クロッカスの粉飾ー暗殺されたら自分が作った化学兵器で昏睡状態だった女の子に転生した件

焚き火

死体で狼煙を上げろ、どんな煙よりも高く

そうすれば、誰かが気付いてくれる

ガゼル島西部にて

村から村が導火線のように燃え、人の形をした何かが散乱して、空へ手を伸ばしている。

人生で何度も見てきた、虐殺という素晴らしき形態は、数世紀前からの伝統とも言える。

どこでも見てきたが、このやり方には見覚えがあった。

住みかを攻撃し、炎から逃げようとするものを、待ち伏せして殲滅する。

「キャロライン、これって」

「えぇ、ヴグレダの時と同じ人間がやってます」

アレンが散乱した薬莢を拾い尻を見ると、何の弾なのか直ぐにわかった。

「7.92mmのモーゼル弾なんて、随分旧式だな」

ガルマニアで製造されていたが、最近は7.62mmにシフトしつつある。

ガルマニア製の弾を使い、躊躇のない攻撃を行う連中は、あの逸見萩という男の部隊の特徴だ。

「み゛覚゛え゛が゛あ゛る゛、こ゛の゛や゛り゛方゛知゛っ゛て゛る゛」

リズは記憶を失くしていた。

この右目がない理由、自分が何をして来たのか、それを知りたかった。

それを知るには、昔自分の上官だった逸見萩という男に話を聞くしかなかった。

「わ゛だ゛じ゛は゛残゛る゛、あ゛の゛人゛に゛、聞゛き゛た゛い゛こ゛と゛あ゛る゛か゛ら゛」

「ヴェロニカ、撤退するなら今のうちですよ」

「いえ、私は戦争の不条理を言い訳にして、やるべき事から逃げて来ました。例えどんな理由があろうと、私はこの虐殺を止める必要がある」

「たった4人で軍隊に立ち向かうつもりか？この砲撃跡を見ろ、これは戦艦クラスの砲撃だ。榴弾でバラバラになりたいのか！」

「だからといって、この虐殺を見逃せと言うんですか！」

「私はここに残るのは反対、ここは気持ち悪くて仕方ない」

残留2と撤退2、綺麗に意見が割れていた。

しかし、アレンは乗り掛かった船から降りる事が出来ない。

アレンはリズを見捨てて、逃げ出すことはしない。

それを勘づいているからヴェロニカは、我が儘を通すことが出来るのだ。

「一人でも留まりますよ、私はエゴで生きてきましたし」

「こういうのはあまり言わないんだが、卑怯だぞ」

「さっきの様子見てたら分かりますよ、貴方はリズを見捨てない絶対に」

「そっちの連れはどうする？キャロラインは帰りたがってるぞ」

「旅は道連れですよ」

10も年下の人間に、上手く乗せられてしまった。

30年ほど生きて来たが、こんな経験は初めてだった。

「空中艦艇についてはこちらに任せておけ、当て馬に丁度良いのを知ってる」

アレンは無線でどこかへ連絡する。

「ピーナッツからグルー、リークのあった部隊を捕捉した。対応求む」

そして再び、導火線に結び付いた死体を辿るのだった。

焼かれた村が、巨人に踏み潰されたように破壊され、その跡を這って虫が潰れた肉に食らいつく。

4人はその更に跡を追って、羽虫の飛び交う肉に辿る。

「まて、村の中で何かが動いてる」

M14の上に載せた16倍率のスコープで、動くものを見る。

丸刈りの頭を左右に揺らし、何かを探していた。

「なんだありゃ、気味が悪いな」

そいつの頭に、うっすらと丸が浮かび上がった。

いや、浮かび上がったのではない。

振り向いたのだ。

頭部が巨大な目玉になっている化け物だ。

「 」

「まずい」

目が合った、この草原の中から自分だけを見つけた。

引き金を引く。

弾が外れる。

二射目を撃つ、外れる。

撃つ度に弾道が反れ、弾が後ろへ抜ける。

アスリートのように綺麗なフォームで、頭を一切揺らさずに走ってくる。

徐々に距離が縮まり、高倍率スコープでは捉えずらい近場まで接近する。

胸のホルスターからモーゼルを抜き、腰だめでばら蒔く。

「クソ、ライフルの腕が鈍ったな」

「な゛に゛こ゛い゛つ゛、目゛玉゛人゛間゛？」

「本当になんなのこの島……もう帰りたい」

3人は目玉人間を囲み、化け物を見る目で凝視する。

「みんな、目玉ってなに？」

ただ一人、ヴェロニカは化け物を人間として見ていた。

我々が異常なのか？それとも彼女が異常なのか？

人によって見方は変わる。

だがこれは、コインの裏表のように見方が変わっている。

全く正反対であり、その素材と価値は、何ら変わりないのだ。

「ヴェロニカ……貴女はいったい」

キャロラインがそう言っている最中、風に乗って、焼けた匂いが鼻へ運ばれてくる。

