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第4話：孫娘の涙

夜明け前に王都から戻ったワシは、仮眠から目覚めると、すぐさま執務室へと呼ばれた。

複雑な顔で待ち構えていたガロンたちに、事の次第を説明するよう求められる。

「それで、王宮を壊してはいないでしょうな」

「死傷者は出ていませんか？」

矢継ぎ早の質問に答えようと身を乗り出した時――ワシは気づいた。

執務室の扉の向こうに、小さな気配がおることに。

リリアじゃ。

「入っておいで、リリア」

ワシが声をかけると、扉がゆっくりと開いた。

「……すみません。お爺様が無事に戻られたと聞いて……」

リリアが、申し訳なさそうに顔を出す。

「構わんよ。どうせ、お前に関係のある話じゃ。入って、一緒に聞いておくがよい」

ワシは、リリアに手招きする。

最初は遠慮していたリリアだったが、少し躊躇った後、部屋に入ってきた。ガロンが隣の椅子を勧め、リリアは素直にそこに腰を下ろした。

「さて、何から話せばいいかのう」

ワシは、王都での出来事を語り始めた。

調査の結果、虐めの事実がなかったこと。ミレーヌが嘘を自白したこと。そして、王家とは今後一切関わらないと告げてきたこと。

「ああ、それと結界を少し割った程度で、人も建物も無事じゃ」

「少し……ですか」

ガロンが遠い目をした。

しばらく沈黙が流れた後――。

「……それにしても、よくそれで済ませましたね」

バルトが、呆れたように言った。

「殿下も殿下だな。あまりにも杜撰。あまりにも浅はか……」

ガロンが、深く溜息をついた。

「まあ、そんな男にリリアが嫁がなくて良かったと思うべきか……」

「良かった？」

レオンが、拳を握りしめた。

「リリアを傷つけたんですよ！　関係者全員、ドラゴンブレスで丸焼きにしてしまえば良かったんだ！」

「そうだ！　王宮ごと吹き飛ばせば良かったんだ！」

カイルもその言葉に同調する。

「お前ら、物騒すぎるぞ……」

バルトが制しようとしたが――。

「……いや、息子たちの言う通りかもしれん」

ガロンが、真顔で頷いた。

「兄上まで……」

呆れたようにそう呟いたバルトだったが、やがて彼も感化されていく。

「確かに……手ぬるかったかもしれませんな」

「もう少しやっちゃっても良かったのでは？」

気づけば、部屋全体がそんな空気に包まれていた。

うむ。ワシはどうやら怒られなくてすみそうだ。

「細かいことは、其方の方で進めておいてくれ」

ワシは、後処理と交渉をガロンに任せることにして、リリアを見た。

リリアは一言も口を開くことなく、話の間中、ただ静かに俯いていた。

ワシはそんなリリアの様子が気になった。相変わらず顔色も悪い。

そんなリリアを、ワシは散歩に連れ出すことにした。

「イグニスも、お前に会いたがっておる」

そう声をかけると、リリアも興味を持ってくれた。

***

魔の森の奥。イグニスの洞窟までリリアと向かう。

そこからは、イグニスの背に乗って大空の旅を楽しんだ。

バサァァァッ！

イグニスが、翼を広げて大空を飛ぶ。

森を抜け、谷を越え――。

やがて、視界が開け、目的地が見えてきた。

一面の花畑。

白と淡いピンクの花が、風に揺れている。

「わあ……」

リリアが、小さく感嘆の声を上げた。

「綺麗……」

「ここはワシと婆さんのとっておきの場所でな」

ワシは、イグニスの背から降りると、リリアの手を取って花畑の中を歩いた。

「この花はリーリアと言う」

そう言って、足元に咲く花を指さす。

リーリアの花は、五枚の花びらが星の形をつくり、中心には黄金色の雄しべが可憐に並んでいる。

風が吹くと、一斉にしなやかに揺れ、白とピンクの波が幾重にも押し寄せた。

花びらが光を受けてきらめき、まるで無数の小さな星が瞬いているようだ。

そよ風に揺れた花からは、優しい香りがふわりと立ち上る。

その甘く清らかな香りに、心の澱がそっと洗われていくような気がした。

リリアは興味深そうに辺りを見渡し、時折、花の香りを鼻腔いっぱいに吸い込んでいた。

そうしてしばらく花畑を楽しんだ後、小高い丘の上、大きな木が生えた場所に向かった。ワシらはその木の下まで来ると、二人並んで腰を下ろした。

「リーリアを見るのは初めてであろう？　この花はここにしか咲かない花なんじゃ」

眼下には、一面の花畑。その向こうには、辺境の森と山々が見える。

ワシは、リーリアを一輪摘んで、リリアに差し出した。

「お前の婆さんが、好きな花じゃった。お前の名前も、この花に因(ちな)んだものじゃ」

「……そうだったんですか」

リリアが、花を受け取って、興味深そうに眺める。

「婆さんはな、お前がエレオノーラの腹の中におった時、重い病にかかってな」

「……」

リリアの手が、わずかに震えた。

「もう長くないと悟った婆さんは、お腹にいる子に名を贈りたいと願った」

ワシの声も、少し震える。

「『女の子なら、リリア。男の子なら、カイル』と」

「カイル……弟の……」

「ああ。『リリア』というのは、古い言葉で『光の花』という意味を持つ。カイルは『星の子』じゃな」

ワシは、花畑を見渡した。

「どちらも――暗い夜道を照らし、人の心にぬくもりをくれる名じゃ。生まれてくる子が歩む先が、どうか光に満ちたものでありますように、という願いを込めておるんだそうじゃ」

