続・ちょいと江戸まで

第四十九話 迂闊な言葉

「労咳…ですか……」

　みそのは弘治の言葉を繰り返すだけで、次の言葉が出て来ない。

　労咳《ろうがい》とは今で言う肺結核である。

　1882年にドイツ人医師ロベルト・コッホにより結核菌が発見され、抗菌剤による治療が確立するまでは、不治の病と呼ばれていた病気だ。

　当然ながら江戸時代の結核も治療法は無く、自然治癒で治る者も稀にいたようだが、やはり人々からは不治の病として恐れられていた。

「ええ。間違いありませんね。

　しかも残念ですが、私の見立てですとかなり労咳は進んでいますので、あと一月保つかと言ったところです」

「………」

　弘治に言い切られたみそのは、益々返す言葉が出て来ない。

　太平の様子を見ていたみそのは、薄々感じてはいた事だったが、直接言葉にして言われた衝撃は思いの外大きなものだった。

　それに一月も保たないなど、千太とお千代の事を思うと、簡単には受け入れ難い事実だった。

　その千太とお千代は、今は隣のおつたの店で眠っている。

　弘治は二人がおつたの店へと移ってから、半刻（凡そ一時間）程で到着したのだった。

　弘治は駆けつけるや、抱えて来た薬箱を広げ、手早く太平を診察していた。

　そして四半刻（凡そ三十分）で診察を終え、太平に煎じ薬と白湯を飲ませると、太平は幾分楽になったのか、気づいた時には既に眠りについていた。

　今は安らかに寝息を立てる。

　みそのがそんな太平を見つめていると、

「この家にはお子さんがいらっしゃるのでしたね？」

　弘治は薬箱を片付けながら問いかけた。

「ええ。未だ小さい男の子と女の子が一緒に暮らしています」

「労咳は側に居る者に感染しますので、かわいそうですが父親とは別にした方が良いですね。

　それに、既に感染している恐れもありますので、後でその子達も診てみましょう」

　弘治の言葉を聞き、みそのはゴクリと唾を飲み込む。

「いや、走ってみそのさんのところへ報せに来たのですよね？

　念の為診ておくだけですので、そう心配なさらずに。

　大丈夫だと思いますよ」

「……はい」

　みそのは不安を隠しきれず、力無い返事になってしまう。

「きっとこの太平さんは、優先させて子供達に食べさせていたのでしょう。

　これだけ痩せ細ってますからね…。

　怪我をして身体が弱っていた上、食事も碌に摂らないんじゃ、病魔も入り込み易かったのでしょうね。

　今はとにかく、そのおかげで子供達が健康でいられたと思いましょう？」

「千太さん達は大丈夫なんですか？」

　弘治の励ますような言葉にも、心配なみそのは堪らずに聞いてしまう。

「安請け合いしてはいけませんが、みそのさんのお話を伺う限りは大丈夫でしょう。

　私が診るのは念の為ですよ。

　しかし、だからと言って気を抜いてはいけませんので、二人には滋養のある食べ物をしっかり食べさせてあげて、充分睡眠をとらせて下さい。

　それと、みそのさんもそうですが、手洗いは欠かさずにして下さいね」

「はい！」

　みそのは弘治の言葉に幾分か安心し、声音も力強いものになっていた。

　＊

「しっかし美味《うめ》えもんだったな？」

　永岡は上機嫌に隣の智蔵へ語りかけた。

「でしょ！？

　最近噂になっていたのですよ、ええ。

　私もあれを食す為に、町廻りの順路を随分と考えていたのですが、中々昼餉時に通れずに食べ損ねていたのですよう。

　それに、どうせ食すならば美味しいものをと、ついつい、いつもの蕎麦屋や煮染め屋なんかに足が向いてしまいましてね？

　これではいけないと思いつつ、私とした事が迂闊にも食の探求を怠っておりました。

　いやいや、以後気をつけますので、平にご容赦を」

「ちっ」

　北忠の割り込みに、永岡の機嫌が一気に悪くなる。

　大かばやきに舌鼓を打った一行は、その余韻に浸りながら雑司ヶ谷村へと歩き出したところだ。

「しかしあのタレは格別でしたよねぇ？

　ふわぁ〜と、ふっくら脂の乗った身と相性抜群でしたわぁ〜…。

　甘辛い味付けは、日の本の心ですよ永岡さん！

　日の本の心を食した我らは、今日は向かうところ敵無しです。ええ。

　まあ、私の十手の技をもってすれば、食すまでの事もないのでございますがね？

　そうだ翔太。お前は目の前で見ていたねぇ？

　ほれ、松次に私の勇姿を語っておやりよ」

「い、いいんでやすかぃ？」

　北忠に振られた翔太目を丸くして応える。

　ありのままを話せば勇姿もクソも無い。

「……」

　北忠の眠ったような細い目が、更に糸のように鋭く細められる。

「あれだろぃ？

　お前《めぇ》があたふた逃げ惑ってる間に、あの亜門とか言う男が助太刀して、運良くお前《めぇ》の十手が、巳之吉に当たっちまったんだろい？

　ったく、そんな事《こた》ぁ周知の事実だぜ、忠吾。

　これからは運任せにならねぇように、飯の事ばっかじゃねぇで、日頃っから十手の腕を磨いとくんだな？」

