落ちこぼれ聖女は祈らない

１１ 養父ガウソル

（みんな驚くから殺気はだめですよ、って前に言ったけどさ）

　ティアと別れて仕事場である第２６分隊の詰め所へ向かいながらリドナーは思う。守備隊の制服を身に纏う自分に対し、行き交う人が時折、手を振ってくれる。だから、リドナーも笑顔で振り返すのだが。

（みんな、まだ、隊長への恩を忘れてないんだな）

　山岳都市ベイル守備隊の第２６分隊分隊長ガウソルを知らないベイルの人間など、本当はどこにもいない。この間のチンピラも殴る前にガウソルの名前を出していれば、殴るまでもなかったのだ。

「よりによってティアちゃんに絡むんだもんな」

　リドナーは怯えていたティアを思い出して呟く。

　５年前、ティダールの王都デイダムからここ山岳都市ベイルへと、ガウソルと２人、リドナーは流れてきた。

（今の俺なら、あの時より役に立てたのかな？）

　あのとき、自分はまだ弱冠１１歳、戦いに出られる年齢ではなかったのだ。

　ロックウォーリアーという灰色の熊型の魔獣に山岳都市ベイルは襲われていた。他にも小さな熊の集団も付き従っていて。

　見上げるばかりの巨大熊をガウソルがほぼ単身で倒したのだ。邪竜王にこそ劣るものの、『山の魔王』とも称されるほどの魔獣を、である。

（町の人たちはガウソルさんへの感謝をまだ忘れていない）

　大聖女も神竜もいないが、まだガウソルがいる、というのが山岳都市ベイルの治安の良さに繋がっていた。ガウソル本人は『人を指導したり指揮したりすることは出来ない』と言って、未だに分隊長に甘んじているのだが。

（まぁ、実際、出来てないんだけどさ）

　思い、リドナーは苦笑いだ。

（一軒家どころか、すごい暮らし、本当は出来るんじゃないかな、ガウソルさん）

　リドナーはガウソルとともに借りた、山岳都市ベイルの賃貸物件、その２階で暮らしている。つまり貸家住まいなのであった。当初は１階と繋がっていて、ガウソルと２人暮らしをしていたのだが。

　自分が長ずるとともに、ガウソルが家主とかけ合って２階に新しい入り口を作り、直接１階を経ずに出入りを出来るようにした。『独り立ちしろ』ということらしい。

「また、魔獣討伐か。しばらく会えなくなっちゃうな」

　ポツリとリドナーは呟く。ティアとのことだ。

　ネブリル地方から侵入してくる魔獣が増えている。間引きをするのも大事な仕事だ。午後には各隊の主要な人物での話し合いが予定されている。

　今日は家に寄らず、直接、ベイル守備隊第２６分隊の詰め所へと向かう。　

　決して大きな建物ではない。赤い屋根の小屋と広い訓練場を備えている。

「今日もまた、愛しのティアとやらに会いに行ったんだと思っていたが。もう交際でもしてるのか？」

　執務室へ入るなり、開口一番、皮肉たっぷりにガウソルが言う。あまり皮肉も上手くない。

「ティアちゃんと正式に付き合うことになったら、紹介しますよ、ちゃんと。隊長、俺の親父なんだから」

　リドナーは笑って言い返してやった。

　一応、正式に養父養子という間柄ではある。誰であれ、交際する女性ができたら紹介するつもりだった。

（でも、隊長、ティアちゃんのこと嫌いみたいだからなぁ）

　出会ってからの様子をリドナーは思い出す。

　一言も口を利いていなかった。いくら愛想がないとはいえガウソルにしては珍しい。目を合わそうともしていなかった。

（むしろ睨んでたな）

　今になれば多少思い当たる節もあるが。最初のうちは何がなんだか分からなかった。

「俺が養父ってことで拒否権あるなら、あの娘はやめておけって、心の底から言っておく」

　さらにガウソルが真面目な顔で言う。

「それは嫌です」

　笑ってリドナーは宣言してやった。

　ただただ、ため息を返すガウソル。

「なんでそんなにティアちゃんのこと、嫌うんですか？」

　ある程度、予測はついても、リドナーには聞かずにはいられなかった。幸い、今、詰め所には自分とガウソルしかいない。他の皆は外回り中のようだ。

「もう、ベイルの町じゃ結構な評判だろう。治療院に可愛いヒーラーがいるってな。若い連中の話すことなんて、そんなのばっかりだろ」

　自分もまだ２１歳のくせにガウソルが言う。

「お前みたいに剣術以外からきしなんてのはな、遊ばれて終わりだ」

　挙句の果てにとんでもない言いがかりをつけられてしまう。なお、頑張って考えた説得というのが『リドナーにティアが遊ばれる』ということらしい。

「そんな子じゃないですよ。むしろ、俺のほうが熱上げて押しかけてるんだから。普通、そっちを怒りません？」

　墓穴を掘っているような気もするが、リドナーは指摘する。迷惑をかけているのは自分の方なのに、ガウソルが心配しているのも自分のことなのだ。

「お前は何も知らんから、そんな一途に好いた惚れたが出来るんだ」

　ガウソルが心配しているのはやはり自分のことなのだった。この言葉で確信する。

「ガウソルさん、俺、ティアちゃんが大聖女様の妹なの、知ってますよ」

　一応、きちんと言っておこうと思った。自分もティアも、もう子供ではないのだ。

　ガウソルが目を見張る。

「なんで知ってる？」

　低い声でガウソルが尋ねた。

「本人から聞きました。内緒でって。でもベイルに来てからずっと親しくしてくれるからって。知ってもらいたいって」

　リドナーはティアの様子を思い返して告げる。

　悩んでいるようだった。本人にとってはあまり嬉しいことではないようで。

　今までの態度からして、ガウソルがティアの素性に勘付いていたのは間違いない。話と名前、顔からだけでもう分かっていたのだ。自分にまで交際するな、という思考の経路だけがよくわからない。

