０.プロローグ
楽しんでお読み頂けたら嬉しいです…！
(ローラ視点)
「……後、一年ね」
パタンと読みかけの本を閉じ、私は息を吐いてそう口にすると、いつも見慣れている自室の天井を仰ぎ見た。
……後一年とは、明日で私は１９歳の誕生日を迎え、その一年後には２０歳になるという意味だ。
この国の結婚適齢期を当に過ぎているが、どうしても結婚する気が起きない。
……いや、正確には結婚をすることは出来ない、といったところか。
(そう、私は“呪われ姫”だから)
自身が城外でそう呼ばれているのを、私は知っている。
……無論、それは間違いではない。
現に私は、“呪われている”のだから。
……とはいえ、私の国には王位継承者が私の他にいない。
従兄弟ならいるのだが、まだ先日生まれたばかりだ。
つまり、王位継承権は私しかいない。
(……まあ、例え私に跡継ぎが出来なかったとしても、その子が大きくなってから継承して貰えば、それで済む話よね)
私は再度息を吐き、今度は窓の外を眺める。
……いつ見ても変わらない、私の故郷。
一年中雪と氷に覆われている国、マクルーア王国。
昔は四季が豊かで自然に富んだ国と聞いているが、今はそんな面影は微塵も感じられない。
そんな窓の外では、しとしとと雪が今も降り続いている。
(……私は、“呪われ姫”。 この国で一生、生涯一人で生きていくの)
私が跡を継ぎ、それを今はまだ幼い王太子に継承するまで、私はまだ死ねない。
死ぬわけにはいかない。
(……それが私の、この国に生まれてきたせめてもの使命よ)
そう自分に言い聞かせ、私は窓の外の雪をいつまでも、見つめていたのだった。
☆
(エルマー視点)
「……もう少しで、あの子に会えるんだ」
俺は手の中に収まっている雪結晶を象ったアイスブルーの飾りを見て、そう呟く。
「エルマー、いつまでお前はそうしているつもりなんだ」
そう呆れたような声で名を呼ばれ、後ろを振り返れば、二年前に即位した俺の兄……レナルド兄さんの姿があった。
俺は雪結晶を服の中にしまい、少し不貞腐れたように口を開く。
「良いではないですか。 兄さんに言われた通り、俺は身を固める決意をしたんですよ」
「身を固めるといっても、まだ許可すら頂けていないではないか。
……それに、彼方の返答は十中八九、“ノー”と言われるだろう？」
レナルド兄さんにそう言われ、俺は拳を握りしめて言う。
「……分かっています。 ただ俺は、あの子しか考えられないのです。
……もしあの子が振り向いてくれなければ、俺は一生独身を貫きますから」
その言葉に、兄さんは「お前は乙女か」と言い、俺を軽く小突く。 それには少し苦笑を返し、それでも、と兄さんに向かって口を開いた。
「……あの子は俺の、大事な人ですから」
……そう、あの子は俺の大事な子。
隣国の第一王女である。
(本当はもっと早く、あの子の近くに居られたら良かった)
ただどうしても、あの子の近くに寄ることさえ出来なかった“事情”があった。
……それは、俺があの子の側にいることを、あの子の国が許さなかったからだ。
(それがようやく、あの子に会える)
俺はそれでも、めげずに説得した結果、明日のあの子の誕生日に、正式な場で会えることになったのだ。
(……その場で俺は、あの子に面と向かって告げるんだ)
もう一度、ペンダントを握りしめる。
「……やっと、やっと君に会える。 もうすぐだ」
そして、あの子と居られる猶予は一年。 ……それまでに、あの子に似つかわしくない“鳥籠”のような呪縛の中から、外の広い世界へと、解き放たせてみせる。
「待っていてくれ、姫……いや、ローラ・マクルーア姫」
氷の国の“呪い姫”と、隣国の第二王子の止まっていた運命の歯車が、少しずつ、回り始めようとしていた……―――
