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３．八幡神社にて

　播磨の彰彦の住む町には、一本の長い坂の上と下に高校が一つずつある。

　この校区のシンボルである八幡神社の名前を取って、「播磨八幡高校」という。

　驚いたことに、両校同じ名前なのである。

　どちらが先に出来たか、どちらが相応しいか両校は譲らず、結果現在に至るまで議論は決着がついていない。

　なので、いまでも両校、「播磨八幡神社」。

　通っている生徒の方は、しかし特に気にならないらしく、便宜上坂の上にある「播磨八幡高校」は「坂の上」、坂の下にある方を「坂の下」と区別して呼んでいる。

　因みに、坂の下が私立で、坂の上が公立なのだ。

　坂の下が市街地になっており、坂の上には高校以外なにもない。コンビニすらない。

　坂の上に通う高校生も、全員坂の下で暮らしていた。

　大島は、公立である「坂の上」に通っていた。

　そして、優磨も尊もそうだった。

　だから、三人は坂を下って下って下校した。

　坂の上からは、この町が一望できる。その景色は、坂の上に通う高校生たちの自慢だったが、坂を上って上って登校する朝は、ちょっとした「地獄絵図」だった。

　なだらかな坂、では済まない角度がある。長さが、エグい。

　夏は登校だけで、一仕事したかのように、汗だくになって生徒の大半は登校後すぐに着替えをする。

　ここらへんが、坂の下と「天国と地獄」と言われる所以なのだ。

　学力は、（体力と根性の差なのか）坂の上の方に軍配が上がっている。

　同じ高校に通う、大島・優磨・尊であったが、三人が一緒に下校することはしかしながら、そうないことだった。

　偶然会えば、帰る。そんなくらいのものだ。

　大島は、ぼんやりと考え事をしながら一人で帰る時間が好きだった。

　八幡神社の前を通りかかった時、大島の足が先客を認め止まった。

　先客は、坂の下に通う、高校二年生。大羽(おおは)　喜和子だった。

「大羽‥」

　思わず声を掛けたが、大羽は大島に気付かなかった。

　まるで何も変わるところなく、その光景は、あの時のままのようだった。

「えーーと‥。私はやるだけ頑張ったと‥思っています‥。だから、明日の試験でいい点が取れますように‥」

　小さく呟く。神社の拝殿を見つめる、いつになく真剣な眼差し。

　困った時の神頼み、なんてよくいうけれども、中学校に入ってから始めて今年でもう五年を超えようとしている、喜和子のこれはもう、ちょっとした恒例行事だ。

　彼女に言わせれば、「おまじないみたいなもの」らしい。

　ぱんぱん、と小さく胸の前で手を打ち、一仕事やり終えた安どの笑顔でひらりと境内に背を向ける。小走りで駆け出すと、二つに分けて束ねた髪が風にふわりと泳ぐ。特に信心深そうには見えない、いたって普通の女子高生だ。

「坂の下は、試験か‥」

　大島は思わず声に出して呟いた。

　‥え？　あの日は、じゃあ‥・？

　あの時‥「あの日」と何もかもが同じ状況に、大島は足を止め、思わず振り向いた。

　「あの日」

「大島――」

　よく通る高めの声に、大島は足を止めた。

「大和」

　耳に髪の毛がかからないほど短く切った黒髪、シトリントパーズの大きな瞳。年中長袖を着用しているのは、実は「日焼けしたくない」という理由からなのだが、周りを「病弱」という理由で納得させてしまう、それほど病的なほど白い肌。整った顔立ちのせいで、校内ではかなり目立った存在であった、大和　尊だった。

