弁当箱を洗いに

放課後。HRが終わると、俺は調理室へ向かった。

何故って？そりゃ弁当箱を洗うためだ。

家で洗うと家族に詮索されかねないからな。まあ知り合いもいることだし、問題なかろう。

「邪魔するぜ」

そう言いながら、調理室へ這入る。勝手知ったるなんとやら、いつも通りだ。

「せ、先輩！何で調理室にいるんですか！」

声が掛けられたのでそちらを向けば、案の定笹井が立っていた。制服にエプロンという出で立ちだ。

「おう。笹井こそこんなところで何してる？料理部のコスプレか？本家の活動中を狙うとは、やるな！」

「違うわ！私は料理部よ！今日は活動日なんだから！というか、コスプレ言うな！」

「まあまあ、落ち着けカンディンスキー」

「誰がカンディンスキーよ！抽象画家呼ばわりしないで！」

と、そこで第三者の介入が入る。

「あれ〜ひこ君どうしたの〜」

声に釣られて見てみれば、いたのは同級生女子が一名。料理部の知り合いだ。

「おう頼子じゃないか。奇遇だな、こんなところで」

「ひこ君、私は料理部だよ〜。で、ひこ君どうしたの〜？」

「そんなの頼子に会いにきたに決まってるじゃないか」

「えへへ、嬉しい〜」

そんなことを言っていると、笹井が口を開いた。顔が真っ赤だ。

「せ、先輩！よりちゃんと知り合いなんですか？ていうか、よりちゃんに会いにきたって本当ですか？むしろよりちゃんとどういう関係ですか！」

「どうしたマニエル、落ち着けよ」

「私は落ち着いています！ていうか何でヤクルト初優勝時の主砲なんですか！？」

ふむ、どうやら笹井はスイッチが入ってしまったようだ。さてどうしたものかと思っていると、頼子が口を開いた。

「夏紀ちゃん、どうしたの〜落ち着いて〜。ひこ君は私のお向いさん、幼馴染みなの〜」

ナイス頼子。ど天然の頼子に毒気を抜かれたようで、笹井が少し気勢を削がれた。

「頼子に会いにきたのも本当だ」

俺の一言に笹井の顔が歪む。そんなにショックか、ならば…

「笹井が作ってくれた弁当、洗って返そうと思ってな。場所を借りようと思って訪ねた次第だ」

「なっ、何でそれをここで言うんですか先輩！」

すると、俺らの成り行きを見ていた料理部女子二人が、笹井の両腕をガッチリホールドした。

「なーつーきー、ちょっといいかしら？」

「今の話、特に冬木先輩との関係をじっくり聞かせてもらいますからね〜」

「ちょ、ちょっと綾香、優希！や、やめて！引きずらないで！いやぁぁぁぁ！」

笹井の叫びと共に、彼女らは消えていった。南無…

「ところでひこ君」

「うん？どうした頼子？」

「最近ね、夏紀ちゃんが言ってたの。私を助けてくれた先輩がいたって」

「…」

「今年度始まってから、トラブルに巻き込まれてたみたいなの。その間夏紀ちゃん、すごく沈んだ顔してた。でもね、ここしばらくは笑顔でいることが多かったの。その先輩ってひこ君のことだったんだね」

「……」

「ひこ君、優しいもんね。さすがひこ君」

「俺は別に何も…」

「そんなことないよ。ひこ君が夏紀ちゃんの支えになっていたんだよ。ありがとう、夏紀ちゃんの支えになてくれて」

…ジーザズ

＊

それから数日後の休日。俺は頼子の家にいた。

昼飯を一緒に食べないか、と頼子から誘われた。二つ返事で承諾した結果、俺は頼子の家で待っているという構図だ。

そこで、玄関のチャイムが鳴った。

「ごめんひこ君、今手が離せないから代わりに出てくれない〜？」

「仕方ないな」

うまい昼飯にありつくためだ。面倒だが、俺が対応する。

「どちらさん？」

ドアを開けた瞬間、固まった。何故なら、そこにいたのは笹井だった。

「あ……」

笹井も俺の顔を見て固まった。静かにドアを閉じて、鍵を掛けた。

「最近疲れてるせいか、幻覚を見たようだ…頼子のうまい昼飯を食って昼寝しよ」

そんなことを独り言ちていると、外が騒がしくなった。

『先輩、何で閉めるの！開けてよ！』

仕方ないな。解錠してドアを開ける。

やはりそこにいたのは笹井だった。ブラウスにスカート、カーディガンというシンプルな服装だ。

しかし笹井の私服は初めて見るな。ちょっと可愛い…気がする。

「せ、先輩こんにちは。でも、先輩がどうしてよりちゃん家に？」

「おう。それは恐らく笹井と同じ理由だ。昼飯に招待された」

「やっぱり…」

そこで誰かが俺らの会話に割って入る。

「よう笹井。まあ立ち話もなんだし上がれよ」

「大西君？なんでここに？」

「なんでって、ここ俺ん家。頼子は俺の姉だ」

闖入者は頼子の弟、健介だった。こいつは知ってたな…

「健介、お前知ってたな、笹井が来ること」

「ま、待てひこ兄！口止めされていたんだ、頼子と朱里に！だ、だから！」

「問答無用」

俺は素早く健介に近付き、ポジションをとる。

「こ、コブラツイスト！？い、痛ぇ！ギブ！これはヤバい！マジヤバい！」

聞く耳など持たぬわ。反省しろ健介。

「ふふっ、先輩は大西君と仲がいいんですね。すごく楽しそう」

「そうか？照れるな」

「笹井、ひこ兄を止めてくれ！マジで洒落にならん！」

俺と笹井の会話に割って入る健介。ふむ、どうしたものか。

「先輩、大西君がこう言ってますよ？」

「知るか。教育的指導に労力を惜しんではならない」

「それはそうかも知れないけど…ね、先輩。そろそろ許してあげようよ？」

「…」

くそ、笹井が笑顔で説得にかかってきた。これはヤバいな、この笑顔には弱いんだ。

「なら笹井。あとで膝枕してくれるか？なら止めても構わん」

「え！？」

笹井が固まる。ついでに健介も固まる。

その上、笹井は顔を真っ赤にしている。分かり易い奴め。

「せ、せ、せ、先輩！な、何を言ってるんですか！」

「え？膝枕」

さらに顔を赤くして、『あの』『その』を繰り返す笹井。見ていて飽きないな。

「わ、わかったわ。お、お昼食べ終わったら、膝枕、してあげる」

「なら交渉成立だな」

健介を解放してやる。

「ひこ兄やるな！さすがだぜ！」

「まあな。いやぁ昼飯後が楽しみだ」

「「ははははは」」

笑いあう男二人。肩を組んでリビングへ這入る。

「先輩のバカ〜！」

笹井の叫びが、玄関に空しく響くのだった。