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「マスターは理科の周期表と言うのを覚えたことはあるかい？」

「水素、酸素、炭素、窒素、カルシウム、リン、硫黄、カリウム・・・・とかってやつか」

「そうだ。原子番号１の水素から始まり、ヘリウム、リチウム、ベリリウム、ホウ素、炭素、窒素、酸素、フッ素、ネオン・・・・と続く。この周期表の中に、体を構成している全ての元素が詰まっているのだよ」

「ああ、高校の時に覚えたよ」

「私は３ヶ月以上かけて、マスターの体を構成する元素を、原子番号の大きい方から、１１８の元素、１１７の元素、１１６の元素と１日１個奪っていたんだ。私もこの歳だからか、１日１個奪うのが限界だったよ。君ぐらいの歳の時は、１日に７、８個は奪えたものだが」

「・・・・まるでおとぎ話のようだな」

「おとぎ話さ、この世はいつだってね。中には、人体には存在しない元素もあるんだけど、念のため全部やらないと気が済まない性分でね」

「じゃあ、どうやって奪ったんだ」

「私は、奪う相手に対してその元素の名称を言わないと、相手からは奪えない。だから毎日、私はマスターとの会話で元素の名称を挙げていただろう」

店頭のネオンサイン、フッ素樹脂のフライパン、野球の酸素缶・・・・確かに、この男は毎日、何らかの元素の名称を挙げていたことをマスターは思い返した。

「そして奪うことに成功した場合、翌日の０時にその分のマスターの体重は減るということさ。そんな今日、君に残っている最後の元素の水素を６ｋｇを奪うことにも成功した。だから、あと３０分もすれば君は消滅する」

「・・・・にわかに信じがたい話だ」

「じゃあ良いことを教えてあげよう。人間に含まれる酸素の割合は６３％だ。その酸素を君の体から奪った時、元の体重である６０ｋｇの６３％だから、およそ３８ｋｇ痩せる計算になる。それが５８ｋｇから２０ｋｇになった時さ。辻褄が合うだろう」

「待てよ、何であんたは俺の元の体重を知っているんだ」

「君自身の口から体重が２０ｋｇに減ったと教えてくれたじゃないか。そこから逆算したってことだ。あの時は順調に体重が減ってくれていて安心したよ」

「他に根拠は？」

「他の根拠として、どうして君が６ｋｇから４日間も体重が減らなかったというと、人体に原子番号５～２のホウ素、ベリリウム、リチウム、ヘリウムはほとんど、あるいは全く含まれていないからだよ」

「じゃあ、なんで１番の元素からじゃなくて、最後の１１８番の元素から奪っていったんだ？」

「私の趣味だ。大きい方から奪った方が、カウントダウンみたいで面白いじゃないか」

マスターは何とも言えない気持ちになった。簡単な言葉で説明が付かない気持ちだったという。

人間というのは、時には唇が震えることを知った。

「どうして俺だったんだ？」

「立地が悪いし、客もあまり来ないからね。マスターは独り身みたいだし、いなくなっても事件が発覚するまでに時間がかかるでしょ。証拠は隠滅しておきたいから、しばらく時間が欲しいのだよ」

「・・・・なんの為に、俺の元素を奪ったんだ？」

男は、何も言わなかった。