019
「フフ……ははは」
剣を抜いたマリアが、突然笑い出す。
「先生……？」
姫月は、邪魔にならぬよう、壁際に下がったところで振り返った。
「くくく、ははははは！ ぎゃははははは！」
マリアは大きくのけぞり、笑いながら絶叫した。
姫月はその姿に恐怖を覚えた。
「本性を現したか。マリア＝レーベル。貴様に殺されていった哀れなる者たちに、今こそ魂の安らぎを与えるときがきた。今ならば、感謝してもいい、貴様らが崇拝する神にな！ 今ここで引導を渡してくれる！」
タクマも大剣を抜く。
「笑わせるねぇ、タクマ＝ソウギ。炎聖騎士団の団長様がまさか異端者だったなんて、これは聖教会にとっての大スキャンダルだ！ ひゃははははは！」
「貴様に言われたくはない。私は、我が主の命により潜伏していたに過ぎない。国が亡び、主を失った今となっても、私の忠義に微塵も揺らぎはないのだ！」
「御託はいい。さっさと殺し合おうぜぇ～」
マリアは剣を舐める。金属の感触が、錆びた鉄の味を想起させ、たまらなく狂おしかった。血の味。鮮血の味。喉を潤す甘美の味。
「この狂信者め。そうやって、何人の罪なき者を殺してきた！」
「狂信者？ はぁん！？ 何言ってんだおめぇわよ。殺しができりゃあ、神も糞もあるかよ！ 信仰なんざ、どうだっていいのよ！」
「つくづく、腐った女だ！ その身を持って罪を償うがいい！」
タクマは、込み上げる怒りを戒めつつ、剣を握る手に力を込めた。
両者は、離れて向き合ったまま一歩も動こうとしない。
「たまんねぇ！ たまんねぇぜ！ 栄えある炎聖騎士団団長様をぶっ殺せるなんてな！」
叫ぶとマリアの長剣が、スナイパー型の銃機構に形を変えた。その瞬間には引き金を引き終えている。
光の弾丸が、タクマの脳天へと一直線に向かった。
「舐めるな！ 外道が！」
タクマの一振りで弾丸は消え去り、そのまま一瞬でマリアに間合いを詰める。信じられない速さだった。タクマの足が閃光に包まれたかと思うと急加速し、殆どマリアの放った弾丸と同じスピードで剣を突き刺しにかかる。
「ばーか！ 罠に決まってんだろ！！ この猪野郎が」
タクマの体は、マリアの目の前で止まった。自分の意思で止まったのではない。止められたのだ。地表から身体拘束の魔法が発動している。剣を身構えたまま、身動きが取れなくなっていた。
「卑怯者め！」
「言い訳はあの世で聞いてやるよ！」
マリアのミスリルデバイスは再び細身の長剣に姿を変えていた。間髪入れずにタクマの鎧を縫って、腕の脇から心臓にかけて一気に突き刺す。
剣は貫通し、タクマの体が炎を上げて、掻き消えた。
「炎聖の名が伊達ではないことを教えてやる！」
タクマはマリアの背後にいた。姫月の目では、先ほどのが幻影だったのか、それとも瞬間的に脱出したのか、追うことができない。
既にマリアは、防御の姿勢で構えていたが、それは意味を無さなかった。
タクマのミスリルデバイスが巨大な筒になると、火炎を吐き出す。猛火が主祭壇の一面に広がり、マリアの体を呑み込んでいく。
「燃えろ！ 燃えてしまえ！ 今こそ悪鬼を打ち破らん！」
炎の中から、マリア先生ののたうち回る姿が見えた。叫び声をあげ、呻いている。呼吸ができないのか、喉を掻き毟るような仕草のまま苦しんでいた。
タクマは、容赦なく、火炎を浴びせ続ける。地面を転がり、這いつくばりながら逃げようとするマリアに、少しずつにじりより、剣を振り上げた。
「今、楽にしてやろう」
「だから、てめぇは馬鹿だって言ってんだよ！！」
炎は霧消し、マリアの長剣に収束していた。
「炎聖の騎士と戦うのに、対策してねぇわけがねぇだろうが！！」
凝縮されたエネルギーが、爆発的な閃光となって放たれる。タクマの体が後ろに消し飛び、パイプオルガンの中にめり込んだ。衝撃音と共に粉塵が舞い、時間を置いて、オルガンの巨大なパイプがいくつも崩落していく。
地響きがもたらした、しばしの沈黙。マリアは追撃することなく、剣を地面に突き刺し、寄りかかるように体重を預けた。
乱れがちなその呼吸が、疲労を物語っている。
姫月は声をかけようとしたが、それを躊躇させられるほどの緊迫感が漂っている。
案の定というべきか、瓦礫の中からタクマがゆっくりと出てきた。
「小賢しい真似ばかりする。小手先の技で倒されるほど、私は弱くないぞ」
タクマは再び剣を構えた。マリアもそれに応じて剣をとる。
「悉く罠にかかっておいて、面白いことを仰る。さて、お次はどんな痴態を見せてくれるのかしら。楽しみだわ」
マリアは口に手を当てて笑った。だが、虚勢を張っているようにしか見えない。
僅かに傷を負わされたタクマに対し、マリアの方は衣服のほとんどが焼け落ち、その白い肌も煤に塗れている。
タクマが優勢であることは、姫月の目にも明らかだった。
―何とか、先生を援護しないと。
そう思ってみても、二人の間に割って入ることなどできない。あまりの速さに全くついていけない。自分が飛び込めば、むしろマリア先生の足手まといになる。
どうしようもなかった。
「行くぞ！」
タクマは声を張り上げ、マリアに迫る。マリアは振り下ろされた大剣を、自身の細身な長剣で受け止める。
そのまま受け切れるはずもなく、地面に沈み込むように体勢を崩した。
マリアの表情が引きつる。
「終わりだ！」
タクマは、マリアの剣を強引に弾くと、無防備に空いた胴体目がけて薙いだ。
マリアの体が、真っ二つに両断される。
「かはっ……」
マリアは口から血を吐いた。下半身は力無く倒れ、上半身は地面に落下し、首の反動に合わせて何度も頭を打ち付ける。
タクマは、すかさず剣先をマリアの首に示した。
「最後に言い残すことはあるか？」
マリアは虚ろな目で、タクマの姿を確認すると、僅かに微笑む。
「…………主よ……罪深き魂を……天に……お運び下さい……」
マリア先生は、いつもの穏やかな顔に戻っていた。
「何を今更！」
タクマの剣がマリアの喉に突き刺さった。既に大量の血が流れ出たせいか、動脈に勢いがない。
マリア先生の瞳から生気が消える。
タクマは満足げな笑みを浮かべると吠えた。腹の底からひねり出す、天に向けた咆哮。それは、死んでいった仲間達への勝利の知らせだった。
