クロッカスの粉飾ー暗殺されたら自分が作った化学兵器で昏睡状態だった女の子に転生した件

喧嘩

第1近衛艦隊並びに翼人降下連隊にて　

「総員気を付け！」

折り畳み式の羽を背中に背負い、散弾銃と短機関銃で武装した彼らは、度重なる実戦で鍛えられた猛者達だ。

男女合わせ、1000人の空中機動歩兵で構成されている。

外見は人間だが、彼らの服の下には何かを切り落とした傷跡があった。

「よく聞け羽無し共、王女が城から逃げた。もし結婚式までに連れ戻さなければ、お前らの内誰か一人が王女誘拐の罪で責任を取らされると思え」

翼人達は、赤子の頃に背中の羽を切り落とされる。

どこへでも飛んで行ける翼人の羽は、天界の外へ自由に往き来できてしまうので、天界の存在を隠匿する為の処置がとられるのだ。

「無傷で連れて帰るんだぞ。それとここ最近、戦艦とフリゲートクラスの怪しい艦影の目撃例が出ている。見つけたら報告しておけ」

空中艦艇から降下する彼らは、グライダーを開き風に乗って編隊を組みながら滑空する。

「そう遠くへは行っていない筈だ！分隊単位で別れて探せ！」

「了解！」

落ちることしか出来ない、無機物で出来た羽で雲海を飛び泳ぐ様を、その遥か下方から監視する者達がいた。

「コブラからエリカへ、敵のグライダー部隊が飛び立った。全方位に向けて散開中、何かを探しているようだ」

偵察要員からの連絡を受けたイザベラは、待ってましたとばかりに航空隊に指示を出す。

「エリカからコブラ1へ、鳥が母船から離れた」

「了解、監視を続けろ」

ヘリは浮遊島に隠れながら望遠カメラ構え、艦隊を撮影する。

夏場の入道雲のように巨大な雲の山、それに影を作り浮遊する光景は、なんと図々しく畏れ多いのだろうか。

「戦艦3隻を中心にクルーザーが7隻、駆逐艦18隻、PTボート並みの小型船舶がうじゃうじゃいる」

「限界高度4000のコブラで、高度7000を飛ぶなんて生きた心地がしないですね」

「酸素濃度が通常とは違う、生物が住める環境を整えてるんだろう。どっかに酸素を生成する機械でもあるのか？」

「気を付けて下さい、相手は時代遅れな空中艦艇とは言え、20mm機関砲じゃ鯨に小刀で挑むようなものです」

「分かってるよ、コブラ1からエリカへ、あらかた撮影し終わった撤収を……なんだありゃ！？」

鯨の2倍、空母の2倍、島の2倍、兎に角デカい。

デカすぎて、カメラに収まらないレベルで巨大だ。

洗練された船体の緩やかな曲線、第三世代戦闘機のように無骨なデザイン、槍先の尖った矢じりのごとき先鋭化された美しき危険性。

それが、水上の怪物である戦艦、敵船を探し殺す巡洋艦、敵を駆逐するデストロイヤーの群れを従えている。

「東亜国の新型原子力空母よりデカイな、600mはあるぞ」

武装の類いは見えない、恐らく補給艦としての役割が主任務なのだろう。

全くロマンの塊である。

城下町にて

「ふぅ……宿を取るのも一苦労だったな」

ヴェロニカはごわごわのベッドに横たわり、大きなあくびをする。

天界という場所では、旅行をする人間がいないらしい。

只でさえ狭いの癖に、空中を飛び回れる便利な空中船がある為、いつでも家に帰れてしまうのだ。

そもそも国の存在自体を隠匿している為、旅行者もいないので宿泊業の需要がない。

だが人間、家に帰れない時もある。

そういう時に利用するのが、この一夜屋だ。

例えば奥さんに不倫がバレた時、家の屋根に穴が開いて急遽修理が必要になった時、不倫をする時、不倫をする時、不倫をする時、不倫をする時。

………とまぁ、不倫の温床になっているのが現状だが、ここに住んでいない人間にとっては、実に好都合な場所だった。

