第一章第十二話：処遇
10年3月8日19時40分頃、大幅修正。少しはまともな文章になったかと。なお本筋への影響は皆無です。
ううっ。今更だけど、この話を全ボツにしたくなってきたっ。
やっぱり、勢いで書いた文章は駄目ですね。せめて一日寝かせて、次の日に見直さなければ…
注）今回はちょっとだけ主人公がダーク（？）になりますが、できれば最後まで読んで下さい。この小説のジャンルは「ほのぼの」ですから。
「ほれ、この部屋じゃ。」
族長が立ち止まり、一際派手に装飾されている扉を指さした。
「ふぅ…かなり時間がかかったな。」
「…着いた？本当に着いたの？…良かったぁ～。も、もう限界…」
「…２０分はかかったかな？」
螺旋階段を降り、床に赤い絨毯が引かれている廊下を通って、また階段を登り…目的の部屋まで、相当歩かされた。
ウィスティーなど、疲れて座りこんでしまっている。
「お主、軟弱じゃのう。ほれ、しゃきっとせんか。」
「ウィスティーは今日初めて外を歩いたんだ。少しくらい勘弁してやれ。」
「むぅ、そういえばそうじゃったな。…わしの感覚では、お前さんとやりあったのももう随分と昔の事に感じるんだがの。」
「ああ…それは、確かに。」
考えてみれば、屋敷から脱出してからまだ一日も経っていない。
それなのに、もはや軟禁されていた頃が懐かしく思えるくらいだ。少し感慨深い。
「父上、とうとうボケましたか？」
「うっ…リーザよ、もうちょいでいいから、優しく接してくれんかの？」
「これでも最大級の敬意を込めてますよ。皮肉として。」
「しくしく…娘が冷たいぞい…」
…リーザも、この族長と同じように雰囲気をぶち壊す才能があるかもしれない。
血は争えないものである。
ウィスティーと視線を交わす。…どうすればいいか分からなくて困っているようだ。
「リーザ、ストップ。流石に親子漫才をやってる場合じゃない。族長もそれにのるな。」
「…ごめんなさい。ところで、『すとっぷ』って何のこと？」
「え…あー、ストップってのは止めるって意味。あんまり気にしないで。」
「？…うん。分かった。」
どうやら、英語は通じないらしい。
…１０年間一緒に生活しててよく気がつかなかったな、俺。
「で、俺はこの部屋で何をすればいいんだ？」
「うむ。まずは聞き役に徹するべきじゃ。向こうは向こうでお主らへの対応を決めておるはず。それを聞いた上で、他の要求を考えればよかろう。」
「…父上は、その中身を知らないのですか？まがりなりにも族長でしょう？」
「わしはもう年だからの。協議から外されてしもうたわい。」
…詳しいことは分からないが、やはり族長はそれほど重要視されていないようだ。
本当に年のせいなのか、それとも元々象徴的地位なのか。
「あー、一応言っておくがの、リーザとウィスティーはできるだけ発言せんほうがええ。連中が恐れとるのはアスルだけだからの。おそらく、二人はアスルの付属品扱いじゃ。」
「…腹は立ちますが、否定できませんね。私たちに何の力もないのは事実です。ウィスティー、分かった？」
「うん。黙って、じっとしてればいいんでしょ。それぐらいなら私にだってできるって。」
「そうじゃ。アスルより一歩引いた位置で、静かに立っておるのが一番よい。何があっても、じゃぞ？いいな？」
族長がドアに歩み寄り、取っ手に手をかける。
「最後に、アスルに一つだけ助言じゃ。お前さんは『冷血漢』かつ『残酷』なんじゃぞ？徹底的にな。」
「…は？今更何を言い出すかと思えば、またそれを？」
「父上…本当に老いてしまったのですか…？」
「………あ。」
「…わしは言ったからの。後は自分らで頑張れい。」
扉が、ゆっくりと開かれた。
◆
部屋は、予想していたよりも遥かに…狭かった。
昨日まで軟禁されていた部屋と同様、一辺１０メートル程度と大きめの、ただそれだけの部屋だ。
ぱっと目についたのは、長細い机がコの字型に繋げられている事。まさに『会議室』そのものである。
そして、その机の前に座っている―――数多くの、色とりどりの髪をしたエルフ達。３０人くらいだろうか。全員がこちらに視線を向けている。
正面に、一人だけ高い椅子に座っているエルフがいた。
…明らかに、こいつがこの部屋のトップであろう。深い赤色の髪をしており、一見した感じではただの好青年に見えるのだが。
「………」
ゆっくりと前に進み出る。
後ろから二人がついて来る気配。
そして、扉が閉まる音。
