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第3話：伝説の来襲

お読みいただきありがとうございます！

11月21日　第3話を少し修正して再公開しました。

差し込んでいた茜色の光が徐々に闇色に呑まれていくと、部屋は一瞬にして夜の気配を帯びてきた。壁の燭台の炎だけが不安げに揺れ、昼間にはなかった冷え冷えとした静寂が謁見の間を覆う。

昼過ぎから続いていた事情聴取は、休憩を挟みつつもようやく終盤に差しかかっていた。別室で同時に行われていたミレーヌの事情聴取の報告も届き、議論はすでに二人の処遇、そしてヴァーミリオン家への補償をどうするかという、重苦しい議題へと移っていた。

「バロア嬢はまだ虚偽を認めてない……か。しかし、本人以外の証言はないですしな」

「いずれにしても、今更、婚約破棄は間違いだった……とは言えませんよね」

「まあ、それは無理でしょうな」

「となれば、まずは、正式な謝罪が必要でしょう」

「ヴァーミリオン家への使者を、誰にするか……」

「王家有責による破談となると、慰謝料の額も相当なものに……どうしたものか」

重臣たちが、頭を抱えている。

と、その時だった。

バタンッ！と扉が開き、一人の衛兵が息を切らして飛び込んできた。

「た、大変です！　王宮上空に巨大生物が飛来！　何者かが騎乗しているようです！」

「何……！？」

国王が立ち上がる。重臣たちもみな顔色を変え、オロオロと囁きを交わし合う。

「敵襲か！？」

「まさか……ドラゴンか！？」

その瞬間。

ゴォォォォォ――ッ！！

轟音が、王宮全体を震わせた。

バサァァァッ！！

巨大な翼の羽ばたく音。そして、ドスンッという、何か巨大なものが着地する音。

「な、何事だ！？」

国王が叫ぶ。

「……待て」

宰相が、青ざめた顔で呟いた。

「まさか……いや、まさか……」

「何だ、言ってみろ！」

「ドラゴンに騎乗して来る者など……この国には一人しか……」

その時。

キィィィン……。

王宮を守る結界が、悲鳴のような音を立てた。

「結界が……！」

魔導師長が、魔力を感じ取って叫ぶ。

「誰かが、結界に触れています！　強大な魔力が――」

パリィィィンッ！！

結界が、音を立てて砕け散った。

「ああああ！　私が部下たちと共に三日三晩かけて張った最新式の結界がぁぁぁ！！」

魔導師長が、頭を抱えて叫んだ。

「あの結界は、何重にも張り巡らされた王宮最強の防御魔法……それが、一瞬で……！？」

「来た……」

宰相が、震える声で言った。

「『歩く災害』が……来たんだ……」

「侵入者だ！　衛兵隊、迎撃せよ！　近衛は王族の避難及び警護を！」

騎士団長が叫ぶ。

バタバタと兵たちが慌ただしく移動する音が聞こえ、一気に緊迫した空気が広がっていった。

だが――。

「ひっ……」

「う、うわぁぁ……」

次々と、兵たちの悲鳴が聞こえるが、司令官の怒声や剣戟といったものは聞こえてこない。

「な、何が起きている！？」

「侵入者は……単独犯のようです！　たった一人が、歩いているだけのようなのですが……！」

「歩いているだけ……？」

「はい！　交戦する様子はなく、ただ歩いているだけです！　ですが、その気配だけで、兵たちがパタパタと……！」

「パタパタって……」

謁見の間が、静まり返った。

国王と重臣たちの顔から、血の気が引いていく。

「まさか……」

「ガルド・ヴァーミリオン……」

「来たのか……本当に……」

「なんでドラゴンで来るんだ……普通、馬か馬車だろう……」

「あの方に常識を求めてはいけません……」

その時だった。

謁見の間へと続く廊下の方から、重々しい足音が近づいてくる気配がした。

扉の前で、騎士団が剣を構える音が聞こえる。

「止まれ！　ここは王宮だぞ――」

その直後。

シーン……。

「……え？」

「今、何か言いかけませんでした？」

「言いかけましたね」

「でも、途中で静かになりましたね」

重臣たちが、ひそひそと囁き合う。

ガシャン、ドサドサドサッ。

複数の騎士たちが、倒れる音。

「隊長！　しっかりしてください！」

「駄目だ……気を失っている……」

「くそ、俺たちで止めるぞ！」

「待て！　あっ――」

ドサドサドサッ。

また倒れる音。

その直後、扉の向こうがシン……と静まり返った。

「……な、何があった？」

「わかりません……」

そして――。

ギィィィ……。

重厚な扉が、ゆっくりと開いていく。

そこに立っていたのは――ガルド・ヴァーミリオンだった。

銀髪を短く刈り込み、鋼のような筋肉を持つ老人。見た目は五十代だが、実年齢は七十を超えている。

その姿を見た瞬間――。