場所が場所なので、店主は深く詮索しないし、怪しげな人間が沢山集まるので目立たない。

短所を上げるとするなら、隣部屋から聞こえて来る喘ぎ声が、うるさいという事ぐらいだろう。

「あぁ！痛い痛い！待って！そんなとこ捻らないで！」

「暴れないで、貴方は今、船の圧力バルブなのよ！バルブらしくしなさい！」

「どんなプレイしてんだ……」

隣の特殊性癖者を横目に、無線機を取り出し定時連絡を行う。

「ヘルキャットからエリカへ、異常なし、朝には情報収集に戻る」

「了解、現地軍の動きが活発化している注意しろ」

ヴェロニカは服と靴を脱ぎ、桶に貯めた水で身体を洗う。

体臭がきついと、不審に思われ通報されるため、清潔にしなければならない。

小さな手で、自分の見慣れた面積の小さい身体を丁寧に洗う。

普通の人間なら、結婚して子供がいても不思議ではない年齢になっているが、ヴェロニカの身体は幼いままだった。

多分、未成年だと偽っても見破られないだろう。

まだ自分の何処かに幼さが残っているような、そんな気がした。

「……おや？」

さっきまで声を上げていた隣の二人が、覚めた声で誰かと話していた。

「身分証は？」

「チッ、はいこれ」

どうやら無粋な客が入り込んだらしい。

「臨検だ、全員部屋から出てこい」

兵士達は1部屋も見逃さずに調べ、ヴェロニカの部屋まで迫っていた。

無線機を床下へ隠し、拳銃を下着の中へ仕舞った。

「おい早く開けろ！」

「服くらい着させてくれ」

「だそうです」「構わん開けろ」

兵士は部屋の鍵をぶち壊し、強引に突入する。

下着姿のヴェロニカに見向きもせず、部屋の中を捜索する。

「どうだ居たか？」

「ここには居ません、隠れるには好都合だと思ったんですが」

「おい貴様、何も隠してないだろうな」

「いきなり入るなり家捜しなんて、随分失礼な人ですね」

「身分証を見せろ」

指揮官は財布から身分証を強引に引き抜き、名前だけ確認して投げ返した。

「無駄足だな、行くぞ羽無し共」

床下の無線機が見つからないか不安になり、目線をチラッと向ける。

「まて、今何を見た」

「シャイセ」

「は？」

「クソって意味だよ」

ドアの前に立っていた兵士の腹を撃ち、機関銃を奪って乱射する。

「全く最悪な日々だ」

ガスグレネードのピンを抜いて、催涙ガスを撒き、撹乱させる。

「なんだこの煙、ゴホッ！ゲフッ！」

宿から飛び出したヴェロニカは、半裸で市街地を抜ける。

追ってから逃げる途中、民家の庭に干してある洗濯物を拝借し、マシな身なりにしていく。

だが、靴だけはどうしようもならなかった。

足裏に石畳の冷たい感触が伝わり、砂が爪や指の間に纏わり付く。

「無線機を置いて来てしまったな」

拳銃に撃った分の弾を込め、返り血を拭い取った。

「取り敢えず、手順通り退避するか……逃げてばかりだな私は」

空を翼人兵が滑空し、空からカラスのように捜索する。

その下で、屋根に隠れながら、カフェのパラソルに隠れながら進む。

冷たい風が足元からへそに、胸へと込み上げて血管が収縮する。

日が完全に沈めば、もっと寒くなるだろう。

こういう時は、焚き火でもして温まりたいものだが、枯れ木はおろか枯れ葉すらないこの天界では、暖を取るのも一苦労だ。

「見つかったか？」「いや、姫様も逃げた女も」

咄嗟に横道へ滑り込み、土地勘のない道を転がるように走る。

ヴェロニカは、日が沈むよりも先に階段を下り、そして転んだ。

いくら食べても細い貧弱な足は、疲れきって膝から崩れてしまった。

膝の捲れた皮を引き千切り、布切れで覆った。

