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四百十七．けじめは自分でつけること

　陳宮は死んだ。

　悲しみを乗り越え、曹操はさっと酒の冷めたように次の人物に目を向けた。

「次は呂布だ。・・・貴公は何か弁があるか？」

　陳宮の時とは違い、呂布には甘さが無かった。

『倒すべき宿敵』

　もう一つ抱いている感情は私情であり、それを表に出すわけにはいかない。

　曹操は言葉少なく、彼の命を終わらせんとした。

　が、

　この後、呂布が発した言葉により、その感情に波が起きることとなる。

「丞相！曹丞相！この呂布！貴殿に捕らえられ、この命は燃え尽きんとしている蝋燭の火も同然！！」

「だが、まだ燃え尽きてはおらぬ！！」

「どうだ！この上は、この呂布助け、騎将として天下の事に用いれば、四方を制す力になろうぞ！！」

「『無用に殺すのは惜しい！』。貴殿はそう思わんか！！」

　突然と呂布は大声で喚きだした。

　命乞いである。

　この命乞いを、見っとも無いと思うか、そう思わないかは読者の皆様の判断に委ねさせて頂く。

　この呂布の言葉に曹操は、それについて特に思うことなく、別の想いを抱いていた。

（やはり呂布を生かすべきか？）

　呂布は天下無双の豪傑である。

　用いることが出来れば、間違いなく天下に一歩近づく。

　自身の野望に、自身の思い描く蒼天を作り上げることが出来る。

　曹操の心は揺らいだ。

　顎（あご）に手を当て、しばしの熟考に入った。

　そしてこの時、

　曹操と同じように、心の内で、一人、熟考している男がいた。

（・・・これまでか。呂布が悪いのではない。導けなかった私が悪いのだ。けじめは自分でつけるとしよう。・・・しかし、残念でならない。）

　決意を固めた男は一つの深呼吸をした後、曹操が自分に問いかけるのを待つことにした。

　彼が必ず自分に問いかけると確信していたからだ。

　そして男の思っていた通り、曹操は男に問いかけた。

「劉（・）備（・）殿・・・貴公はどう思うかね？」

「それは曹操様のお気持ち次第。しかし、その昔、呂布は義父の丁原（ていげん）を殺し、董卓についた後、さらにその董卓を裏切って洛陽に大乱を起こしたことを努々（ゆめゆめ）忘れてはなりませぬな。」

　一間も置かず、一つの迷いも見せず、一つの躊躇（ためら）いを持たずに劉備はさらりと言ってのけた。

『呂布を生かしておくべきではない』

　と、ほぼ直接的に言ってのけたのだ。

「りゅ、劉備！貴様！どういうつもりか！！」

　小耳に挟んだ呂布が劉備に向かい吠える。

　しかし、劉備は眉一つ動かさず冷静で、静かにコクリとお辞儀で彼に返事をした。

　呂布に優しかった劉備が、何故ここまで彼に対して冷めてしまっているのか？

　それは彼にとって、呂布が『失敗作』になってしまったからに他ならない。

　劉備が呂布に優しかった理由。

　それは・・・劉備にとって呂布が・・・

　“同族”

　であったからである。