漆黒のアルテナ ～学園時代編～

異端者の饗宴

001

　静かなる吐息が、蝋燭の光を揺らめかせる。

　少女は、鏡面のように磨き上げられた白銀の短剣を、両手でそっと抱きしめた。

　柄の宝飾を優しく撫でながら、黒く長い自身の髪と、茶色の瞳を反射させるその剣先を眺め続ける。

「姫月……ヒ～メ～ヅ～キ～ってば！」

「え！？　シェリー、どうかしたの？」

「どうかしたのじゃないわよ。もう寝たいんだから、いい加減、明かりを消してくれない？　嬉しいのはわかるけど、ルームメイトの存在を忘れてもらっちゃ困るわ」

　埃臭い部屋の片隅に置かれた木のベッド。その中から、呆れた声が聞こえてくる。

「ああ、御免なさい。でも、もう少し待って」

　姫月は、同居人に背を向けたまま、眠れるわけがない、と心の中で呟いた。

　この剣を受け取って、まだ半日も経っていない。

「明日から、実技を始めます」

　授業の終わりに、そう告げたのは、黒い修道服に身を包んだ担任のマリア先生だった。待ちに待った訓練の開始。

　配られた短剣には一人一人の名前と、それぞれの印章が刻印されていた。

　聖教会付属のこの学院は、大きく三つのクラスに分かれている。一つは、教会の騎士となるための騎士科。もう一つは、教会の教えを広めるための司教科、そして、その二つの中間に位置づけられる異端審問科。姫月とシェリーが所属するのは、この異端審問科だった。

　異端審問科は、聖教会と相容れないものを排斥する、異端審問官になるためのクラス。だが、敵は異教徒だけではない。神に仇なす異形の存在を抹殺することも目的としている。

　姫月は、どちらかというと信仰心がある方ではなかった。それでも、この異端審問科へ進んだのには理由がある。

　姫月＝アルテナは、孤児院の出だった。爵位を持たぬ者にとって、聖教会内の役職につくことができる唯一の道。それは異端審問官になること。

　ここでの学業の成果。特にこれから始まる実技の成績が、人生の全てを左右することになる。少なくとも、姫月はそう考えていた。

　姫月は、短剣を脇に置くと、机の引き出しから一通の手紙を取り出した。差出人は、自身にとって親同然の存在である、孤児院のアルテナ院長。

　月に一度送られてくるその手紙を、何度も眺めるのが日課だった。

　泣き虫のサリサが一人で服を着られるようになったとか、弱虫のヨハンが木に登ったまま降りられなくなったとか、そんな他愛もないことばかり。

　励ましの言葉も健康を気遣う言葉も載っていない、事務報告的な内容。それでもアルテナ院長や兄弟姉妹達の愛情が伝わってくる。

　古い手紙と読み比べれば、一緒に過ごしていた頃のように、彼らの成長が手に取るようにわかった。

　最近、気になったことと言えば、幼い頃から何かと姫月にちょっかいを出していた勉強嫌いのリビー＝ヴァイアス。彼がこの学院への入学のために、必死に勉強をしていることだ。

　よくアルテナ院長に、好きな子にちょっかいを出すと大人になってから後悔するわよ、と嗜められ、顔を真っ赤にして暴れ狂っていた。

　そんな彼が、幼い子供たちの面倒を見ながら、寝る間を惜しんで勉強しているなんて、想像できないことだ。

　何が彼をそうさせるのか、不思議に思いつつ、自分は自分、彼は彼と言い聞かせ、机の下から短剣を磨くための『初めての魔法合金研磨セット』を取り出した。

　この日のために、予め町で買っておいたもの。お金のない姫月にとって、唯一に近い私物である。

―これであなたもピッカピカ！　

　意味不明な商品のキャッチコピーを反芻しつつ、鼻歌でも歌い出しそうな嬉々とした手つきで、道具を一つずつ取り分けていく。新品なので磨く必要は全くないのだが、買っておいた以上、どうしても使って見たかった。

「イイ加減ニシロ……」

　怒りを通りこしたような、地を這う声。姫月の眼前に白みを帯びた金色の糸が、天井から降り注いでいた。顔を上げ、よくよく見ると、いつの間にかベッドから這い出したシェリーが、姫月の横から頭を垂れて、充血した目を見開いたまま覗き込んでいる。青いはずの瞳からは光が失われ、黒い感情を宿していた。

