1、婚約破棄
「セリア！ 良い機会だ。この場で私は、君との婚約の破棄を宣言させてもらう！」
朗々として響いた、得意げな男声の声音。
それを耳にして、セリアは「ん？」だった。
大きく首をかしげることになる。
（……えーと、なにこれ？）
とにかく状況の把握に努めることになる。
ここはパーティーの場だった。
とある事情があって開かれた、親戚が集まってのめでたい宴会の席だ。
その朗らかな空気は突如としてぶち破られたのだった。
原因は彼にある。
シュルト伯爵家の次男、クワイフ。
セリアの婚約者であるはずの青年。
突然大声を上げた彼は、何故かセリアに同情らしき視線を向けてきているのだった。
「君には悪いと思っているがね。私は運命の女性を見つけたのだよ」
そうして、彼は隣に立つ女性の腰を抱いた。
その女性については、見覚えのあるどころではなかった。
小柄で、愛想の良い笑みがまぶしい彼女は──妹だ。
どう見てもその女性は、セリアの妹であるヨカであった。
そのヨカは、クワイフに身を寄せながらに目を細めた笑みを見せてきた。
「そういうことなの。この方は、私の婚約者になりましたから」
セリアは眉間にシワを寄せて考えることになる。
（え、えーと？）
目の前の状況がどうにも頭になじんでこなかった。
彼らは一体何を言っているのか？
そもそも、これは何なのか？
パーティーを盛り上げるための、趣味の悪い余興か何かなのか？
救いを求めて両親に目を向ける。
なにか事情を知っているのではと期待したのだ。
反応をくれたのは父親だった。
彼は真剣そのものの表情で頷きを見せた。
「そういうことだ。お前はふさわしくないとしてな、ヨカが彼の婚約者となった」
その言葉を受け、セリアはあらためて考えることになった。
はたして、この状況は何なのか？
答えはすぐに得られた。
思わず頬に苦笑が浮かぶ。
（なんとも、趣味の悪いことを）
この祝いの場で、まさか婚約破棄など妙なことがあるはずが無い。
だとすると、これはやはり余興だった。
家族に婚約者もからんで……いや、出席者たちもそうであろうか。
周囲の人々は、納得の仕草を見せたり、セリアに対して非難らしき視線を向けてきている。
（まったく、大がかりな）
内心で呆れてもしまうのだった。
本日の主役をからかうにしても、これは大がかり過ぎる。
ともあれ、余興だと分かれば、取るべき態度は分かりやすかった。
「えーと、みなさま方？ 少し芝居っ気が強すぎたのではありませんか？」
笑って告げる。
これで終わるはずだった。
余興は終わり。
会場は笑いに包まれ、悪い冗談だったとの声がセリアに向けられることになる。
そのはずだった。
待った。
セリアはその時を待った。
だが、誰からも声は上がらない。
家族も婚約者も、出席者たちも。
誰も声を上げない。
ただただ、セリアに対し非難と侮蔑の視線を向けてきている。
そうして、気づくことになった。
きっと、だ。
これはそんな、好意的な余興ではあり得ない。
自然と喉から声がもれた。
「……な、なんですか？ ……これは一体どういうことなんですか！？」
反応してきたのは妹だった。
ヨカは、クワイフの胸にしだれかかりながらにほほ笑みかけてきた。
「妙なお姉さま。それはお姉さま自身が一番ご存知なのではありませんか？」
「わ、分かるわけが無いでしょっ！ とにかく説明しなさいっ！」
怒鳴りつけると、ヨカは「ふっ」とバカにするように軽く鼻を鳴らした。
「あらら。自業自得ですのに偉そうに。これは全部、お姉さまの振る舞いが招いたことですのよ。ねぇ、お父様？」
セリアは咄嗟に父親へと目を移す。
彼は変わらず真剣そのものだった。
鋭い目つきをして頷きを見せてくる。
「あぁ。ヨカの言う通り。全てはお前の所業が招いたことだ」
「わ、私の所業？」
「身に覚えが無いとは言わせんぞ。常日頃から、部屋にこもるか、外に出て丸一日帰らないかのそればかりだ。家のことは何もせず、クワイフ殿をかえりみようともしなかった。どうだ？ 理解したか？」
セリアは絶句することになった。
確かにだった。
部屋にこもりもした。
外に出て、丸一日帰らないこともあった。
家のことに関わること無く、クワイフと一ヶ月も言葉を交わさないこともあった。
だが、それは一体誰のためであったのか？
セリアは我を忘れて叫んでいた。
「ひ、ひどいですよっ！！ それは全部、当家の借金を返すためだったじゃないですかっ！！」