「今日は郷宇と一緒じゃないのか？　」

　大島が聞く。

　それが、あまりにも不自然なことだったから。

　それほど、優磨と尊はいつも一緒にいた。

　従兄妹同士であるらしい二人は、しかし、ちっとも似ていなかった。

　１５０ｃｍをようやく超えた位しかない小柄で童顔な尊に対して、優磨は１７０ｃｍに近い長身で、凛とした精悍な顔だちをしていた。

　男顔というわけではない。凛とした顔だちの、美人タイプ。

　肩を超える長い黒髪を一つに束ね、背筋を伸ばして颯爽と歩く優磨は、遠くからでも目についた。

　小動物を思わせる可愛い容姿の尊（女子は「保護欲が沸く」と言っていた）

　（身長のせいだろう）デコボココンビは、校内で知らない者はいないほど有名だった。

　だから、尊が一人でいる、というのは違和感がある。

「オレは、優磨ちゃんとワンセットじゃないよ」

　外見に「似合わない」話し方をする。

　ちょっと不機嫌そうに、わざと大人ぶって、でも少年みたいな高い声。

　八幡神社に入る見覚えのある少女に、尊の足が止まる。

「あの子‥。大羽さんっていったっけ、中学が一緒だった」

「大和にしてはよく覚えてたな」

　大島も少女の後姿を見る。

「出席番号が近くて、良く席が近所になってたからな」

　それは、大島にも当てはまった。

　おおしま、おおとも、おおはの順である。

「坂の下は試験、明日位からかな」

「ん？　」

「大羽、「誓約」しに来たんだろ？　相変わらずだな、あいつ」

　言って、ふふっと笑った。

　誓約。

　尊はお参りの事を、こう呼んでいた。

　いつだったか尊が持論を話したことがあった。

　あの時、たしか大羽もいた。

　――つまりは、神様に自分の決意みたいなもんを聞いてもらうってことだろ？　神様に決意表明したんだから、やらないわけにはいかない。だから、「誓約」。

　オレは神頼みなんて無駄なことはしないよ。

コンピュータでも、データが入ってることしか処理できないだろ？

ようは、自分ややんなきゃしょうがないんだけど、それが出来たら苦労しなっくって、自分にはっぱかける為に「枷」を付ける。

　精神的にやんなきゃいけないっていう状態に持っていく。

　少なくとも俺は、そうだから――

「神は自らたすくるものを助くとかいうわな」

大島が同調してら

「成程！　私もこれから「誓約」にする！　」

　って大羽が言ったんだ。

　（誓約をする大羽が相変わらずだと微笑んだ尊を見て）回想の中の大島が言葉を続けた。

「大和。お前どうしたんだ？　今日はやけにしゃべるな。普段そんなこといいもしないのに」

　尊は、普段は本当に無口だ。

　穏やかで機嫌のいい顔から、陰気には見えないが、本当に話さない。

　だから、女子である尊の一人称が「オレ」だということを知っているのは、優磨と大島やら、そう多くはない。

　尊は、大島の問いかけには答えなかった。

　神社を後にする大羽の後姿を、ただぼんやりと眺めていた。

　そして、その後姿が完全に視界から消えた時、尊は、ちいさくため息をついて、大島に向きかえった。‥まるで、意を決した、というような「間」だった。

「優磨ちゃんのこと‥頼むな」

　ぼそり、と父親が娘を嫁に出すようなセリフを真顔で言う。

「え？　」

　怪訝な顔で大島が尊を見たが、尊はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、少し微笑んだ。

　今でも、あの哀し気で寂しい微笑が瞼の裏に残っている。

　尊はその日以来、大島、そして優磨の前から姿を消した。

　そしてそれが、他の者のように「急に転校」といわれても納得できなかった根拠であった。

　多分、尊に最後に会ったのは自分だ。それなのに、どうすることも出来なかったという事に責任を感じている。

　違和感を感じたのに、それを問いただしたりしなかった。

　そして、「あの日の事」を今きっと一番心配しているであろう、優磨に告げられていない事‥。

「俺は‥」

　立ち尽くしていた大島の前を、大羽が通り過ぎようとして、ふと振り返る。

　今まで何も聞こえていなかった大島の耳に、ばっと一遍に音が戻ってくる。

「大島君？　」

「大羽‥」

　大島は、気付いたら、大羽を呼び止めていた。

「‥大和に会わなかった？　」

「え？　大和くん？　」

　不意に、大島から声を掛けられて、大羽は驚いて顔を赤くして立ち止まった。

　だけど、驚いたのは声を掛けた本人である大島も同じだ。

　大和くん

　大羽は、そういえば大和のことを、「大和くん」と呼んでいたな。だけどそんなことも思い出した。

「‥今日？　」

「いや‥。ごめん急に、俺何言っているんだろ」

　大島は慌てて謝るのと大羽が答えたのはほぼ同時だった。大島の動きが凍る。

　大羽は少しの沈黙の後、

「喧嘩でもしたの？　大和くんもあのとき変なこと言ってたし」

　怪訝な顔で言った。

　大島が目をむいて大羽を見る。

「「オレがここに来たこと、誰にも言わないで」って。それで私が「何で？　」って聞いたんだけど、大和くんそれには答えなくって「とにかく、‥大島や優磨ちゃんには絶対、言わないで」って。私が、　大島君や優磨ちゃんに会うことなんてないのに、変なの‥って思ったの」

　大羽は、大島の表情には気付いていない様子だった。

　大島は一度大きく深呼吸をする。

「‥この頃あいつ変なんだ。それで‥、大和と話したのっていつ？　」

　失踪しているとは、まさか言えないので、大島が誤魔化した。

「うん？　私が神社にこの前来た時‥。試験一週間前に、何となく気合を入れようと思って‥ちょうど、６日前だったのか‥」

　大羽はちょっと考えて、スケジュール手帳を確認してから言った。

「７日前じゃなかった？　見かけた気がしたんだけど」

「７日前も‥行ったね。正確には、試験一週間前毎日行ってた。なんか落ち着かなくて」

「‥大和に会ったのは、その時だけ？　」

「うん。‥ほんとにどうしたの？　」

「いや‥」

「もしかして‥大和くん神隠しにあっちゃった‥とか？　ほら、この隣の西遠寺さんの家でしょ？　だいぶ前に警察が来てたのって‥」　

　大羽が小声で聞いてきた。ちょっと顔色が青くなっている。

「‥まさか。大丈夫だよ。郷宇が「この頃尊に避けられてる気がする」って言ってたから、尊の奴一人で放課後とかどこに行ってるのかなって‥」

　大島は「我ながら苦しい言い訳だな」と思い、冷や汗が出る。

「ふうん。喧嘩でもしたのかな。早く仲直りできたらいいね。大和くんと優磨ちゃんってホントに仲良かったもんね。私も受験勉強もっと頑張って坂の上うければよかったなあ。大和くんのミラクル受験、今でも伝説なんだって」

　大羽が微笑んだ。

「ははは。そうだなあ。あれは、奇跡だったよな。あいつときたらホントに勉強しないから。なんせ、本を読まない。あの年になって読んだ本は、教科書くらい。でもその教科書も読んでいるかどうか定かじゃない。坂の上を受験したのは郷宇が受験するから、だもんな」

　その後何を話して別れたかは定かではないが、そのまんま何気ない振りを通して、大島は大羽と別れた。

　そして、そのまま大島はその場から暫く動けなかった。

　「オレがここにいたこと、誰にも言わないで？　」

　‥ここ、はどこ、だ？

　八幡神社？　‥それとも‥。

次話、やっと大島と彰彦が会います。