「………」
誰も言葉を発さない。空気が重い。凄まじい威圧感。
視線を左右にもおくり、他のエルフも観察する。
いや、待て。何かが変だ。
さっきから感じているこの空気は、威圧感というよりもむしろ…怯え。恐怖。そう、なんというか、うわべっつらで威圧されてるような感じ。
―――お前さんは『冷血漢』かつ『残酷』なんじゃぞ？徹底的にな。
…唐突に理解した。大方、ジジイは嘘の報告でもしていたのだろう。俺の予想が正しければ、目の前に並んでいるエルフの上層部は、俺を『残酷』な奴だと勘違いしているはずだ。
なぜそんなことをしたのか？
もし俺が穏やかな性格であったなら、実力行使に出られることはないだろうと舐められ、俺らへの待遇を下げようとするだろう。こちらの要望も通らなくなるかもしれない。
もちろんその逆もありきで、こっちが傍若無人な振る舞いに出れば、向こうは下手に出るしかない。ちょっとした魔法で脅せば、少しくらい無茶な要求でも通さざるを得なくなる。
つまり、今この場は、エルフ族から俺に要求をするのではなく、俺からエルフ族に要求をする状態なのだ。おそらくあちらさん方は、俺がどんな要求をしてくるのか戦々恐々としているはず。
ならば、ここは『残酷』に振る舞って主導権をこっちに持ちこみ、待遇を最大限まで上げてもらうのが吉。俺ら三人の生活にも関わってくることだ。利は多ければ多い方がいいに決まっている。
大きく息を吸い込み、
◆
「いきなりだが、本題に入るぜ。お前らは、俺に何をして欲しいんだ？ん？」
ヤンキ―みたいな口調になってしまった。…恥ずかしい。もの凄く恥ずかしい。私お嫁に行けない。
気を取り直して、魔法をいつでも使えるよう身構える。そう、あからさまに。
「…そう身構えないで下さい。私達はあなたと事を構えるつもりはありません。」
正面の、トップと思われるエルフが口を開いた。
やはり下手に出てきたか。よし、このまま…
「そっちにはなくても、こっちにはあるかもしれないぜ？…ここにも、こんな人数いらないだろ。そうだな、とりあえず半分にしてみるか？」
そこそこ威力のある【炎弾】を数個、頭の上に浮かべる。もちろん威嚇だ。
何人かが息を飲み、一気に緊張が高まる。
「…兄ぃ！それは、それだけはしちゃ駄目っ！お願いだから、魔法を止めて！」
「！？」
突然、甲高い叫び声と共に、ウィスティーが横からへばり付いてきた。
動いちゃ駄目だってさっき約束してただろう！？くそっ、今更態度を崩すわけにはいかないっ…ウィスティー、すまん！
「…えぇい、邪魔だ！どけっ！」
「きゃっ！？」
「…ウィスティー！？…アスル、急にどうしちゃったの！？ウィスティーになんてことを！」
ええい、リーザもか！俺の意図に気付いてくれ！
「お前もうるせぇ！すこし黙ってやがれ！」
「………」
「うぇぇん…ひっく…おかあ…さん…」
「ウィスティー…」
泣いているウィスティーをリーザが抱き締め、二人ともその場に座り込んだ。もう、こちらに何か言ってくることはなさそうだ。
…そう、それでいい。
「ちっ。興ざめだ。やめたやめた。で、結局お前らは俺に何を提案するんだ？」
「…私達は、今のところ二つの提案を用意してあります。一つは、族長の子供に対する現体制の廃止。もう一つは、あなた達を経済補助付きの領外追放にすることです。」
「………」
思っていたよりもかなりいい条件だ。わざわざこんな演技する必要もなかった気がする。
…今更言っても遅いっ！毒も食らわば皿まで！このまま一気に行ってやらぁ！
「…ほぅ。思ってたより優遇されてんじゃねぇか。一つ目の方だが、廃止されたら子供はどんな扱いを受けんだ？」
「族長家の血筋として、真っ当な生を送ることになります。女子も、売られることは無くなるでしょう。」
「ふーん。んで、二つ目の方だが、これはどういうことだ？」
「…簡潔に申し上げます。十分な資金を提供しますので、ここから出ていって下さい、ということです。」
「…ぶっちゃけやがったな。厄介払いってとこか。まぁ、金額によってはそれでもいいな。どれぐらいまで出せるんだ？」
「…青晶貨一枚、これが精一杯です。一枚ですが、これだけでも一人が一生暮らしていける価値が十分にあります。」
…本気でか！？
想像を超越する額に、絶句する。ジジイ、一体どんな嘘ついたんだ。
あ、待てよ。もしかしたらもっと分捕れるかもしれない。