「ひっ……！」

セドリックが小さく悲鳴を漏らし、国王の後ろに隠れた。

「セドリック！？　お前、後ろに隠れるな！」

「だ、だって……！」

そんな親子のやり取りなど意に介さぬまま、ガルドは静かに歩みを進める。

床を踏みしめる音だけが、謁見の間に響く。

そして、雛壇の前へとたどり着くと、震える重臣たちを横目に――ゆっくりと口を開いた。

「そなたらに聞きたいことがある」

低く、静かな声。

しかしその声は、謁見の間全体を支配した。

「これ、ガルド殿……！」

国王が、震える声で言った。

「いきなり何事か！？　これは――」

「質問は、ひとつじゃ」

国王の言葉を遮り、ガルドが静かに言った。

部屋の空気が、ピリッと張り詰める。

ガルドが、にっこりと笑った。

穏やかな、好々爺の笑顔。

だが――。

「――ワシの可愛い孫娘を虐めたのは、どいつだ？」

その瞬間。

ビリビリビリッ！

謁見の間全体が、震えた。

燭台の炎は激しく揺らめき、窓ガラスがビキビキと音を立て、家具が軋む。

「うわあああ！　笑顔が怖い！　笑顔が怖いです！！」

重臣の一人が叫んだ。

「落ち着け！　我々は王国の重臣だぞ！」

「無理です！　あの笑顔、絶対怒ってますよ！！」

国王が、玉座にしがみつく。

王妃は悲鳴を上げて国王にしがみつき、重臣たちは全員が膝をついた。

「ひっ……」

「これが……『歩く災害』……」

「伝説の……」

誰も、立ち上がれなかった。

「が、ガルド殿……」

国王が、何とか声を絞り出した。

「お、落ち着いて、話を――」

「落ち着いておるぞ」

ガルドが、さらににっこりと笑った。

「ワシは今、非常に冷静じゃ。ただ――」

一歩、前に出る。

ズン。

その一歩だけで、部屋の空気が重くなった。

国王が、ビクッと震えた。

「質問に、答えてもらいたいだけじゃ」

「そ、それは……」

国王が、視線を逸らす。

その先には――青ざめた顔で震える若い男。

王太子セドリックがいた。

「そなたか」

ガルドがセドリックに視線を向けた。

「ひっ！」

王太子が、小さく悲鳴を上げた。

「お主が、リリアとの婚約を破棄したそうじゃな」

「そ、それは……」

「理由は『男爵令嬢への虐め』じゃったか」

語りかけながら、ゆっくりと王太子に近づく。

ズン……ズン……。

一歩ごとに、空気が重くなる。

騎士団長が、剣を抜いて前に出ようとしたが――。

ガルドが、チラリと視線を向けた。

「！」

騎士団長の動きが、止まった。

「……す、すみません。どうぞ、お通りください……」

騎士団長が、道を開けた。

「うむ」

ガルドは、そのまま気にせず雛壇を登り、王太子の前に立った。

「で、その虐めとやらの証拠は見つかったのか？」

「ミレーヌが……言っていた……」

「証拠は？　その娘以外の証人は？」

「……っ」

セドリックは、言葉に詰まった。

ガルドは、大きなため息を一つ吐いた。

「はぁ……」

その溜息だけで、セドリックがビクッと震える。

「証拠もなく、ワシの孫娘を辱めたと。そういうことか」

「いえ、その……」

「埒が開かぬな」

ガルドは、国王に視線を向けた。

「国王、そのミレーヌとかいう娘を呼んでもらえるか？」

「わ、わかった……」

国王が、震える声で侍従に命じる。

やがて――。

コツ……コツ……。

小さな足音が近づいてくる。

扉が開き、取り調べのため王宮内の一室に留め置かれていたミレーヌが、侍従に連れられて姿を見せた。

部屋に入った瞬間、ミレーヌはガルドの姿を見て――固まった。

「……え？」

「お主がミレーヌか？」

「は、はい……」

ミレーヌの顔が、見る見るうちに青ざめていく。

「リリアが、お主を虐めたそうだな？」

「そ、そうです……！　わたくし、何度も酷いことを……」

「嘘をつくな」

ガルドの一言に、ミレーヌの顔が強張った。

「う、嘘なんて……！」

「国王、調査の結果はどうなっておる？　当然、調べたのであろうな？」

ガルドが国王に視線を向ける。

「も、もちろん。宰相」

国王が促すと、宰相が震える声で報告した。

「は、はい。学園の教師、生徒、使用人など、関係者すべてに聞き取りを行いましたが、リリア嬢がミレーヌ嬢を虐めたという証言は、一切得られませんでした」

「むしろ逆に、リリア嬢は優しくて真面目で、誰からも好かれていたという証言ばかりで……」

「やはり、な」

ガルドが頷く。

「ち、違う。私は嘘なんて……！」

ミレーヌが必死に否定するが、ガルドは動じなかった。

「ワシはな、七十年以上生きておる。嘘を見抜くくらい、朝飯前じゃ」

ガルドが一歩、前に出る。

「お主の目は嘘をついておる。震えは恐怖からで、悲しみではない。それに――」

