25/57

陰謀

　蔵王は東京駅から、そのまま品川駅へ向かうと、ホテルに併設された水族館へと足を踏み入れた。

　ブラックライトと光が織りなす空間は、どこか幻想的で異世界を感じさせる。

　指定されたクラゲ水槽の前に立っていると、少し離れた場所にその人は来た。

「やあやあ。稟《りん》ちゃん。急に呼び出してどうしたのかな？」

　たゆたうクラゲを見上げながら、ガラス越しに映る女性に声をかけた。

「蔵王さん。雅世様のお言いつけ、お忘れになったわけではないですよね？」

　窓ガラス越しに映るのは、肩までの黒髪を持つ、華奢《きゃしゃ》な女性だ。

　見る者が見れば、紫陽社の総合案内の受付嬢だということがわかるだろう。

　名を後藤稟《ごとうりん》という。年は二十歳だ。名前だけでなく年齢も把握しているぐらいには、蔵王はこの女性のことをよく知っていた。

　なにしろ虎月堂に就職して以来、雅世の側で幾度となく顔を合わせている娘だ。

　稟は雅世の側近の一人であり、蔵王のお目付役なのだ。

　会社の経営はともかく、葛葉との関係性については、雅世が蔵王を完全には信用していないことは、以前からわかっていた。幼い頃とはいえ、二人の距離が随分と近かった自覚はある。警戒されても致し方ないことだと思っている。

　だから、蔵王が葛葉の帰省を説得するために東京に向かうことになった時、「何なら監視役でも付けますか？」と冗談交じりに言ったところ、あてがわれたのがこの稟だった。

　それもあって、進捗状況の報告のため、定期的に情報交換していた。

　けれども、今は定期報告のタイミングではない。

　それにもかかわらず連絡してきたということは、おそらく、昼間のカフェでの一件を、どこかから見られていたのだろう。

（稟ちゃんが会社の受付に立ってる時間を見計らって、外に出たつもりだったんだけどね）

　偶然なのか何かはわからないが、随分と職務に忠実なことだ。

（どうしてこんなに必死なんだか）

　葛葉を京都に連れ戻すのは、虎月堂の経営に参画させたいためだと聞いている。

　実際、ここ最近再び、虎月堂の経営は傾きつつある。そのために、雅世が何らかの対策を講じていることは間違いない。

　蔵王としては、すべてを社長に任せて待っているだけでは、虎月堂に就職した意味がないと思っている。そんな人形のような部下になるつもりはない。

　けれども、それ以上に、どうも蔵王が知らない事情がありそうだ。

　とはいえ、今は稟を……そして、その裏にいる雅世を納得させる必要がある。

「もちろん。忘れるわけないよ」

　振り向くこともせず、ポケットに入れたスマホを取り出し、のんびりと操作をしながら蔵王は答えた。

　親密な様子を他者に見られるメリットは、お互いない。それを稟もわきまえているのだろう。蔵王のそっけない仕草に頓着することなく、言葉をつづけてきた。

「葛葉様と、随分と親しげなご様子でしたが」

「おやおや。任務を忠実に実行している部下に対して、随分と勘ぐってくれるね」

　やっぱり見ていたかという言葉はおくびにも出さず、蔵王は悲しそうに首を振りながら肩をすくめた。

「それだけならばよいのですが。よもや、葛葉様に懸想されているわけではありませんよね？」

「そんなことあるわけないでしょう」

　胸の奥がわずかに痛むのを抑えて、くすりと微笑んだ。

「そうですか。では、私の勘違いだったようですね。でもよかった。私、蔵王さんのことを、憎からず思っておりますので」

　稟がそんなことをさらりと言うのに、蔵王は目を細めた。

「へえ。それは光栄だね。だけど、あまり見え透いた嘘はつくものじゃないよ？　稟ちゃん」

　すると、稟はそこでわずかに笑って、ぺこりと頭を下げた。

「冗談ですよ。失礼しました。それでは、引き続きよろしくお願いいたします」

　稟は静かにそう言うと、暗闇の中に消えていった。

「本当に、何を隠してるんだろうね」

　後に残った蔵王は、スマホをポケットに戻すと、渋い顔でじっと稟の消えていった闇を見つめた。