「あらシェリー。どうかしたの？」　　　

　姫月は微笑んだ。

「ドウカシタノ……じゃないわよ！！」

　シェリーは、姫月の両脇から腕を滑り込ませると、後ろから胸を鷲掴みにした。指先で先端を探りつつ、両手で波打つように揉みしだく。　

「ひゃっ、え、ちょ、やめてよ」

　突然のことに驚くも、両手は二種類の研石で埋まっている。せっかく買った道具を、ここで落として割ってしまうわけにはいかない。

　姫月は両手を掲げたまま、顔を紅潮させて必死に耐える。体を小刻みにくねらせ、ささやかな抵抗をするのが精々のこと。ほとんど無抵抗に近い形で、されるがままにしていた。　

「罰金よ！　罰金！　金がないならその体で払って貰おうじゃないの！」

「や、やめ、やめてって……」

　人肌の温かさを服越しに感じつつ、姫月の吐息に合わせて、弾力を産んでいく。

「いいじゃないの、減るもんじゃないし。どうせ私たち神の御子は結婚できないんだから、こうやって同性同士で楽しまないとね」

「なんで、そうなるのよ！」

「えー、でも、この前、騎士科の男の子達が撫で合いながら、草叢でくんずほぐれつ最後までしてたよ」

　シェリーは、姫月の肩に頭を乗せ、頬を擦り付けた。

「最後までって、どこまでよ！」

「ええい、それを私の口から言わせる気ね！」

　再び、シェリーの手に力がこもる。もはや握力のトレーニングを始めたとしか思えない程の高速運動だった。

「言わなくていいから、手をどけて！！！」

　姫月が、砥石をようやく置き終える頃には、二人とも体力の限界を迎えていた。激しいマット運動を終えた後のような脱力感。

　息も絶え絶え机に突っ伏した姫月の上に、シェリーはぐったりと覆い被さった。

「……フフ、朝まで……寝かさない……ぞ」

「おかげ様で……もぅ、いつでも寝れる位疲れたわよ」

　シェリーは、寄り添いながら、机の上に伸ばされた姫月の手を見つめていた。

　下にいる姫月が呼吸をする度に、体が持ち上げられるようで心地良かった。自然と二人の息が重なっていく。

　シェリーは、その白い人差し指で、姫月の首筋をゆっくり撫でる。首の前まで進んでみると、細身な体の骨ばった薄皮へ行き当たった。吸い付くような肌の滑らかさと鎖骨部分の強張りを、確認するかのように、何度も指を往復させる。そして、最後の往復と同時に、服の隙間から、腕ごと膨よかな胸元へ滑り込ませた。先ほどの運動のせいか、服の中は熱気に包まれており、肌に纏わるしっとりとした汗が、その温もりを奪っていく。

「美味しそう……。本当に……食べたくなってきちゃった」

「好きなだけ食べていいわよ～」

　姫月は、ほとんど投げやりな気分になっていた。剣を受領した興奮はどこへやら。ベッドが恋しくて仕方ない。シェリーの作戦勝ちになってしまったような、どうにも釈然としない気分だった。

「じゃあ、頂きます」

　姫月の、さらりとした艶やかな黒髪を掬っては、脇に垂らしていく。そんな動作を何度か続けて、うなじを顕わにさせた。

　そして、舌を伸ばし、徐々に近づける。舌の先端が、柔肌に触れた瞬間、むしゃぶりつくように一気に舐め上げた。

　姫月は言葉にならない叫びを上げると、体を起こした。

「今の何！？」

　湿り気を帯びた、ざらついた感触。首筋にまだ熱が残っている。

「何でもないって」

　シェリーは再び、姫月を机の上に押し付けると。音を立てながら、舌で首筋を舐め始めた。汗ばんだ肌の味。静謐な室内に舌を転がす音だけが響いている。

「変なことしないでよ」

「わかってるって、食べるだけだから」　　

　不明瞭な応答に溜息をつきつつ、姫月はふと、粗雑に転がった剣を見た。そして、悪寒が走った。剣に映ったシェリーの目。暗闇の中で、シェリーの瞳が獣のように鋭い光芒を放っている。

「シェ……」

　振り返ろうとしたその時、先ほど以上の悪寒が背筋を凍らせた。

　それは、遠くで聞こえた、ほんの僅かな物音だったかもしれない。しかし、殺気といえるほどの気配が、確かに放たれていた。

　シェリーと共に、互いのベッドへ急いで飛び込む。

　廊下の奥から、床の軋みが近づいてきた。

　一歩、また一歩。その音は段々と大きくなり、二人の部屋の扉の前で止まった。

　鍵穴を荒らす不快な調べ。扉がゆっくりと開いていった。

　二人は息を殺して、立ち去るのを待っているのに、それは部屋の中に入ってきたまま動かない。

　様子のわからないベッドの中では、気配だけが頼りだった。しかし、そこに立っているという存在感があるだけで、実際のところはわからない。もう立ち去っているのではないかと疑心暗鬼になりかけたとき、ようやく扉の閉まる音が聞こえた。

　足音が遠ざかるのを確認してから、シェリーが口を開く。

「もぅ、姫月のせいで寮長先生に怒られるところだったじゃない」

「どの口が言うのよ！　あなたが、あんなことをするからでしょう」

「姫月がさっさと寝てくれれば、問題なかったと思うなぁー」

　言われてみると、自分自身にも非があったかもしれない。ただ、やはり釈然としないものがある。

　何よりも、迷惑をかけている回数で言えば、シェリーの方が明らかに多い。

「あなたが、普段部屋を空けているとき、誰が誤魔化しているのか忘れているようね」

　自分の存在というありがたみを噛みしめて欲しい、とまでは言わないが、少なくともお互い様のラインまで持っていきたい。

「だって、デートとか色々することあるしー」

「さっき結婚がどうとか言ってたのは、どこのどなたかしら」

　シェリーに、姫月の意図が伝わる様子は無かった。

「神の御子じゃなくなれば結婚できるから、問題無し！　この学院、貴族のボンボンとか多いから狙ってる子多いと思うよ。元修道女って肩書きが使えるのよね」

「呆れて物も言えないわ……」

「何？　妬いてるの？」

「……ばか」

　姫月は、自分の手で首筋を拭った。先ほど見たシェリーの目のことを思い出す。しかし、所詮は薄暗い部屋でのこと。何かの見間違いに違いない。そんなことを考えている内に、意識が暗澹とした澱みの中へと引きずり込まれていった。