風の方向には、松明を持った千を超える人の形をした化け物達が、行列を作ってこちらに迫る姿が見えた。

「何処からあんな数沸いて出て来た？」

「逃゛げ゛た゛方゛が゛い゛い゛、タ゛コ゛殴゛り゛に゛さ゛れ゛る」

あの彼方に見える疑心に駆られた者達が、我々をどう思っているかは分からない。

だが、数km離れた場所からも聞こえる金切り声が耳に届けば、自ずと次取る行動が見えてくる。

「逃げようか」

「なんだヴェロニカ、あれが人に見えるんしゃなかったのか」

「人の方が怖いですし」

人が集合して、蛇が創られようとしている。

火種を撒き散らしながら歩く蛇は、身体中を叫ばせている。

こちらへ向かって来る人の列が、蛇として成熟する前に、この島から逃げ出さねばならない。

ガゼル島東部にて

「ドラッヘ1からドラッヘ2、豚狩りの時間だ！」

逃げ惑う奴らを殺すのは、酷く心が痛む。

元は人なのだから。

あの四足歩行の化け物に人格を歪められ、統合失調症患者のように、理解不能なことばかり口走る化け物になる。

化け物を造ったのは、ラリルトエ教会という宗教団体だった。

敵勢力の後方、農村部や都市部に化け物を潜伏させ、精神病を疫病のようにばら蒔く。

徐々に被害妄想を募らせ、親戚や近所を攻撃し始める。

明らかに矛盾した話を、さも本当にあったかのように話す。

ずっとずっと狂ったように話し続け、私は被害者だと言い張り続ける。

まるで、化け物になったように。

ねずみ算式に増え、治療しようにもきりがない。

治るかもしれないが、そんなのは金の無駄でしかない。

生きるに値しない命、それが連中なのだ。

「我々の行いを間違ってると批判する者は、皆理想論を口にする！」

ヘリの機関銃から逃げる連中を撃ち殺しながら、逸見はスピーカーから声高らかに演説を行う。

「治療すれば治る？彼らだって生きてる？」

「誰が治療費を負担してくれる？家族から見捨てられてる癖に」

「精神異常者に生きる価値なんてあるのか？」

素晴らしき光景だろう。

化け物が死んで、今後訪れるであろう苦しみから解放されている。

虐殺？

何故そう思う？

逃げ惑う人間に似た化け物を殺してるから？

これは安楽死だ。

ほら、連中の顔を見ろよ。

死んでる時に、一瞬幸せそうな顔してるだろ。

誰にも見えないだろうが。

「撃ち殺せ！一匹も残すな」

歩兵の銃弾で追い込み、ヘリのナパーム弾で焼き殺す。

肉が炭化し、助けてと泣きわめいても止めはしない。

私は知っている。

止めればそこまで、辞めてしまったら、誰も問題にはしてくれない。

「7時の方向、固まってるのがいる」

60mmロケットを撃ち込むと、人が5mほど空中に上がった。

千切れた肉片は赤絵の具となり、緑色の大地を塗りあげる。

ルーマがカービン銃で射撃すると、何匹かの化け物が倒れた。

「腕が上がったな」

「この前１人撃ち殺しました」

「ならそれのお陰だ、よかったな」

逸見がどんな正当化をしようが、これが虐殺に他ならない事をルーマは知っている。

私の家族と故郷を奪ったのは、彼のような全体主義者なのだから。

彼らもまた、自らの正当化を行いながら、史上希に見る大量虐殺を行った。

その、奪われた苦しみによる耐え難い飢餓を、ルーマはまだ感じている。

だがルーマは、その痛みを知っている筈なのに、奪う側になっていた。

奪われてばかりだったルーマが、アネモネの心を奪い、そして自ら捨てた。

初めて流れた涙を止める術を、ルーマは知らなかった。

だから、自分の目を押し潰したのだ。

歴史が繰り返すように、ルーマもまた繰り返している。

「もうお腹が空くのは嫌だ」

艦砲射撃の爆風そして風圧によって、百を超える数の影が消え、残骸すら残らないほど粉々になった。

「ドラッヘ1、こちらガーベラ1-1天然痘を撒け」

「了解した、母艦に戻り補給を行う」

高度とエンジン回転数を上げ、徐々にヘリが上昇して行く最中、高速で飛来する物体が突っ込み爆発する。

「なんだ！？」

パイロットは制御不能となった機体を、最後まで立て直そうとあらゆる努力をするが、何もかもが無駄だった。

「ドラッヘ1が撃墜された！」

報告を受けた空中艦艇はレーダーを確認するが、怪しい影は一機一隻も存在しない。

「携帯ミサイル？」

そうイザベラが疑った直後、一隻の艦艇がレーダー上に姿を現す。

島の影に、巡洋艦が隠れていたのだ。

