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「今日は元気がないが、腹でも痛いのか？」

　パパの言葉にリディははっとした。パパとブリスとルシアンがリディを見ている。

　今は朝食の時間だった。ぱっとリディは笑い、顔を振った。

「ううん！　まだ眠いなってぼーっとしただけ！　お腹痛くないよ、大丈夫！」

　リディは次々に食事を口に運んだ。

　今日の食事も、とても美味しい。空腹にならずに毎日美味しいものを食べさせてもらえるなんて、幸せだ。そう思ったと同時に、パパを殺したリディに、こんな幸せは不釣り合いなのではないか、そう思って、ついぼーっとしてしまったのだ。

　何を考えているのだろう。最近のリディは、ふとした瞬間に、思考の深淵に引きずり込まれる。

　美味しい食事をしている時。パパに抱っこされている時。パパに抱きついている時。パパと寝ている時。パパにキスしてもらう時。ブリスやルシアンにいい子と頭を撫でられる時。

　リディは幸せを感じる時、その幸せは、本当は感じることは許されないのではないか、そう思ってしまう。

　リディは黒騎士団の訓練場に向かった。最近の日課で、午前中は剣の訓練だ。剣はまだ練習だから、本物の剣ではなく危なくない木剣である。

「あ！　お嬢様！」

　リディは剣を振っている時に、足の踏ん張りが足りなかったようで、滑って転んでしまった。

「大丈夫ですか？」

「えへへ。平気、痛くないよ」

「少し手を擦りむいてしまいましたね。医師を呼んできましょう」

「ううん！　このくらい、大丈夫。ちょっと水で洗えばいい程度だよ」

「ですが……」

「いいんだ。これくらい……罰だと思えば、少ないくらい」

「罰……ですか？」

　はっと顔を上げた。

「み、水で洗ってくるね！」

　リディは慌てて立ち、水場へ走った。

　変なことを口走ってしまった。でも、『罰』か。それはいい案かもしれない。

　リディが幸せを享受する代わりに何か罰を受けるなら、これからもパパと幸せな生活を送っても許されるのではないか。

　その日の剣の訓練を終え、リディは部屋でメイドに着替えさせてもらい、パパの執務室へ向かっていた。階段を途中まで降り、ふと立ち止まる。

　この階段を横になって転げ落ちれば、怪我くらいはするだろう。きっと死にはしない。もしかしたら、骨くらいは折れるかもしれないけれど、痛いのは嫌いだけれど、罰なら仕方ないと思う。

　リディはとりあえず、階段に膝をついて、横になろうとした。

「リディ？　何をしてる？」

「パ、パパ！？　う、え、えっと？　お、落とし物！　落とし物を探してた！」

　階段下にパパとブリスがいた。ちょうど昼食の時間のために、移動しようとしていたのかもしれない。

　リディは慌てて立ち上がろうとして、滑ってしまう。

「あ」

　本当に転ぶと思い、リディは目を瞑ったが、何も衝撃は来なかった。そろっと目を開ける。

「リディ、お前は馬鹿か。階段で下も見ずに起き上がろうとすると、転ぶに決まっているだろ」

「ご、ごめんなさい」

　どうやらパパが空中に黒い煙を出してくれたらしい。黒い煙の上に落ちたリディは、何事もなく無事で、傍にきたパパに抱え上げられた。

「痛いところはあるか？」

「ううん」

「落とし物とはなんだ？　どれのことを言ってる？」

「え！？　えーっと……、髪飾り！　髪飾りをしてた気がしたんだけど、着替えた時に部屋に置いてきたかも！　あとで確認するから、大丈夫！」

「……そうか？」

　パパはリディを片手で抱えて歩き出した。リディはパパを向いて、パパに抱きつく。失敗してしまった。パパに心配させてしまった。でも、心配されるのは嬉しい。

「パパ、ごめんね」

「……なぜ謝る？」

「ふ、不注意だったから」

「そうだな。危ない事はしないように」

「……はぁい」

　罰を受けるのは、今日は失敗した。階段はもう使えないかもしれない。他の何かの罰を考えなければ。

　その日は何事もなく、リディの幸せな日々は過ぎていった。

◆

　夜、リディとパパが仲良くベッドで寝静まったころ。

　リディは、また夢を見た。パパを殺してしまう夢。最近はこれは夢なんだと、夢の中で理解している自分がいる。

　ごめんなさい。ごめんなさい、パパ。許して。

　パパはいつも優しい。リディを怒ったり罰を与えたりしない。許せないのは、リディだった。パパはリディを幸せにしてくれるのに、リディはパパを殺したのだ。

　パパに愛されたい。ずっと幸せに一緒に暮らしたい。だから、パパ、リディに罰をください。幸せになっていい代わりに、罰を。

「ごめんなさい、パパ」

「リディ。何故謝る？」

　リディは次々と涙を流す。真剣な顔で、パパがリディを見ていた。

「ごめんなさい、パパ。もう二度としないから。私をいらないって言わないで」

「何をしないんだ？」

「二度とパパに聖水はあげないから。約束する。もう殺さないって約束する」

「……」

　ああ、やはりパパは怒っている。パパが眉を寄せ、口を開いた。

「俺に聖水を飲ませたのは、リディだったのか？」

『だめよ！　リディ！　答えては駄目！』

　あれ？　夢の中なのに、ララの声が頭の中に聞こえる。

　でも、夢の中だから、リディは素直にパパに応えたかった。いつも嘘を吐いてばかりのリディだけれど、夢の中くらいは。

「うん。私がパパに聖水を飲ませたの。パパには聖水が毒だって、知らなかったの。パパは元気になるはずだったの」

「……それをリディに指示したのは？」

「指示？　えっと……神官様」

　あれ？　なんだか、パパの質問が具体的。変だな。

「……ここって、夢だよね？」

「いいや。現実だ」

「……現実」

　夢ではない？　あれ？　でもリディは夢を見ていたはず。

　リディは瞬きした。そして、周りを見渡す。ベッドがある。パパは寝たまま、リディを見下ろしている。……あれ？

　さーっとリディは青ざめた。

　もしや、リディは自分から、言ってはいけないことを言ってしまったのではないだろうか。言ってしまった言葉は、もう二度と取り戻せない。