闇はあやなし ー第四書庫のかくれんぼー

　墨の匂いがする。

　手のひらサイズの紙片に、土御門秋春(つちみかどあきはる)が小筆で書きつける。達筆な崩し字と、複雑な文様。

「精が出ますなぁー」

　カップを手に持った姫橋優子(ひめばしゆうこ)が、背後から秋春の手元を覗き込んだ。

「繁忙期だからな」

　ぎしり、と椅子が鳴る。

　小筆を置き、秋春は優子の差し出すカップを受け取った。中身は深蒸し緑茶。

「……雑な味。淹れたのはお前か」

　一口飲んだ秋春の感想に、優子が彼の頭を叩(はた)く。

「先輩をお前呼ばわりしなーい」

「タメ口はいいんかい」

「口が悪いのは治んないでしょー？　純也を見習えー」

　デスクでパソコン作業をしていた白鳥純也(しらとりじゅんや)が顔を上げた。色素の薄い茶髪が揺れる。

「ぼ、僕を巻き込まないでくださいよ」

「大体、どういう風の吹き回しだ、優子。今日のお茶くみ当番は純也だろ」

　ふふふ、と彼女が笑う。

「見て、見て。秋春」

　優子が小脇に抱えていた雑誌を開く。

「……シフォンケーキ特集？」

　秋春が紙面に踊る文字を読む。優子は白鳥にもページを見せた。

「イチゴトッピングのお店に、生クリーム増量のお店……、たくさん種類があるんですね。あっ、ここのお店。事務所の近くじゃないですか」

　驚く白鳥に、優子が笑顔で頷く。

「というわけで、秋春。食べに行こー。純也も行こー」

「奢らねーぞ」

　秋春が眉を寄せた。

「心がせまーい」

　不満げに優子がブーイングを飛ばす。

「ふざけんな。後輩にたかる先輩がいるか」

「先輩にタメ口の後輩も、どうかと……」

　ぼそりと白鳥が呟いた。

「賑やかだね」

　奥の部屋から、岩城大輔(いわきだいすけ)が顔を出す。

「あ、課長ー。一緒に行きませんかー？」

　優子が雑誌を頭上に掲げた。

「シフォンケーキ特集？　姫ちゃん、昨日かき氷食べたんでしょ？」

「昨日は昨日、今日は今日ですよー」

「相変わらず、悪食だねぇ」

　岩城が苦笑する。

　プルルルル、と電話が鳴った。

「はい。中務省(なかつかさしょう)特殊事案対策部、第一課です」

　事務方である白鳥が電話を取る。

「はい、はい……、お待ちください」

　白鳥が岩城を見る。

「課長、一番にお電話です」

「どこ？　気象庁？」

「いえ。文科省です」

「はいはーい」

　ぱたん、と岩城が自分の部屋に戻った。二、三分して出てくる。

「秋春、姫ちゃん。直人が戻ってきたら、三人で文科省ね」

　岩城の言葉と同時に、入り口のドアが開かれた。

「ただいまッス！」

　刀袋を背負った高井直人(たかいなおと)が飛び込んで来る。

　さっぱりとした黒髪に、元気な声。手には緑茶の茶葉が入った紙袋と、銀のアタッシュケースを持っていた。

「直人、早いー」

「おせーよ。行くぞ」

　優子と秋春、正反対の言葉。

　高井が反射的に頭を下げた。

「えっと、スミマセン！」

「直人君は悪くないよ」

　白鳥が言えば、困惑したように高井が眉を寄せた。

「おれ……、また失敗したッスか？」

「大丈夫。おつかい、ご苦労様」

「うッス！」

　すぐに笑顔になった高井が、紙袋とアタッシュケースを白鳥へ渡す。柴犬のような高井に、白鳥は思わず微笑んだ。

　秋春が椅子から腰を上げ、机上の紙片を手に取った。墨はもう乾いている。腰の薄いポーチにしまい、「行くぞ」と高井に声を掛ける。

「どこにッスか？」

「文科省。オレらの事案だ」

「……中務省(なかつかさしょう)の特殊事案対策室、ですか」