風が、また吹いた。

「そうして生まれた子は女の子だった。リリア、お前じゃ」

「婆さんは言っておった。『私は会えない。でも、この名前に、すべての愛を込めます。どうか、この子が幸せになりますように』とな」

「お婆様……」

リリアが、ポロリと涙をこぼした。

「婆さんは、お前を愛しておった。会うことは叶わなかったが、心から愛しておったんじゃ」

ワシは、リリアの頭を撫でる。

「ワシも、エレオノーラも、ガロンたちも、みんなお前を愛しておる」

「……はい」

「お前は、生まれる前から、今も、これからも、ワシらの大切な宝物じゃ」

リリアの肩を抱き寄せ、ポンポンとその肩を叩く。

すると――。

堰を切ったように、リリアが泣き出した。

「うう……ぐすっ……」

「……」

ワシは、何も言わず、ただリリアの肩を抱いておった。

そうして、ただ花畑を眺めていた。

やがて――。

「私、自分は価値のない人間なんじゃないかって、最近ずっと考えていました」

リリアがポツリポツリと話し始めた。

***

「……私も、ヴァーミリオン家の、家族みんなの役に立ちたかった」

リリアの声が、震えている。

「セドリック様のお役に立てるようになりたかった。立派な王太子妃になりたかったーーその一心で、頑張ってきました」

「……ああ」

「でも、そんな私の気持ちや努力は、セドリック様に届きませんでした」

リリアが、また涙を流す。

「セドリック様は、六年一緒にいた私より、彼女の言葉を信じました」

「……単にセドリックが考えなしの阿呆だっただけじゃ」

「きっと、私が至らなかったんです」

「違う」

ワシは、きっぱりと言った。

「リリアは、十分努力した。お前は、本当によう頑張った。誰よりも、一生懸命じゃった。ワシらはその努力を知っておる。だからこそ、見守り、心配し、応援しておったんじゃ」