ガルドがさらに一歩、前に出る。

それだけで、ミレーヌは後ずさった。

「ワシの孫娘は、虫も殺さん優しい子じゃ。お主を虐めるような真似はせん」

「で、でも……！」

「それを裏付ける証言も、宰相殿がたくさん集めて下さったようだしな」

ガルドは、静かに言った。

「だが、もう一度だけ聞いてやる。其方の口から申してみよ。嘘か、誠か」

ガルドの気配が、さらに重くなる。

ミレーヌの膝が、ガクガクと震え始めた。

「う……うう……」

涙が溢れた。

今度は、本物の涙だった。

「ご、ごめんなさい……！　嘘です……！　わたしが、嫉妬して……リリア様が憎くて……！」

「ミレーヌ！」

セドリックが叫んだ。

「お前、やっぱり嘘だったのか！」

「だって……だって、セドリック様がわたしを見てくれないから……！」

ミレーヌは、その場に崩れ落ちた。

謁見の間に、重い沈黙が落ちる。

「……あーあ」

重臣の一人が、小さく呟いた。

「やっぱり嘘だったか……」

「最初から分かってましたよね……」

「ガルド様を怒らせちゃったよ……」

ヒソヒソと囁き合う重臣たち。

「……セドリック」

国王が、怒りに震える声で言った。

「これでわかったであろう。お前は取り返しのつかないことをしたんだ」

「父上……」

「言い訳はもう充分だ」

国王は、ガルドに向き直った。

深々と頭を下げる。

「ガルド殿……誠に、申し訳ございませんでした」

「謝罪は、リリアに」

「無論です。しかし……」

国王は、苦渋の表情で続けた。

「これは、国家の信用問題でもあります。ちょうど本日、関係者の事情聴取を終え、処罰と補償について検討していたところなのです」

国王が、懇願するような目でガルドを見る。

「どうか、穏便に……」

「穏便に、か」

ガルドは、小さく笑った。

「ワシはな、王家との政略結婚が、本当に嫌だったんじゃ」

「……」

「だから一度は断った。それを『どうしても』と再度申し込んできたのはその方らであろう」

「……っ」

「だからこそ渋々受け入れた。当のリリアが『国と家のためになるなら』と宣言し、『一生懸命王太子を支えて素敵な夫婦になる』との言葉通り、努力を重ねておったからな。そんな孫娘を、ワシらは心配しつつも応援しようと見守ってきた」

ガルドの声が、少し震えた。

「にもかかわらず、お主らは、ワシの孫娘を傷つけた」

「ガルド殿……」

「リリアの誠意も献身も無視し、有りもしない罪をでっちあげて」

「……」

「結論を言おう」

ガルドは、静かに、しかし明確に告げた。

「婚約は破談だ。そして、今後一切、我が家に関わるな」

「し、しかし……」

「辺境の守りは、ワシらに任せておけ。王家の力など、不要じゃ」

それは、事実上の決裂宣言だった。

「後の細かいことは、娘夫婦と話し合ってくれ。ワシの用件はそれだけじゃ」

国王も、居並ぶ重臣たちも顔色を青くするが、誰も何も言えなかった。

ガルドは、踵を返した。

「セドリック」

「は、はい……」

「二度とリリアの前に姿を現すな」

その声には、明確な殺意が込められていた。

セドリックは、ガクガクと震え、ただ頷くことしかできなかった。

***

ガルドは、謁見の間を出た。

廊下には、気絶した衛兵や騎士たちが倒れている。

「……すまんの」

小さく呟いて、イグニスの待つ庭へと向かった。

『終わったか、我が友よ』

「ああ、終わった」

ガルドは、イグニスの背に飛び乗った。

『スッキリしたか？』

「……いや」

ガルドは、首を横に振った。

「リリアの傷は、これでは癒えん」

『ふむ』

イグニスが、翼を広げる。

『では、帰って、孫娘を抱きしめてやるがいい』

「……そうじゃな」

ガルドは、小さく笑った。

「帰るか。リリアの元へ」

バサァァァッ！！

イグニスが、大空へ舞い上がる。

王都の街並みが、眼下に広がる。

無数の灯りが瞬く、美しい夜景だ。

「待っておれ、リリア」

ガルドは、静かに呟いた。

「すぐに、帰るからのう」

星空の下、ガルドとイグニスは、リリアの待つヴァーミリオン領へと飛んでいった。

***

翌朝。

王宮では――。

「結界の修復に三日はかかります……」

魔導師長が、泣きそうな顔で報告していた。

「気絶した騎士たちは、全員無事です。ただ、精神的ショックで数日は休養が必要かと……」

騎士団長も、疲れた顔をしている。

「……ヴァーミリオン家と、二度と関わるな。いいな？」

国王が、重臣たちにキツくそう言い渡す。

その言葉に、全員が喜んで従ったのだった。

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