第二十七話 村への視察
翌日の視察は乗馬で行われた。
お供の面々は、ロスヴィータ、アウリール、エリファレット、そして、ルエン、他五名の近衛騎士たちだ。なぜ、ルエンが加わったのかというと、これから訪れる予定の村のひとつが彼の故郷だということで、急遽シュツェルツが人選したのだった。
ルエンは馬に乗れないので、馬術に長けたエリファレットのうしろに同乗している。エリファレットは子どもの相手が得意なたちではないらしく、幾分、困惑気味ではあったが。
久し振りに馬に揺られながら、ロスヴィータは麗らかな日差しを受けて、リーパを囲む城壁の外に出た。
メッサナを視察した時もそうだったが、シュツェルツはお忍びの時はもちろん、公的に街や村を巡る際、自分が訪れる予定だというお触れを出さぬよう、徹底していた。お触れを出せば、住民たちが派手な歓待をしなければならないし、普段の民の様子が見られなくなってしまうという理由からだ。
それだけに、今日の衣装はみな、乗馬の邪魔にならない程度に格式の高いものを選んでいる。見た目が王族然としていなければ、王太子が視察にきたと言っても、村人に信じてもらえないだろう。
緑に囲まれたのどかな街道を歩いていると、ほどなく最初の村が見えてくる。
村に入ると、外れで遊んでいた子どもたちが遠巻きに近寄ってきた。こちらを警戒しているというより、好奇心に駆られたのだろう。
シュツェルツは彼らに馬を寄せ、ほほえみかけた。
「わたしはこの国の王太子、シュツェルツという。誰か大人の人を連れてきてくれないかな」
「おうたいし……」
子どもたちは顔を見合わせると、駆けていった。
たっぷり長い時間を置いて、子どもたちに連れられて現れたのは、老人を含む年配の男性たちだった。みな、王太子の来訪に半信半疑といった顔をしていたが、多くの騎士に囲まれたシュツェルツの優美な姿を見て、信じる気になったようだ。
彼らはこちらを見て、「王太子さまだけでなく、お姫さままで……」と、ひそひそ話し合っている。どうも王女と勘違いされているようだが、恥ずかしいのでやめて欲しい。
老人がシュツェルツの前に進み出た。
「殿下、お初にお目にかかります。村長はわたしですが、何か御用でしょうか」
「突然訪れてすまない。実は、アルレスの視察に参っていてな。こうして村々を回り、そなたたちの状況について調べている。何か困っていることはないか？」
シュツェルツの言葉に、村長や男衆の視線がさまよった。だが、それも一瞬のことで、村長は何事もなかったかのように答えた。
「お気遣いありがとうございます。国王陛下のおかげを持ちまして、特にはございませぬ」
「そうか……」
シュツェルツは仕方なさそうな笑顔を返したあとで、村長に村の案内を頼んだ。村人たちも村の様子もごく普通で、変わったところは見当たらない。
村人たちに礼を言って村を出たあとで、シュツェルツが苦笑した。
「信用されていないな、わたしは」
アウリールがその言葉を受けた。
「殿下のせいではございませんよ。彼らは間違いなく、何かを隠しておりますね。身分が高い者を信用していない。村の様子にお気づきになりましたか？」
「ああ。見るからに貧しい家には、わたしたちを近寄らせないようにしていたね」
全く気づかなかった。ロスヴィータは恥じ入ったが、シュツェルツとアウリールが鋭すぎるのでは、とも思い始めていた。
シュツェルツがぼやく。
「せっかく、触れを出さずに街や村を回っても、これではなあ」
アウリールは、親友と同乗している少年を見て目を細める。
「まあ、殿下のお連れになったルエン坊やが、お役に立つかもしれませんよ」
次に訪れた村でも、村人たちの反応や応対はほぼ同じようなものだった。シュツェルツが問いかけると、何かを言いたそうな表情が見え隠れするものの、決して多くを語ろうとしない。
三番目の村は、ルエンの故郷だった。
今までと同じように、目についた村人の女性を呼び止めると、ルエンに気づいた彼女は目を丸くした。
「おや、ルエンじゃないのさ。こんなに大きくなって、久し振りだねえ。でも、どうして、お貴族さまと一緒にいるの？ あんた、リーパのお城に奉公に出されたんじゃなかったのかい」
ルエンはエリファレットに馬から降ろしてもらうと、照れ笑いをした。
「うん、地方長官の雑用をしていたんだけどさ、こちらの王太子殿下に首になりそうなところを助けてもら──いただいて、今は殿下にお仕えしてるんだ。ねえ、おばさん、村長や大人たちを呼んできてよ」