「…一人分か。足りねぇな。こっちはあと二人も連れてかなきゃならねぇんだ。あと二枚よこせや。」
「…御冗談を。我々の財政状況も決して良いわけではないのです。簡単に払える額ではありません。」
「ほー。街はあんなに綺麗に整備されてたのにな。この城だって相当大きいし、中もそれなりだ。…払えねぇわけがねぇ。だろー？」
「………」
「…そうだな。一枚が一人分なら、足りない二枚は二人分だな。んなら適当に二人選んで、そいつらには犠牲になってもらおうか。ああ、お前は選ばないから安心していいぜ。」
「………くっ」
あれ？なんか、俺の方が完全に悪役になってるような…ええい、もうどうにでもなれ！
「うーんと、どいつにしよーかな。うん、なんとなくお前がいいや。あ、あとお前な。今選ばれたのが自分じゃなくて安心してただろ。そんなことしてるからだぜ。…んじゃ、まずお前から。火か雷か風かは選んでいいぞ。どれがいい？ちなみに、個人的なお勧めは雷だ。」
「…わかりました。分かりましたよ！青晶貨を三枚払えばいいんでしょう！払いますから、手をあげるのはやめて下さい！」
「…言ったな？今、三枚払うって、確かに言ったな？」
「言いましたとも。二言はありません。」
脅してみるもんだ。本当に増えてしまった。…もしかして、これって立派な恐喝行為？
「なら手はださねぇでやる。…ったく、最初からそう言っときゃ良かったんだよ。おいリーザ、ウィスティー、なんか他に要るもんあっか？要求するなら今だぜ？」
「………」
「………」
「なさそーだな。まぁ、金さえあればなんとかなる、か…うん。一応それで納得したぜ。」
「…ありがとう、ございます………」
うん。やってしまった。仕方ないから、全責任はあのジジイに押し付けといてやろう。
「…にしても、お前らの情報網も相当ザルだな。よくここまで老人一人に躍らされたもんだ。」
「…は？それはどういう…？」
「こういうことだ。…リーザ、ウィスティー、辛く当ってごめんな。」
俺がそう言った瞬間、泣いていたウィスティーがすくっと立ち上がった。
「ねぇねぇ兄ぃ、私の演技どうだった！？すっごく迫真の演技だったと思うんだけど！特に泣きまねは結構上手だったでしょ！」
ウィスティーが俺に飛びついてくる。…あれ？
「…演技だったの？マジで？」
「もちろんっ！だって、わざわざ止めに入るわけないでしょ。別に、何発でも撃って良かったんだよ。…それにしても、兄ぃですら気付かなかったんだね！やった！大成功っ！」
意味がやっとわかった。こいつ、もしかして俺の意図に気付いて、さらにそれを補強する為に…
あれ？この妹、こんなに打算的だったっけ？
「…族長に、何があっても動くなって言われてただろう？なんで急に演技を？」
「え？だって、その方がより兄ぃが『冷血漢』で『残酷』っぽい雰囲気がでるでしょ。実際、それで目を背けてた人もいたしねっ！」
やっぱり分かってやってました。しかも周りまで観察してました。
…完敗。この三人の中で一番怖いのは、明らかにウィスティーだ。
ご褒美に、いつもより早くなでなでしてやる。
「えへへ～」
「なぁリーザ、ウィスティーが怖い子になっちゃったかも。」
未だに床にへたり込んだままのリーザに話しかける。
…ん？リーザ、まだ状況を理解してない？
「あー。やっと意味が分かったよ。私も、ウィスティーに完全に騙されてたみたい。…アスルがウィスティーを振り払った時、本気で攻撃魔法を叩き込んでやろうかと思ったもん。」
「…お前、結局俺の意図に気付かなかったのか？」
「うっ。だ、だっていきなり性格変わるし、魔法使い出すし、混乱してただけだよ！」
「はいはい、わかったわかった。」
床に座り込んだままのリーザが可愛らしく叫ぶ。…あ、ちょっと可愛いかも。
そして、ポカーンとしているトップに向き直る。
今度はウィスティーが胸にへばり付いている為、冷血漢も何もあったものではないが。
「予想ですが、あなた達は族長の情報に騙されていたんですよ。自分では『冷血漢』や『残酷』なエルフとは正反対な性格だと思ってます。魔法で脅迫なんかしませんし、誰構わず攻撃など絶対しません。あ、あなたとあなた、脅してすいませんでしたね。」
「………ああ。理解しました。条件を限界まで引き上げる為の、あのクソジジイが仕組んだ茶番ですか。」
…族長＝クソジジイの等式は、どうやらこのトップ達にも周知の事実だったようだ。
