この世界は私が作った乙女ゲームでした ～処刑される瞬間、前世の記憶を取り戻してセーフ～

第8話 聖女の不穏な動き

　試用期間最終日の朝。いつもより早く目が覚めた。

（今日で決まる……緊張して眠れへんかった）

　窓の外を見ると、まだ夜明け前。でも、中庭から物音が聞こえる。

　そっと覗いてみると、レオンハルトが一人で剣を振るっていた。昨日の怪我など、まるでなかったかのような動き。

（回復早すぎやろ……さすがラスボス）

　朝食の準備を始める。今日は特別に気合を入れて、フレンチトーストを作ることにした。

「おはようございます」

「……早いな」

　食卓につくレオンハルト。その表情が、いつもより硬い気がする。

「これ、新しい料理です。フレンチトーストって言います」

「……甘い」

「デザートみたいなものですから」

　黙々と食べるレオンハルト。その横顔を見ながら、切り出すタイミングを計る。

「あの――」

　その時、窓の外で羽ばたく音がした。

　大きなカラスが一羽、窓枠に止まっている。足に何か小さな筒が結ばれていた。

　レオンハルトが立ち上がる。

「少し席を外す」

「え？　でも朝食が」

「すぐ戻る」

　カラスを連れて部屋を出て行ってしまった。

（あのカラス、使い魔っぽいな……誰からの連絡やろ）

　一人で朝食を片付けていると、厨房の窓から人影が見えた。

　森の方から、誰かがやってくる。フードを被った小柄な人物。足取りがふらついている。

「大丈夫ですか！？」

　慌てて外に出る。その人物は、門の前で倒れ込んでしまった。

　フードを外すと、現れたのは見覚えのある顔。

「エマ！？」

　親友のエマ・ローゼンタールだった。顔は青白く、服はところどころ破れている。

「ス、ステーシア様……やっと、見つけた……」

「エマ、どうしてここに！？　何があったの！？」

　エマを抱え起こして城内に運ぶ。ソファに寝かせ、水を飲ませる。

「王都で……大変なことが……」

「落ち着いて。ゆっくり話して」

　エマが震える声で語り始めた。

「聖女様が……いえ、ミーナが本性を現したんです」

「本性？」

「教会の権力を使って、反対派の貴族を次々と失脚させて……王太子殿下も、完全に言いなりに」

（もう始まってるんか……予定より早いな）

「それで、私も危険を感じて……ステーシア様に知らせなければと」

「よく無事でここまで」

「途中、何度も追手に……でも、なんとか」

　エマの額に汗が滲んでいる。額に手をあてる。熱い。熱があるようだ。

「とにかく、今は休んで」

「でも、まだ伝えることが」

「そんなん後でいいから」

　エマを客室に運び、ベッドに寝かせる。すぐに寝息を立て始めた。

　階下に降りると、レオンハルトが戻っていた。

「客人か？」

「私の親友です。王都から逃げてきて」

　事情を説明すると、レオンハルトの表情が険しくなった。

「聖女が、か」

「何か知ってるんですか？」

「……」

　いつもの沈黙。でも、今回は何か違う。考えを巡らせているような。

「君の友人は、しばらくここにいても構わない」

「本当ですか？」

「ああ。だが――」

　レオンハルトが振り返る。

「君の試用期間は、今日で終わりだ」

　心臓が跳ねた。

「まだ答えを聞いてません」

「……」

「私、残れますか？」

　長い沈黙。レオンハルトは窓の外を見つめている。

「君は――」

　――ドンドンドン！　激しく門を叩く音が響いた。

「開けろ！　王国騎士団だ！」

　血の気が引いた。まさか、エマを追って――

「ここに、逃亡者が潜んでいるとの情報がある！」

　レオンハルトが剣を手に取った。

「二階にいろ」

「でも」

「いいから」

　有無を言わせぬ迫力に、階段を駆け上がる。

　エマの部屋を覗くと、まだ眠っていた。

（このままじゃ、エマが……）

　窓から外を見ると、武装した騎士が十人ほど。正規の騎士団のようだ。

　レオンハルトが門を開ける。

「何の用だ」

「暗黒騎士、レオンハルト・ヴァンデルヴァルトだな」

　騎士団長らしき男が前に出る。

「ローゼンタール侯爵令嬢を匿っているだろう。引き渡せ」

「知らん」

「とぼけるな！　目撃情報がある」

「証拠もなく、人の家に押し入るつもりか」

　緊張が高まる。騎士たちが剣に手をかけた。

「暗黒騎士よ、大人しく――」

　その瞬間、レオンハルトが動いた。

　一瞬で間合いを詰め、騎士団長の剣を弾き飛ばす。

「我が領域を侵すなら、相応の覚悟はできているんだろうな」

　圧倒的な威圧感。騎士たちが怯む。

「ひ、引き上げるぞ！」

　騎士団は逃げるように去っていった。

　慌てて階下に降りると、レオンハルトが門を閉めているところだった。

「ありがとうございます」

「……いずれ、また来る」

「すみません、巻き込んでしまって」

　レオンハルトが振り返る。その表情は、意外にも穏やかだった。

「君のせいじゃない」

「でも」

「それより」

　真っ直ぐに見つめられる。

「さっきの話の続きだ」

　試用期間の結果。運命の瞬間。

「君は、よくやってくれた。家事も、料理も、及第点だ」

「じゃあ」

「だが」

　心臓が止まりそうになる。

「君がここにいる本当の理由は、家政婦になるためじゃないだろう」

「それは……」

「一目惚れだと言ったな」

　顔が熱くなる。

「は、はい」

「本当か？」

　赤い瞳に見つめられて、嘘がつけない。

「……最初は、違いました」

「だろうな」

「でも、今は」

　深呼吸をする。

「今は、本当に……あなたのことが」

　言葉に詰まる。

　レオンハルトが、ふっと表情を緩めた。

「残れ」

「え？」

「ここに残れと言っている」

　耳を疑った。

「いいんですか？」

「ああ。君がいると……」

　レオンハルトが言いかけて、口を閉じた。

「いると？」

「……飯がうまい」

（そこかい！）

　でも、彼の耳が赤い。ふふふ。見逃さないわよ。

　こうして、私の暗黒城での生活は続くことになった。

　ただし、王都の不穏な動きは、確実にこちらに影響を及ぼし始めていた。