「多分、君が言うセリフは決まっている」

「何故ここに？」

アイリスは杖と拳銃を携え、ヴェロニカの帰りを待っていた。

「人探しの魔法、便利だよ」

「………………」

「有無も回答も言わないでいい。ただ、戻って来て欲しいだけ」

地下を赤く照らし射し込む夕日が消え、真っ暗闇の中をアイリスが杖を振った。

杖が再び地下を照らした。

「ごめんなさい、それは無理」

「なんで？」

「………………」

「煮え切らないなぁ、ニカは前からそうだ」

燃え死にそうなほどの熱量が、放射線のように突き刺さる。

「何であんな連中と一緒に居るのか知らないけど、貴女を絶対に連れ戻す」

互いに歩み寄り、銃口を突き付けた。

二つの銃声が響き、弾丸が正面からぶつかって弾け飛んだ。

ヴェロニカは拳で殴り、アイリスは平手打ちで殴り合いを始める。

「このぉ、大馬鹿めが！」

打撃をものともせず、平手で脳を揺らし、足を積極的に払おうとする。

床に伏せさせ、馬乗りでタコ殴りするつもりなんだろう。

ヴェロニカは石でアイリスを殴打し、足で蹴飛ばすと、銃で足に狙いを定めようとする。

しかし、息が上がり照準が定まらず、銃弾は股の間をすり抜けた。

「親友を撃ちにこんな場所まで来たのか？11年も放ったらかしにした癖に！」

「それはごめんなさい！」

謝罪しながらも、次は比較的狙いやすい腰を狙って撃つ。

アイリスは銃弾を避け、杖で拳銃を弾き飛ばした。

「あっ……まいったな」

「非殺傷魔法なんかないぞ、怒りで今にもおかしくなりそうなんだ」

わぁ、こんなに怒った顔は初めて見た。

でも何故か懐かしい。

ああ、この感覚は昔私が怒った時だ。

レナフニスタンでアイリスが無茶をして、病院に運ばれた時、私は酷く怒った。

いつもいつだって、馬鹿なことをしているものだ。

「腹這いになって、手を後ろに回して」

結局のところは、私は半世紀前から何も変わっていなかった。

「どうしようもない嘘つきだって」

ナイフを首に当て、その上から刃だけを隠すように首を切った。

手のひらから抜け落ちたナイフは、鮮血で染まっていた。

「ニカ！」

ヴェロニカを抱き抱え、傷口を塞ごうとした瞬間殴られた。

「本当にごめん」

切ったのは首ではなく、指だったのだ。

落とした拳銃を素早く拾うと、尻を振って逃げ出した。

指先から滴る血で、銀メッキのフレームが赤く染まり、見るだけで口の中に鉄の味が広がりそうだ。

「本当に信じられない、どこまで堕ちたの」

騒ぎを聞き付けた兵士達が、階段を下りて来るが、アイリスが杖を振って真っ二つにした。

「爆ぜ死ね」

入り口へ向かって高威力魔法を発射し、スーパーボールのように跳ねて爆発した。

鮮やかな虹色の煙に混じって、赤い血液が吹き上がった。

「くそぉ、魔法使いめ」

「うるさい」

アイリスは兵士の腕をもぎ、壁に足を張り付け、吊り上げ殺した。

「アイリス隊長聞こえますか！こちらエーカ号、敵艦に捕捉されました！」

無線越しに聞こえる爆発音と警報を聴くに、もう長くは持たないようだ。

「何とか逃げろ、生き残りは合流地点で再集結、艦を失っても構わん！」

いつもの事だが、何かしようとすると上手く行かない。

「焦るな私、まだ島に上がった仲間が居る」

彼らと合流し、態勢を整え反撃しなければならない。

アイリスの組織は、中央石油の残党と逸見達の危険性を知った人々で構成されていた。

故郷や家族を奪われた憎しみさえ、彼らの暴力の前に敗北を期した。

だが今日ここで私が死んだとしても、我々の仲間が意思を引き継ぎ、彼らの前に立ちはだかるだろう。

「舐めるなよ、必ず地獄に送ってやる」