京都からの連絡
すっきりしない気持ちのまま食事を終え、蔵王と別れてデスクに戻る。でも、やっぱり、さっきのことが気になってしまっていた。
（蔵王が珍しく深刻そうな顔をしてたのが、何だか引っかかるのよね）
稟を問い詰めていた時や見送る時の、蔵王の顔が思い出される。
（とはいえ、私に出来ることなんて、何もないんだけど）
とりあえず今すべきことは、目の前の仕事を進めることだ。
気を取り直してパソコンに向かおうとした、その時、デスクの電話が鳴った。
一瞬びくっとしながらも受話器を取る。すると、
『京都の鳳条さんという方から、虎月さんに繋いで欲しいと、お電話が入っているのですが、どうしましょう？』
オペレーターから発された言葉に、葛葉は目を見開いた。
「え？ 京都の……鳳条さん！？」
意外な名前に、思わず声が裏返る。
（鳳条さんって……もしかしなくても、陽人さんよね！？）
彼とは、お見合いの時に和やかなムードで別れて、それっきりになっていた。
（そんな陽人さんが、どうして急に？）
不思議に思ったが、鳳条陽人という人物に対しては、もはや好感しか持っていない。
むしろ、機会があれば、今度はお見合い相手としてではなく、一個人として話をしてみたいと思っていたくらいだ。
ならば、迷うこともない。
「電話、繋いでください」
食い気味にそう答えると、オペレーターは即座に対応してくれた。
ピッという電子音が鳴ったのを確認して、「はい。虎月です。お電話代わりました」と声をかける。すると、聞き覚えのある落ち着いた声が聞こえてきた。
『鳳条です。連絡先が分かりませんでしたもんで、急に会社に電話させてもろてすいません』
「いえ、お気になさらないでください」
すると、電話の向こうの陽人は少しほっとしたように息をついた。
『ありがとうございます。ちょっとお話したいことがあるんですが』
思慮深そうな陽人が突然電話をかけてくるぐらいだ。何かとても重要な話なのだろう。
葛葉は反射的に周囲を見渡した。
「あ、はい。今ちょうど、周囲に誰もいないので」
陽人は『それは良かった』と安堵の声を漏らした。
そして、わずかにためらうようにして、言葉を紡いだ。
『実は……葛葉さん、「菓匠 龍木」さんて、ご存知ですか？』
「え？」
葛葉の心臓がびくりと跳ねた。
（知ってるも何も、さっきまさに話題に上っていた企業名じゃない）
けれど、そんな虎月堂の内情をぺらぺら喋るわけにもいかない。
どう答えるべきかと考えあぐねているうちにも、陽人は言葉を続けた。
『あそこの社長さん、辰木さんゆうんですけど、その社長さんご本人もその息子さんも、うちとは懇意にしてもろてまして、季節の茶会にもよう来てくれはるんです』
「そう、なんですか」
どうして陽人は急にこんな話を始めたのだろう。
葛葉は眉をひそめた。
『せやけど、こないだの茶会で、お二人が話してはった内容を偶然聞いてしもたんです』
そこで陽人は言葉を切ると、声をワントーン低くして告げた。
『もうすぐ虎月堂を潰せる。そしたら京都の老舗の看板は龍木のもんや。……て、言うてはるんを』
「―――え？」
一瞬、目の前が真っ白になった。
混乱した頭の中で、陽人の言葉を幾度も反芻する。
（虎月堂を……潰す？ え？ 何？ どういうこと？）
相手は、今まさに虎月堂と合併を視野に入れている会社のはずだ。
だというのに、その言動は何だ？ 意味がわからない。
けれど、良くない話であることは間違いない。
（あのおばあさまが、自分に不利な条件で合併なんか受け入れるはずがない）
そのはずだ。
でも、もし雅世が気付いていない大きな陰謀が、裏で動いていたなら？
まるで何か嫌なものが這い上がってくるように、ぞわりと背筋が寒くなる。
（蔵王も、後藤さんも、多分この話に裏があることに気づいてるのかもしれない）
そのうえで、蔵王は葛葉に詳しいことは何も告げなかったし、関与させようとはしなかった。かりそめの安心を与えて、はぐらかした。
その理由はわかっている。
（私が虎月堂にとって何者でもないから）
それは、他でもない葛葉自身が望んだことだ。
なのに、もどかしさで爆発しそうになる。心が千々に乱れた。
『急にこんな話して、すいません。ほんまやったらお客さんの会話内容を余所さんに話すなんて、マナー違反やゆうのは重々承知してます。せやけど、放っておくこともできひん思て。どうか、私の独り言や思ておいてください』
「いえ、教えていただいて、助かりました。ありがとうございます」
『私はあくまで部外者ですんで、大したお手伝いはできませんが、何かあれば遠慮なく言うてください。連絡先もお伝えしておきますので』
「陽人さん。どうもありがとうございます」
連絡先を交換すると、慌ただしく受話器を置く。
そしてすぐさま席を立つと、葛葉は蔵王の姿を探した。