王太子と聞いた女性は、顔色を変えて何度も頷くと、村の奥に走り去っていった。
しばらくすると、先ほどの女性が男性たちを連れて戻ってきた。
「本当だ……」
「間違いなく、ルエン坊だ……」
ざわめく男衆の中から、中年の男性が飛び出してきて、ルエンの手をがっしりと掴んだ。
「ルエン！ お前、無事だったんだな！ しかも、王太子さまにお仕えすることになったとはなあ！ でかした！ でかしたぞ！」
「ちょ、ちょっと……やめてよ、父さん」
どうやら、男性はルエンの父親らしい。言われてみれば、髪の色がよく似た茶色だ。
ロスヴィータは半ば呆気に取られてその様子を見ていたのだが、エリファレットがこほんと咳払いをした。
「……ご子息との再会を喜ぶ気持ちも分かるが、まず、王太子殿下にご挨拶するべきではないか？」
ルエンの父親はすくみ上った。エリファレットの目つきが鋭く、腰に剣を帯びているからだろう。
「は、はい！ 失礼致しました！ このたびはお日柄もよく……」
慣れない口上を聞いたシュツェルツは、アウリールと目を合わせ、くすりと笑う。
「なに、楽にしてくれて構わぬ。ところで、村長は誰か？」
男衆の中で、もっとも風格のある年配の男性が進み出た。
「わたしでございます。ところで、こたび、殿下は何用で我が村へおいでになったのですかな？」
「アルレスの村々を視察しているところでな。手間を取らせて悪いが、是非とも、そなたたちの村も案内してくれないか」
王族としては腰が低いともいえるシュツェルツの物言いに、村長も悪い気はしなかったらしい。硬かった表情が笑顔に変わる。
「それは、それは……ルエン坊がお世話になっておることですし、喜んでご案内させていただきます」
ロスヴィータはその光景を見て、あることに気づいた。馬を降りて村を案内してもらう途中、前を歩くアウリールに小声で話しかける。
「あの、ロゼッテ博士」
「はい？」
「今回、殿下は『何か困っていることはないか』とはおっしゃらないのですね。なぜですの？」
「おや、よい質問ですね。今までは先に質問しても、まともに答えてもらえませんでしたからね。殿下は考え方をお変えになったのだと思いますよ」
「……つまり、こうして村の中を回って、村人たちと打ち解けてから、あの質問をなさるおつもりだと？」
「そういうことです。さすが、わたしの見込んだ未来の王太子妃は、違いますねえ」
にこやかにそう言われてしまい、ロスヴィータは慌てて否定しようとした。
（わたくしは、殿下と結婚なんて……）
そこまで考えて、ふと、どうして否定しなければいけないのか、分からなくなる。
自分は何をためらっているのだろう。だって、シュツェルツは今は恋人はいないとはいえ、とんでもない女好きなのだ。
（でも、去年のあの時以来、二股はおかけになっていらっしゃらないようだし……）
そういう思考に陥りかけ、ロスヴィータは我に返った。これでは、この前読んだ恋愛小説に出てきた、ダメ男にはまる女そのものだ。
ロスヴィータが懊悩している間に、一行は村を巡り終えた。途中、ルエンの父親が、息子は王太子さまに助けられて、お傍にお仕えすることになったのだ、と、さかんに言いふらしていたような気がする。
ロスヴィータは一歩下がって、斜めうしろから、シュツェルツの次の行動を見守った。おそらく、彼はあの台詞を口にするに違いない。
シュツェルツが彼を見に集まった村人たちの前で、村長に話しかける。
「案内ありがとう。ところで、何か困っていることはないか？」
しん……とその場が静まり返る。村長が首を横に振りかけた時、若者たちが声を張り上げた。
「村長、こんな機会は二度とありませんよ！」
「そうです！ ルエンも助けていただいたようだし、俺たちも相談するだけ相談してみましょう！」
「いや、しかしな……」
何かを迷っている村長に、シュツェルツが語りかけた。
「村長、もし、そなたたちが困っているようなら、わたしは喜んで力になろう。もちろん、詳しい話を聴くからには、そなたたちの不利益になるようなことは、決してせぬと約束する」
村長は、背の高いシュツェルツを見上げた。その白い眉の下にある瞳から逡巡の色が消え、代わりに決意の光が灯る。
「──では、お話し致しましょう。全ては、二年前、地方長官が代替わりしたことから始まりました……」
村長は語り始めた。
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