　文部科学省がある、中央合同庁舎第七号館の受付。

　係の女性職員が、首を捻った。

「研究開発局の企画課、資料保存室からの依頼だ」

　秋春が身分証を提示する。

　モデルもかくやという整った相貌に、女性職員はわずかに頬を赤らめた。

「しょ、少々お待ちください」

　女性職員が内線を掛ける。秋春の後ろで、ひゅーひゅー、と優子が茶化した。

「罪な男だねー」

「うるせえ」

「口がわるーい。黙っていれば、かっこいいのにー」

　ねぇ？　と優子が高井に同意を求めた。

「口と性格が悪くても、秋春さんはかっこいいッス！」

　目を輝かせて拳を握る高井に、優子が笑う。

「わたし、そこまで言ってないよー」

「直人。腹パンな」

　秋春が指を小気味よく鳴らす。

「えっ、嫌ッスよ！」

　遠慮容赦ない秋春の右ストレートを、高井が躱した。

「お待たせしました」

　連絡が取れたのだろう、女性職員の声に、秋春が追撃の手を止める。

「左にあるエレベーターで、十三階までお願いします」

　言われた通り、エレベーターで十三階まで行く。ドアが開くと、初老の男が待っていた。

「研究開発局の企画課、資料保存室の石田です」

　館内の空調が効き過ぎているのか、石田の顔色は悪い。

「特殊事案対策室だ」

　秋春が言う。

「手っ取り早くいこう。どこで、どういう現象が起きている？」

「は、はい。実は――」

　秋春の不遜な態度を気にせず、石田が口を震わせた。

「第四資料室に、子どもの、幽霊が出るのです……」

　秋春の眉が跳ねた。彼の後ろで、優子と高井が顔を見合わせる。

「その第四資料室ってのは、どこだ」

「こ、こちらです」

　石田が先導する。その後に三人が続く。

　はぁ、と盛大なため息をついて、秋春が項(うなじ)を手で掻いた。優子が彼の背中を指で突(つつ)く。

「やる気を失くさないのー」

「面白くねぇ。どうせ、笑い声が聞こえるだの、足音がするだの、鉄板だろ」

　それでも普通の人間にとっては、恐怖でしかない。

　石田が震える声で呟く。

「声も足音も、します。かくれんぼを、している、みたいで……」

「またかよ」

　秋春が顔をしかめた。

「また、なんスか？」

　きょとんとした表情で、高井が訊ねる。

「うん、そう。昨日の事案もねー、かくれんぼだったのー」

　ふふふ、と優子が笑う。

　いくつもの角を曲がり、ようやく第四資料室にたどり着いた。

　廊下の蛍光灯が切れかけ、チカチカと点滅している。

「いるな」

「いるねえー」

「いるッスね」

「ひい！」

　秋春たちの断言に、石田が悲鳴を上げた。

「終わったら、呼ぶ。それまで、時間を潰していてくれ」

　秋春の言葉に、石田がカクカクと頷く。

「ででで、では！　よ、よろしく、お願いします！」

　転ぶように駆け出した石田の姿が、廊下の果てに消えたのを見届けると、秋春が深くため息をついた。

「幸せが逃げるよー」

　優子が小首を傾げる。

「ため息ごときで逃げる幸せなんざ、こっちから願い下げだ」

　はん、と秋春が鼻を鳴らす。

「どうします？　おれが結界を張りましょうか」

　高井の申し出に、秋春と優子が首を横に振った。

「ザルみてーな結界じゃ、逃げるだろ」

「直人じゃ、また逃がしちゃうでしょー」

「ひどい！」

　柴犬が耳を伏せるように、直人がしょぼくれる。

「よしよーし」

　背伸びをして、優子が高井の頭を撫でた。

「ここは秋春に任せようねー」

「おいこら。押し付けんな」

「お腹空いたから、わたしやりたくなーい」

　くきゅるるる、と優子の腹が鳴った。

　秋春の盛大なため息が廊下に響く。