（隊長にとって、大聖女様、特別みたいだもんな）

　直接、どんな関係なのかまではリドナーも知らない。

「はぁ、絶対に他言するなよ。騒ぎになる。それも面倒なやつだ。気付いた人間はな、みんな、黙ってるんだ」

　たしかに全く知られていない、というのも不自然だった。

「気づきそうな人間に、隊長が口止めしてるんじゃないんですか？」

　特に否定も肯定もしてこない。じとりとした視線をガウソルが返してくるばかりだった。

（するわけないな。逆にされてるのかも）

　リドナーは言ってはみたものの、そう思って否定した。おそらく口止めしているのは別の誰かだ。

　しばらく沈黙する。

　また、ガウソルが口を開いた。

「あとな、そういうことなら、尚の事分かるだろ？お前とはな、あの娘は身分があまりにも違う」

　次に出てきたのは、ガウソルにしては分別くさい言葉だった。だが、そういうこと、とはどういうことなのか。

「身分？」

　リドナーはわざと訊き返す。普通こういうときは『住む世界が違う』と言わないだろうか。

「あの娘は大聖女様の妹で、公爵令嬢のはずだ、確か。一守備隊の剣士なんてな、からかわれてるんだよ」

　またガウソルが嫌なことを言う。怒らせて交際や接近を禁止する、というのがガウソルの狙いだ。幸い、あまり賢くないガウソルなので見え透いている。

　納得はできないが、自分への言動の理由だけがよく分かった。

「元々はともかく。今、ティアちゃんは前途有望な治療院のヒーラーちゃんです。公爵令嬢とか関係ないですよ。だから、恋愛するのも自由です」

　元はどうあれ、今はお互いに一般人同士なのだ。割り切って交際するのも構わないではないかとリドナーは思う。

「それか、迷惑がられてるってことも」

　どうあっても自分を止めたいガウソルがしつこく言い募る。

「少しでもそんな感じなら、ちゃんと身を引きますよ、俺」

　はっきりとリドナーは言い切った。していいことと駄目なことの区別ぐらいはついている。

（でも、本当に嫌がられてるなら、もっと違う感じになると思うけど）

　リドナーは会うときのティアの様子を思い出す。困っていたり、恥ずかしそうだったり、というのはあるが、いつも会ってはくれる。会話もきちんと交わせていた。嫌われている様子まではなかったように思う。

「まぁ、そんなお前にも言わないわけにはいかん」

　とても嫌そうにガウソルが思わせぶりなことを言う。

「なんです？」

　リドナーは訊き返す。

「次の魔獣討伐に、治療院から派遣されるのは、そのティア嬢になると、さっきライカのおばさんから通知が届いた」

　よほど忌々しかったらしい。治療院のライカ医院長を『おばさん』呼ばわりするのはよほど腹を立てている時だからだ。『ティア嬢』の派遣がよほど気に食わないらしい。

　だが、自分にとっては最高の報せだ。

「ティアちゃんがっ！」

　大声を出していた。

「あの婆め。ヒーラーとしての才能は素晴らしいと、わざわさ書いて送って来やがった。突っ返そうにも理由が思いつかない」

　忌々しげに吐き捨てるガウソル。ならば突っ返さなければいいのである。うまい口実などガウソルに思いつくわけがない。

「大丈夫ですよ。ティアちゃんのことは俺が守り切るから」

　ネブリル地方の森や山は危険だ。それが分かっていてなお、リドナーは告げずにはいられなかった。

「大聖女レティ様の力の、半分でもあれば、お前の助けなんて聖女には要らないんだ」

　とうとう苛立ちの頂点に至ったガウソルが怒った。

「いいか？大聖女レティ様の妹御で、公爵令嬢様だぞ？本来ならな、今頃、皇都で王侯貴族と結婚して聖女の務めを果たしているはずだ。それがなぜこんな町にいる？送り込まれた？問題があるか起こしたからかに決まっている。悄気げた風を装っていても、あれはとんだ問題児だ」

　やっとガウソルの怒りが少し伝わってきた。

　少なくともリドナーの耳には言いがかりに聞こえる。

　細かい経緯を自分は知らない。多分、ガウソルも知らないのではないか。

（ただ隊長は大聖女様を知っていて、なにか思い入れがある。だから、ティアちゃんをありのままでは見られない）

　リドナーに分かるのはそれだけだ。

「隊長、俺は自分でティアちゃんと出会って、可愛いな、良い子だな、って印象を持ちました。俺はそれを大事にしたいから」

　リドナーは少し言葉を切った。できるだけ落ち着いた声音で話す。

「だから、そういう本人とはもう直接の関係ないこととか、気にしません」

　答えをガウソルが告げる前に、ヒックスの姿が外に見える。警邏から帰ってきたようだ。

　それで二人は一旦、ティアのことについての話を止めるのであった。