亜王院の角①
ナナカさんを両腕に抱えて、僕は走り出す。
扉を開けて外に出るのも煩わしい。頭から窓に突っ込む。
散乱するガラス片、飛び散る木片。
だがその全てを僕の『鬼気』で燃やし、ナナカさんには一切の傷も許してない。
僕の首に両腕を回して目をギュッと閉じているナナカさん。
その姿を一度確認し、僕は踏み込んだ右足に全力を込めた。
地面を踏み抜く跳躍の一歩。
大量の土砂と共に僕の身体は宙を舞う。
「––––––っ！」
その衝撃で彼女の身体が一度強張るが、僕の腕の力がしっかりと身体を保持している。
だから大丈夫。
空を悠々と飛ぶ大きな鳥を追い越した。
鷲に似た黄色い鳥は突然現れた僕に驚き、バランスを崩して地面へと落ちていった。
よかった。直前でなんとか姿勢を正すことができたようだ。
ごめんね。気持ちよく飛んでいるのに邪魔しちゃって。
急いでいるんだ。
事は一刻一秒を争う。
今は何を置いても、ヤチカちゃんの無事が最優先。
「た、たお……さま」
震える身体にムチを打ち、ナナカさんは僕に一層しがみつく。
「舌を噛みますから、今は––––––」
風の壁をまた一つ超える。
その衝撃は僕なら耐えられるけれど、なんの鍛錬もしていない彼女にとってとんでもない負担となる。
だからあらかじめ、彼女の周りには僕の『鬼気』を纏わせている。
これでなんとか、耐えられるだろう。
「––––––ヤチカは、泣かないんです」
青白い顔をしたナナカさんが薄く目を開き、僕の胸の中で小さく零した。
僕のよく出来た耳は、けたたましい風の音の中でもその声を聞き分ける。
「––––––あの子は、まだ四歳なのに。泣かないのです。泣けばまた私がいじめられる事を知っていて、どんなに痛くても、どんなに怖くても、どんなに心細くても、あの子は絶対泣かないんです」
「––––––うん」
跳躍の切り返し。再び地面を蹴った僕の左足の振動で、ナナカさんの身体がまた大きく揺れる。
その度に彼女は僕の胸に深く顔を埋め、耐える。
「スカートの端をギュッと握って、小さな唇を痛々しいまでに噛み締めて。あの子はあんなに小さいのに、我慢してくれているんです」
「––––––うん」
どんなに焦っていても、どんなに急いでいても、僕は彼女の言葉に返事を返す。
きっと今、怖くて怖くてたまらないはずの彼女が求めているものだから。
「あの子はっ、お母様の顔もおぼろげにしか覚えてないのにっ、私にすら満足に甘えられないんですっ！ 隙を見せればまた痛めつけられるってっ！ 知ってるから！」
とめどない涙は、自身の不甲斐なさの表れ。
僕にすがりつくその手が、ギリギリと強く握られている。
弱々しい彼女の身体の、その全ての力が姉として不甲斐ない自分を呪う。
僕はまた強く彼女を抱きしめ、その金色の頭に顔を埋めた。
「大丈夫。大丈夫です」
言葉だけじゃ足りないかもしれない。
だけど、言葉すらかけられない男になりたくない。
「これからは、僕が守ります。貴女も、貴女の大切な物も。誰にも傷つけさせません」
耳元で優しく、だけど確かに強い言葉で誓う。
「タオ……ジロウ……さまぁ」
これは、僕とナナカさんの一生涯の契り。
婚姻でも契約でもないただの口約束だけど、魂に誓う僕の覚悟。
僕の覚悟はとうに決まっている。
儚く、脆く、そしてこれほどまでに健気なこの女性の涙など、金輪際見たくないから。
だから僕が守るんだ。
守りたいと、思ったんだ！
その華奢な身体を強く腕に抱き、僕は風すらも置き去りにして駆ける。
妖蛇の森は、もうすぐそこまで迫っていた。