「……わかったよ」

「ため息つくと、幸せ逃げるよー？」

「うるせえ」

　腰の薄いポーチから、秋春が札を引き抜いた。指に挟んだまま、第四資料室のドアを開ける。

　背の高いスチール棚が、整然と並ぶ。

　薄暗いせいか、空気がひんやりとしている。

　パチン、と優子が灯りのスイッチを入れた。古びた蛍光灯に照らされ、三人の影が床に落ちる。

「いるな」

「いるねえー」

「いるッスね」

　ざわざわと、何かが蠢いている。

　秋春がドアに札を押し付けた。のりもないのに、札はぴたりとドアに張り付く。

「火気厳禁っぽいよー、秋春」

　優子がスチール棚を指差す。分厚いファイルに綴じられた、膨大な紙の資料。

「うっかり燃やしちゃったら、損害賠償はいかほどかねえー？」

「やばいッスよ。秋春さん、今月ダントツなんですから！」

「うるせえ。車をぶった切った、お前に言われたかねぇ」

　秋春がその長い脚で高井を蹴り飛ばした。

「痛いッスよ！」

　たたらを踏んで、涙目になった高井が振り返る。

　と。

「いたッス！」

　高井が秋春と優子の背後を指差す。

　いつの間にか、ドアの前に子ども――髪の長い十歳くらいの女の子が立っていた。

　顔は、長い黒髪に隠れて、見えない。

　秋春が優子の腕を掴み、背に庇う。高井が刀袋から日本刀を抜いた。

　――きゃははははっ！

　耳障りな高い声。

　口元も長い黒髪に隠れているのに、声は部屋中に響き渡る。

　――きゃははははっ！

　秋春が札を投げた。

　高井が斬り掛かった。

　すうっ、と女の子の幽霊は消える。

「ちっ！」

　苛立たしげに、秋春が舌打ちをする。

　高井が周囲を見回す。女の子の幽霊の姿はない。

「どこに消えたッスか！」

「あそこ！」

　優子が指差す。四番目のスチール棚の上に、女の子の幽霊が立っていた。

　――きゃははははっ！　かくれんぼ、しよう！

　高井が跳んだ。

　ざっ、と日本刀を横に薙ぐ。

　空を切る。

　――きゃははははっ！　見つけた？　見つけた？

「……ルールもくそもねぇな」

　秋春が吐き捨てた。新しい札を構える。

「……もーいいーかい？」

　小声で優子が言う。

「もういいだろーよ！」

　秋春が札を投げた。白い閃光となって、部屋の隅に現れた女の子を灼(や)く。

　――ぎゃあ！

　白刃が女の子の首を切り落とした。

　返す刀で、高井が切り刻んでいく。

「おーう。すぷらったー」

　優子が手で目を覆いながら、そのくせ指の間を閉じようともしない。

「どれぐらいがいいッスか？」

　首から始まり、手、足、胴体。それぞれの部位がばらばらになっている。

「もーいいーよ」

　歌うように、優子が言う。

　ふふふ、と微笑んで、女の子の首を両手で持ち上げた。

「柔らかそうだねー」

　優子の指が、愛おし気に女の子の髪をかき分ける。

　ぎょろり、と血走った眼が覗いた。

「ふふふ。もう、大丈夫だよー」

　くちゅり、と優子が眼に歯を立てた。ぷつり、と何かが弾ける。

　女の子の断末魔。

「うるせえ」

　秋春が札を投げた。白い紙片は長い髪に張り付く。途端に、女の子の声が途切れた。

　にちゃ、にちゃ、にちゃ。

　あっという間に、女の子が小さくなっていく。

「髪も喰うんスか？」

「うん。食べ残したら、かわいそうでしょー？」

　口を赤く染めて、優子が微笑んだ。

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「あやなし」道理が立たない、わけがわからない、不条理だ