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4、再会（２）

「……お久しぶりでございます、閣下」

　親愛の情を込めての挨拶である。

　ケネスは「うむ」と笑みを深めた。

「あぁ、そうだ。久しぶりだな」

「はい。しかし、どうされたのですか？　閣下のような方が、このような場所で」

　セリアは首をかしげる。

　ユーガルド公爵家の当主は、決してこのような通りで出会える人物では無いのだ。

　その公爵殿は、何故かしかめ面で口を開いた。

「視察と言うべきか、そのようなものだ。内務卿なんぞを陛下から仰せつかってしまったからな」

　セリアは「へぇ」だった。

　大きく目を丸くすることになる。

「内務卿！　大任ではありませんか！」

　内務卿とは、このシェリナにおいて内政全般を取り仕切る役職だ。

　外務卿、財務卿と並んで最も栄誉あるとされる役職でもある。

　多くの貴族がその任官を夢見て、任官されようものなら欣喜雀躍(きんきじゃくやく)する役職でもあるだろうが……しかし、この内務卿殿である。

「えーと、あまり嬉しそうではありませんね？」

　尋ねかけると、ケネスはため息まじりに応じてきた。

「当たり前だ。内務卿など、肩書ばかり大層な雑用係だ。やることばかりで、まったくわずらわしい」

　セリアは思わず苦笑だった。

　万人が羨(うらや)む役職を得て、この言い草である。

（この人らしいと言うか）

　学院時代から、ある種浮世離れした人であったが、それは今でも健在らしかった。

　ともあれ、ケネスがこの場所にいるのはそのためらしい。

　彼の背後には、文官らしき複数の姿があった。

　視察と言ったが、城下の整備のためか、あるいは大商人との折衝でもあったのか。

　とにかく何かしらの政務で、城下に出向いているようだった。

　セリアは納得した。

　そして同時に、自分が妙なことを考えていることに気づき、再びの苦笑であった。

（そんなわけは無いよね）

　まさか、傷心の自分をわざわざ探し出してくれたのではないか？

　一瞬でもそう思ってしまった自分が確かにおり、そのことが妙におかしかったのだった。

「ん？　どうした？」

　苦笑に気づいたらしい彼が尋ねてきたが、素直に話せるものではない。

　セリアは笑みを作り直す。

「いえ、なんでもありません。しかし、さすがは内務卿閣下。ご多忙なのですね」

　当たり障りのない言葉を返す。

　ケネスは頷きを見せてくる。

「まぁな。忙しくしようと思えば、いくらでも忙しくなれる。しかし、お前はどうした？」

　セリアは「へ？」と首をかしげることになった。

「あの、私ですか？」

「路上でうずくまる変な女がいると思えば、それがお前で驚いたがな。本当、どうした？　風の噂じゃ借金を完済したと聞いたぞ。婚礼も間近なのだろ？　なんでこんなところで膝を抱えている？」

　彼はただただ純粋に不思議がっていた。

　確かにである。

　不思議と言えば、これほど不思議な状況は無いだろう。

　セリア当人にしろ、心底不思議でたまらないほどだ。

　そして、情けないといってこれ以上のことは無い話でもある。

「……あのー、そのー……ははは」

　セリアはとにかく愛想笑いだった。

　ケネスのことはもちろん信用している。

　だが、ことがことだ。

　素直に打ち明けようという心地にはなかなかなれないのだった。

　しかし、そんなセリアの様子がケネスにどう映ったのか？

　不意にである。

　彼は周囲の文官たちに声を上げた。

「おい。今日は仕事じまいだ。もう帰っていいぞ」

　あるいは慣れたものなのかも知れなかった。

　文官らしき彼らは粛々(しゅくしゅく)と内務卿の言葉に従った。

　ぞくぞくと通りから姿を消していったのだが、

「え？　ちょ、ちょっと！？　いいんですかこれ！？」

　当然、セリアにとっては驚きの事態である。

　あまりに唐突かつ円滑な職務放棄の宣言。

　戸惑いを露わにせざるを得なかったのだが、一方で当事者のケネスである。

　平然として頷きを見せてきた。

「いい。別に大した用件は無かったからな。どうにでも出来る範囲だ」

「で、でも、内務卿としてのお仕事なんですよね？　それをこんなに簡単に……」

「さっきも言ったろ？　忙しくなろうと思えばいくらでも、だ。であれば、逆もしかり。俺は内務卿閣下様だぞ？　だから、うむ。何の問題もない」

　事実か否かはともかく、あまりにも傍若無人(ぼうじゃくぶじん)な物言いだった。

　セリアは目を見張って呆れ……そして、思わず吹き出すことになった。