リリアが、また泣き始める。

「……結局、私はみんなを巻き込んで、心配をかけただけ」

「私が……もっと魅力的だったら……」

「違う」

ワシは、リリアの肩を掴んで、正面から見つめた。

「何度でも言う。リリアは、最高に魅力的な女の子じゃ」

「お前は、優しくて、誠実で、控えめで、それでいて芯が強い。素晴らしい娘じゃ」

「お爺様……」

「それを理解できん奴の目が、腐っておるんじゃ」

ワシは、さらに言葉を重ねた。

「あのセドリックは、ろくでなしで、のーたりんで、あんぽんたんなボンクラじゃ！」

「あいつの目が！根性が！性根が腐っておっただけじゃ！！」

リリアが、クスッと笑った。

「お爺様……お口が悪いですよ……」

「じゃが、真実じゃ」

ワシは、リリアを抱きしめた。

「お前は、何も悪くない。六年もの長い間、本当によく頑張ったな」

リリアが、ワシの胸で泣いた。

子供の頃のように、声を上げて。

ワシは、ただ黙って、その頭を撫で続けた。

やがて――。

「お爺様」

リリアが、小さな声で言った。

「お爺様が居てくれて、良かった」

「……ああ」

ワシの目にも、少し涙が滲んだ。

「ありがとう……お爺様……大好き」

「……」

ワシは、何も言えなかった。

ただ、リリアを抱きしめる腕に、少しだけ力を込めた。

***

「……なんか、熱いのう！」

ワシは、急に面映ゆくなって、パッと立ち上がった。

暫く泣き続け、少し落ち着いてきたリリアが、キョトンとした顔でワシを見上げる。

「そうじゃ、イグニス！」

『……ん？　嫌な予感がするぞ』

少し離れたところで休んでいたイグニスが、警戒したように顔を上げる。

「景気づけに、ちと踊ってみよ」

『は！？』

イグニスが、明らかに動揺した声を出した。

「ほれ、リリアが昔よう歌っておった『タラッタラッタラッタ～なんとかのダンス』じゃ」

『お主はワレを何だと思っておる！　ワレは炎帝ぞ！　伝説のレッドドラゴンぞ！　そのような珍妙な踊りなど――』

「ほれ、踊らんかい。『おしりふりふり、タラッタラッタ踊る～』じゃったか？」

『聞け！　大体、なぜワレが――』

「リリアが笑ってくれるかもしれんぞ？」

『……』

イグニスが、ピタリと黙った。

そして――チラリとリリアの方を見る。

リリアは、不思議そうにこちらを見ている。

『……わかった』

イグニスが、観念したように立ち上がる。

『だが！　これは我が友ガルドの頼みだから、仕方なくやるんだからな！　ワレが好き好んでやる訳ではない！　決してリリアが可愛いからではないぞ！』

「わかったわかった。早う踊れ」

『むぅ……』

イグニスは、ワシらから少し離れた場所に移動すると――。

『……行くぞ』

こちらに尻を向けて、ふりふりと尻を振り始めた。

それに合わせて、巨大な尻尾が揺れる。

ビターン、バターン。

「飛んで跳ね跳ね、タラッタラッタ踊る～♪」

ワシの歌声に合わせ、イグニスが踊る。

ドン！　ドスン！　ドン！　ドスン！

地面が揺れる。花が舞い上がる。

『これで良いか！』

「これ、もう少し品よく踊らんかい。せっかくの花畑が穴ボコだらけじゃわい」

『無茶言うな！　ワレはドラゴンぞ！　ドラゴン！　最大で最強な生物の！　こんな踊り、そもそも無理が――』

その時。

クスクス、と笑い声が聞こえた。

リリアじゃ。

『!?』

イグニスの動きが止まる。

「ふふ……あはは……」

リリアが、お腹を抱えて笑っている。

涙を拭きながら、可笑しそうに身を捩る。

「もう……笑いすぎて……お腹が痛い……赤龍様、とっても……ふふ……」

『……』

イグニスが、満足げに鼻を鳴らした。

『ふん。まあ、リリアが笑ってくれたなら、良しとするか』

そう言って、イグニスは胸を張った。

「おい、今めちゃくちゃ嬉しそうな顔しておるぞ」

『し、してない！』

ワシは、リリアの隣に座り直した。

「此奴の踊りが下手くそすぎて、涙がちょちょ切れてしまうのう」

『下手くそとは何だ！　ワレは精一杯――』

「もう一回！」

リリアが、目を輝かせて言った。

『!?』

「もう一回見たいです！　お願いします、赤龍様！」

『……』

イグニスが、また立ち上がった。

『……仕方ないな。他ならぬリリアの頼みとあらば』

「お前、本当は踊りたいんじゃろう」

『違う！』

***

どれくらい時間が経ったじゃろうか。

イグニスが三回も踊りを披露した後、泣き笑い疲れたリリアの声が、規則正しい寝息に変わっていった。

「……眠ったか」

ワシは、小さく呟いた。

リリアは、ワシの肩に寄りかかったまま、静かに眠っている。

『よく泣かせてやれたな』

イグニスが、優しく言った。

「笑わせられたのはお前のお陰じゃ。ずっと我慢しておったんじゃろう。泣きたくても、泣けず。笑うこともできず」

『お前は良い爺ちゃんだな、ガルド』

「お前もな、イグニス。今日は色々助かった。ありがとうな」

ワシは、自分のマントをリリアに巻きつけた。

そして、リリアを抱き上げて、イグニスの背に乗る。

『では、帰るか』

バサァ……。

空を赤く染める夕陽に向かい、イグニスが静かに飛び立った。

ワシは、腕の中で眠るリリアを抱え直し、家路へと急いだのだった。

***

屋敷に着くと、ワシはリリアを部屋まで運んだ。

ベッドに寝かせ、毛布をかける。

専属侍女のシフォンを呼び、後を託すと、ワシは部屋を出た。

扉を開けると――。

「……」

ガロン、バルト、レオン、カイル。

みな、心配そうな顔で廊下に立っておった。

「大丈夫じゃ」

ワシは、静かに言った。

「泣き疲れて、眠っておる。ずっと我慢しておったんじゃろう」

「……そうですか」

ガロンが、ホッとしたように息をついた。

「あとは、時間が癒してくれるじゃろう」

「……お義父上」

ガロンが、真剣な顔でワシを見た。

「ありがとうございます」

「何を言う」

ワシは、笑った。

「当然のことじゃ」

そして――。

「そうそう、イグニスにも肉を持っていってやってくれ。今日は頑張ってくれたからのう」

「……何を頑張ったんですか？」

「踊りじゃ」

「踊り！?」

全員が、驚いた顔をした。

「ああ。『タラッタラッタラッタ～なんとかのダンス』をな。三回も踊ってくれたんじゃ」

「……お義父上、赤龍様に何をさせたんですか」

「リリアを笑顔にするためじゃ」

ワシは、胸を張って言った。

「成功したぞ」

「……はあ」

みな、呆れたような顔をしたが――。

すぐに、笑顔になった。

「そうですか。リリアに笑顔が戻ったなら、それで良かったです」

ガロンが、優しく微笑む。

「ええ、赤龍様の奮闘も報われましたね」

バルトが頷く。

「後で、特上の肉を持っていってやろう」

「賛成です」

レオンとカイルも嬉しそうだ。

リリアが笑顔なら、それでいい。

リリアが幸せなら、みんな幸せ。

「さて、飯にするか。今夜はリリアの好物を並べてやろう」

「はい！」

みな、嬉しそうに頷いたのだった。

※イグニスの声は契約者であるガルドにしか聞こえていません。リリアからは「何かガウガウ言ってるな」くらいの感覚です。