「所属不明の敵艦捕捉、巡洋艦クラスです！」

「対水上戦闘用意！高度10まで降下」

空中艦艇が水上艦と戦闘を行う時、海面ギリギリまで降下するのが、現代のセオリーとなっている。

砲やミサイルの発達、航空機の登場によって、空中に留まっていては、いい的になるからだ。

「1番から2番砲塔、砲撃開始！」

「撃てーーー！」

轟音と共に飛び出した砲弾が敵艦を夾叉し、水柱を立てる。

撃ったら撃ち返されるのが世の常、今度は敵艦からミサイルが発射される。

音の速さ迫るミサイルは、艦の排気熱に導かれて命中した。

空中艦艇の装甲は薄いが、流石に対空ミサイルで撃沈出来るほど柔ではない。

「対空ミサイルで助かったわね」

戦闘中に生まれた安堵の最中、砲雷長が一つの疑問を提示する。

「向こうは何故砲で攻撃してこない？」

向こうも、対空ミサイルでこちらを撃破出来るとは思っていない筈だ。

にも関わらず、攻撃してきた訳は……

「島の上を這って接近するぞ、取り舵一杯！」

滝を登る鯉のように、空中艦艇は急上昇すると、地面スレスレを飛びながら水平射撃を行う。

照準越しに見えるベルナップ級巡洋艦が掲げる旗は、レギオン合衆国の物だった。

「変ね、ここはレギオン海軍の哨戒ルートから外れている筈なのに」

誰がが手引きしていると一目で分かった。

イザベラの身体能力は、生まれ立ての小鹿にも劣るレベルだが、勘はずば抜けて優れていた。

その勘が島のある一点を差し、そこを凝視せよと促している。

高速で移動する艦から、双眼鏡で

「四人組、栗色の髪をした女、それに違和感の匂いを漂わせた男」

ガラス窓に張り付き、瞳孔を見開く。

「一斉射撃用意、撃てーーー！」

発砲炎でイザベラの顔が赤く照らされ、砲弾が敵艦目掛けて飛んでゆく。

砲弾が艦橋を吹き飛ばし、艦の上部構造物を破壊し尽くす。

「総員に通達、全ての作戦を中止せよ」

「資本主義者を殺してしまった」

レギオン軍を攻撃した以上、速やかに本地域を離脱しなければならない。

救援要請を受信した基地が、直ぐにジェット機を国境の向こうから繰り出してくる。

「時間がない、速やかに兵員を回収して頂戴」

「HQからガーベラ1-1へ問題を発見した、人数は4人対処を」

「了解、最低限の人数だけ連れていく」

逸見は１個分隊を引き連れ、問題の対処へ向かった。

ガゼル島にて

炎上する巡洋艦を発見したアレンは、苦い顔をしていた。

「新鋭巡洋艦がこのザマか」

「見物はいいですけど、さっさと逃げか隠れるなりしないと、行方不明者リストに名前が載ることになりますよ」

「あ゛そごは？」

リズの指差す方角には、立派な造りの橋が架かっていた。

「橋か、そこの田舎町を通って進もう」

「帰りの船は3日後に来る、それまで北へ進むしかない」

思い立ったが吉日、ヴェロニカ達は急いで町の方へ向かった。

丘を下り、砂利道を踏み荒らしながら進んでいると、上空にヘリが現れた。

何かを探してるのか、低空で地面を舐め回すように飛行している。

「家の中だ、早く隠れろ！」

ヘリの目から逃れる為に、転がり込むが如く民家へ待避すると、迷彩服を着た兵士と鉢合わせた。

「「…………」」 「「敵だ！」」

一瞬の間を経て、双方が至近距離から銃弾を浴びせた。

狭い室内で無数の弾丸が飛び交い、どちらかが倒れるまで撃ち続ける。

兵士は滅多撃ちにされて死に、反撃に合ったヴェロニカは、7.62mmの直撃で床に倒れ込んだ。

「ヴェロニカ！」

「あぁ畜生！最高だなくそったれ！」

口調の違うヴェロニカに少々の戸惑いを感じつつ、アレンは止血を行う。

「けほっ！ゴホッ！あーあー、アレン！敵が銃声を聞き付けて来ますよ」

リズの声がようやくいつもの調子に戻った。

「ニーマム！応答しろニーマム！」

倒れた兵士の無線から、リズが知った声が聞こえてくる。

「お久しぶりです、逸見隊長」

「その声はリズか」

「なぜ私の記憶が無くなっているか、貴方は知っている筈ですよね」

「……世の中には忘れた方が良いこともある」

「アンネとアンナは、あまり多くを話してくれませんでした」

無線の向こうの逸見は、何かを決心し、一言いい放った。

「お前の人格は一度死んでる」

それを聞いたリズは、いつかこの言葉を届けようとずっと待っていた。

「やっぱり……貴方が私を救ってくれたんですね」

リズの顔は、発情した雌猫のように目を細め、全身から喜びの感情を発していた。