「間違ってはいませんが、俺らはヒントを与えられただけですよ。ここへ来てから思い付いた方法ですから。」
「…はっはっは。完敗です。完全にあなたを誤解していました。後ろのお二方も、素晴らしい演技でしたね。すっかり欺かれました。いいでしょう。言ってしまったものは仕方ありません。正式に青晶貨３枚をお渡ししますよ。」
場がざわざわとしてきて、なごやかなムードになった。うん、いい感じ。
その時、後ろの扉が開き、噂の族長が入ってきた。
「わっはっはっは！いやいや、いいものを見せてもろうた！平和ボケしたお前らにはいい薬じゃろ！全く、上手く騙されてやんの！いっひっひっひ…腹が痛いわい。」
「…ちょっと五月蠅いかも。」
「ねぇリーザ、殴っていいか？」
「…こんな父親でごめんね。」
いやいや、リーザが気に病む必要は皆無なのですよ。
「…にしても、青晶貨３枚とは随分と奮発したものだのう。用意できるのかえ？」
「もちろんあなたの私財を一部かっさらわさせて頂きます。…それと、後から覚えてやがれこの老害。」
「ふぇ！？老人には優しくするものじゃよ！暴力反対じゃ！」
「原因は誰にあると思ってんだ！こっちは精神が死にかけたんだぞ！さっきの【炎弾】、あれ一つでも余裕でこの部屋が崩壊するんだ！あれをまじかで見せられたらたまったもんじゃねぇ！」
「そんなの最初から言っておったじゃろ！こいつの魔力は異常じゃと！気軽に金で解決しようとした罰じゃ～。」
「まだ言うかこのクソジジイ！だいたい…」
…俺らは完璧においてけぼりだ。
「なんか、一気に気が緩んだな。どーする、この状況。」
「…放っておいて、城内を回る？昔はここに住んでいたこともあるから、だいたいは分かるよ。」
「んー、お城探検か。それもいいな。今更誰も文句言わないだろうし。」
「…ねぇ兄ぃ、思ったんだけどさ、このエルフ達が種族のトップなんでしょ？こんな種族、もう駄目じゃない？領外追放で正解かもよ？」
沈黙。
「…ウィスティー、あんまりそういうことは大声で言っちゃだめだよ。ね？分かった？」
「あた、あたた！ぃ、痛いって！分かった、分かったからやめて！」
「こらリーザ！体罰禁止！」
「アスルは甘やかしすぎなの！今日という今日は、体に教え込んでやるんだから。」
「ひぃぃぃ！あ、あにぃ～、助けて～！」
リーザが、ウィスティーの頭をぐりぐりする。
…いつもならウィスティーの味方をするのだが、なんか気疲れしたので放っておく。
「…なんか、悩んでた昨日の自分が馬鹿らしく思えてきた…とりあえず、風呂入りたいな。リーザ、この城の風呂ってどこだ？」
「あ、それなら大きい風呂があるよ。一緒に入りましょ？」
やってしまいました。
…ごめんなさい、ごめんなさい、謝りますから石を投げないでっ
さて、もうそろそろ第一章もお終いの予定です。第二章も宜しくお願いします。
…実は、すでにこの地点で、書き上げたプロットとは全く異なった話になっている、なんていうことは絶対ありませんよ。ええ。
「ねぇ兄ぃ、この作者ももう駄目だと思うんだけど。計画性がなさすぎだよ。」
「こ、こら！こんな後書きスペースでそんなこと言ったらっ…！」
「…な、なんか変なのがたくさん来たよ！逃げた方がいいかもっ！」
「はぁーっ…遅かったか。ウィスティー、諦めろ。逃がしてくれる気はないみたいだぞ。」
「ゑゑっ！そんな簡単に諦…わ、わ、囲まれ…うわぁ！」
「…南無三。」
「ぷはっ！何これっ！？ねばねばしてて気持ち悪…って、ちょっ、そ、そこは駄目っ！い、嫌っ！うねうね動いちゃいや～っ！」
「…二人とも、何やってるの？」
「ごほっげほっ…いや、作者が暴走したらしくてな。『こちょがしの刑』らしいぞ。」
「…ああ、また。幾ら自分で書いた文章が恥ずかしいからって、こんなことをしていたら余計に評価が下がるでしょうに。…あとウィスティー、その台詞は危険だからやめなさい。」
「だ、だってこれ、くすぐったすぎて…あはははっ！こ、呼吸がっ！いひひっ！も、もう止めっ…あっ…やんっ…やめ……」
「…読者様方、このような作者に付き合って頂いて本当にありがとうございます。できれば、これからも本小説を宜しくお願い致します。…この馬鹿作者っ！もうっ！読者様に石投げられてしまえ！」
「…どーすんだよ、これ。」
何か批判等御座いましたら、是非感想欄にご投稿下さい。慎んで受け入れさせて頂きます。
自分の書いた文章を客観的に読むのって、とっても難しいですね…
