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第5話：元パーティー来訪！？勇者様、女将に土下座ってマジですか！？

　その日、迷宮の宿ロゼットに三人の宿泊客が現れた。

　その顔を見た瞬間、私は思わずフロントの手を止めてしまった。

「……嘘、でしょ」

　黄金の鎧をまとい、爽やかすぎる笑みを浮かべる男。

　腰に二本の細剣を下げた女剣士。

　大きな杖を抱え、目を伏せる神官服の少女。

　かつて私が命を賭して守った、勇者レイアスとそのパーティーだった。

「おう、こんにちは！　えっと、ここが話題の迷宮ホテルってところ？」

　レイアスが、軽い調子で笑いかけてくる。

　私は胸の奥で何かが引きちぎられるような感覚を抱きながら、表情を保った。

「ようこそ、迷宮の宿ロゼットへ。オーナーのエリシアです」

「エリ……！？　……って、お前……！」

　剣士フィオナが目を見開いた。

　神官のミュリエルが、口元を覆って震える。

「久しぶりね。……お客様のご予約は？」

「え、いや、特にないんだけどさ……急だったし……」

「承知しました。空室はあります。お三方、個室でよろしいですか？」

「お、おいエリシア、ちょっと待──」

「……では、館内をご案内します」

　私はそれ以上、何も言わせずに微笑みながらフロントを離れた。

　案内の途中、レイアスがついに声を上げた。

「なあ……お前が、ここのオーナーなのか？」

「ええ。ひとりで経営しています」

「まさか……あのとき、あんなふうに追い出したのに……」

「“あんなふう”？」

　思わず、口調に棘が混じった。

「“君の役目は終わった。盾なんてもう必要ない”って言ったのは、あなたよ。私をパーティーから外して、王都からも追い出した」

「それは……」

　レイアスは唇を噛みしめた。

「エリシア……本当にすまなかった」

　そして彼は、膝をつき、頭を下げた。

「……お前がいなくなってから、パーティーは散々だった。誰も守ってくれなくて、連携もうまくいかない。何度も死にかけた。やっと気づいたんだ。お前の存在が、どれほど大きかったか……」

「気づくのが、遅すぎたわね」

　私は静かにそう返した。

　夕食時。

　食堂にいたスタッフのポポとスライムのピロが、こそこそと噂していた。

「女将さん、元カレ来たって感じ？」

「ドゲザってすごい人間の文化だねぇ」

「うるさい。仕事しなさい」

　その夜、レイアスたちは宿のダンジョンアトラクション「戦術再構成ルート」に挑んだ。

　かつての勇者パーティーの戦いを模した迷宮。

　動きの再現AIにより、彼らの過去の連携ミスが次々と浮き彫りになる。

「……俺たちって、こんなにバラバラだったのか……」

「盾のいない戦い、こんなに脆いなんて……」

　剣士フィオナが呟いた。

「そして私たちは、それを“彼女がいて当然”だと思っていたのです……」

　神官ミュリエルが、祈るように呟いた。

　夜、ロビーのソファでレイアスが私に声をかけてきた。

「なあ、エリシア……今からでも、戻ってきてくれないか？」

「その話は、聞かないって決めてる」

「なぜだよ……！」

「……この宿で、私は初めて“誰かを守る”以外のことを手に入れたの」

　私は窓の向こうの夜空を見ながら言った。

「ここでは、誰かを導ける。癒せる。楽しませられる。……私にとって、それが新しい盾なのよ」

　レイアスはしばらく何も言わなかった。

　そして、力なく笑った。

「……強くなったな、お前は」

「ずっと強かったのよ。あなたたちが、気づかなかっただけ」

　翌朝。

　レイアスたちは宿を発った。

「これ、よかったら使ってくれ。王都のギルド推薦状だ。お前の宿が王都でも知られるように」

「……ありがとう」

「また、来るよ。今度は、客としてな」

　そう言って去る彼の背に、私は静かに頭を下げた。

　彼らが去った後、ポポがぽてっとやってきた。

「ねえねえ、女将さん。元カレに勝った気分ってどう？」

「……勝ってないよ。私はただ、自分の道を選んだだけ」

「そっかあ。でも、かっこよかった！」

　私は苦笑しながら、フロントの帳簿を開いた。

　まだまだ、宿は忙しくなる。