないが、君の口止めをしなければならない」

　ミナは恐怖に瞳を揺らす。

「君がこのことを口外したら、君だけではなく、それを聞いたもの、君の家族を殺さなければならなくなる。それは理解してもらえるな？」

　ミナは震えながら頷いた。

「では、君を私の専属メイドにしよう。私の目の届く場所にいる限り、君の安全は保障する」

　それは、優しい言葉のようにも聞こえた。

　だが、これはセルヴァンナの遊びだ。

　その真意は“目の届かない場所では、どう扱っても構わない”ということだ。

　それを全員が理解していた。

「アシェリア。彼女の所属変更の手続きを」

「了解しました」

　こうして、ミナは息抜きのための“生贄”となった。