京都
翌日の朝、葛葉と蔵王は新幹線から降り立ち、京都にいた。
午前十時ということもあり、通勤ラッシュは山を越えているようだ。
それでもまだ、駅構内は人が多い。改札を通り抜け、北側のバスターミナル方面へと向かう。
駅ビルのエスカレーターを降りると、真っ先に青空に映える京都タワーが目に入る。
燭台を模したその姿を見上げると、どことなく懐かしさを感じた。
（まあ、社会人になってからは、それなりに京都に来てはいるんだけどね）
前回は春の京都特集の時に来訪しているので、九か月ぶりぐらいだろうか。
しかし、今回は事情が違う。十年近く足を向けることがなかった実家への「帰省」だ。
いまだに胸の奥はざわざわとして落ち着かない。それでも、腹だけは決めていた。
「……はい。わかりました。それではお手すきの時にご連絡ください。失礼します」
葛葉の隣でスマホから虎月堂本社に電話をかけていた蔵王が、通話を終えた。
「どうだった？ ……って、あまり芳しくなさそうね」
「いやあ、なんだか徹底した門前払いだね」
からからと笑う蔵王に、葛葉は一つ息を吐いた。
「まあ、そうなるでしょうね。こちらからおばあさまの考えを突っぱねておいて、何を今更。って感じだろうし」
「僕も今回の件で、雅世様には随分と嫌われちゃったみたいだしね」
蔵王は軽い口調で肩をすくめた。
（それってやっぱり、おばあさまからの言いつけよりも私との関係を選んだせいよね）
譲れない選択だった。それは、葛葉にとっても、蔵王にとっても同じ気持ちなはずだ。
とはいえ、やはり、本来なら雅世に信頼される立場であったはずの蔵王に対して、申し訳ない気持ちが湧き出てくる。
葛葉はわずかにうつむいた。
すると、不意に蔵王に両頬を手で挟まれた。
否応なしに上を向かされ、唇を奪われる。
ついばむように軽く触れ、吐息が混ざる。蔵王の視線が真っすぐに葛葉の目に飛び込んでくるのに、心臓がはねた。
ようやく唇が離れたところで、顔面が耳まで真っ赤になるのを感じた。
「ちょ、ちょっと、蔵王っ」
こんなところで何てことを、と言いかけたが、自分に向けられたあたたかな笑みに思わず見入ってしまった。
「言っておくけど、君を好きになったことを、僕は後悔してないよ。多少出世街道から外れたとしても、虎月堂をやめていないのも僕の選択だ。だから、君が負担に感じる必要はないんだよ」
ふわりと微笑まれ、胸のつかえがするりと落ちる。
眦が自然と下がった葛葉を見て、蔵王の表情も明るくなる。
「まあ、第一、僕は自分で言うのもなんだけど、優秀だからね。その証拠にまだクビになってないでしょう？ ということは、雅世様は僕を手元に残しておきたいってことだよ」
ふっと口端を上げる蔵王に、葛葉はぷっと吹き出した。
「言われてみればそうね」
「僕は欲張りなんだ。だから、どちらも諦めるつもりはないし、少しでも事態をいい方向に変えるための最善を尽くす。そのためにここに居る」
力強く言う蔵王に、葛葉はうんと一つ頷いた。
「それでどうするの？」と問いかけると、蔵王は肩をすくめた。
「とりあえず、正攻法で秘書さんにはアポイントメントの依頼はしておいたし、あとは雅世様の気分次第かな」
「あのおばあさまが簡単に折れるとは思えないし、前途多難ね」
思わず遠い目をして、空を見上げてしまった。
「まあまあ。せっかく休暇を取ってまで帰って来たんだから、それはそれで有意義に過ごしたらいいんじゃないかな」
「そうね。久しぶりの京都だし。……ねえ。蔵王。ちょっと寄りたいところがあるんだけど」
おずおずと蔵王にその場所を告げると、蔵王は少し目を丸くした。
けれども、すぐに優しく笑って頷いてくれた。