　翔太が口籠もったところで、永岡が事実と言う名の助け船を出す。

「ちょいと永岡さん。そんな風に言ってしまったら、夢が無くなるじゃないですかぇ…」

「忠吾、こいつぁ夢と同じだぜ？

　あんな事《こた》ぁそうそう起こらねぇ。夢だって見てぇ時に都合よく見られるもんじゃねぇだろぃ？

　そもそも死んじまったら夢だって見られねぇや。そうならねぇ為にも日々の精進は忘れるなって事よ。

　そうだな、こいつが済んだら暇にならぁ。近《ちけ》ぇうち、特別にオイラが稽古をつけてやるぜ？」

「はぁ…」

　北忠は顔を歪めさせながら生返事をする。

　翔太と松次は顔を背けてクスクスと笑い、智蔵に睨まれるのだった。

　こうして一行はゆるりとした雰囲気で、雑司ヶ谷村へと歩みを進めていた。

　＊

「口を開けてごらん？」

　弘治の言葉に、お千代が「あぁ〜」と声に出しながら大きく口を開けている。

「良く出来たな、お千代。偉かったぞ」

　お千代は木べらを口へ入れられ嘔吐きながらも、そんな千太の声で嬉しそうに涙目を綻ばせた。

「良し。

　みそのさん、二人とも問題ありません。

　あとは先程の事を守って養生させてください」

　弘治は膝を打つと、先程から心配顔で見つめるみそのへ声をかけた。

　みそのと一緒におつたの店へと移動した弘治は、早速千太とお千代を診察していた。

　少し寝たせいか、二人とも先程よりも顔色が良く見える。

「ありがとうございます、弘治先生」

「二人には私から説明しましょうか？」

　頭を下げたみそのに近づき、弘治は小声で囁いた。

　未だ二人には太平の病状を伝えていないのだ。

「……」

　逡巡したみそのに弘治は、

「何れにしても、外で話しましょう」

　と小声で続け、

「では私達はこれで失礼します。

　ご面倒をおかけしましたね」

　振り返り様におつたへ声をかけた。

「いいんですよぅ。困った時はお互い様ですからねぇ」

　おつたは人の良さそうな顔で応え、千太達には「またいつでもおいでよ？」と笑ってみせる。

「ありがとう、おつたさん。

　父ちゃんが良くなったら、快気祝いに呼ぶからね」

　千太が嬉しそうにおつたに応え、お千代に頭を下げさせながら、自分も深々と頭を下げている。

　みそのはその様子を複雑な思いで眺めていた。

「近所に労咳が出たと知れると厄介ですから、周りには暫く病状は伏せておきましょう」

　弘治が千太達を眺めているみそのに耳打ちした。

　この当時、労咳は空気感染するとは考えられておらず、暴飲暴食による消化不良の結果だとか、精神疲労や房事《ほうじ》過多（性行為のし過ぎ）が原因だとか言われていた。

　しかし、当然ながら家族内感染が多かった為、発病には家系的（遺伝的）なものではないかと言う考えもあり、労咳患者が出た家は「労咳の家筋」と、血筋のせいにもされていた。

　その為、それが社会的な差別を生む事になり、患者を良く知る者達には同情されても、知らぬ者達は感染を恐れ、悪質な嫌がらせによる追い出しなど、あからさまな差別の目を向けられていた。

　よって労咳患者やその一族への差別を恐れ、患者を遠隔地に避難させたり、家の中でも見えないところに隔離したりして、その存在を秘匿する事が多かったのだ。

　弘治はそれを危惧して、おつたに知られまいと外へ出てから話す事にしたのだった。

　未だ小さい千太とお千代が、周囲から差別の目に晒されるのは居たたまれない。

　現在の知識には遠く及ばなくとも、労咳は必ずしも血筋で掛かる病では無いと、蘭方医である弘治は経験上理解しているので、尚更知られたくなかったのだ。

　弘治に頷いたみそのは、おつたの店から出て来た千太とお千代の前にしゃがみ、

「二人に大事なお話があるの」

　と、優しくも厳しい顔で語りかける。

　あどけない目をパチクリさせるお千代とは対照的に、千太は状況を察したようで、下唇を噛みながら覚悟を持った目で頷いた。

「今、お父様はとっても悪い病気にかかっているの。

　その病気は側に居るとうつってしまう病気だから、これから二人は、お父様とは離れて暮らさなければならないの」

「じゃあ、お父ちゃんは一人ぽっちになっちゃうの？」

　お千代が不安げな顔を傾がせて口を開いた。

　弘治はそんなお千代の頭を撫でながら、

「お千代ちゃん。お父ちゃんはおじさんが連れて帰って看病するから、一人ぽっちじゃないんだよ？」

　と言い聞かせながら、みそのに頷いてみせた。

　太平は任せろとの事だろう。

「お千代ちゃん、弘治先生は将軍様が作った養生所の先生なのよ？

　だから離れてしまうけど、お父様にとってはここに居るよりずっと良い事なのよ。

　そうだ。お千代ちゃんも千太さんと一緒に、私のお家に来るのはどうかな？」

　みそのはお千代に語りかけながら、千太に目配せをする。

　お千代も返事の代わりに隣の兄を見上げ、不安げに千太の反応を待っている。

「お千代、みそのお姉ちゃんのところへ行っても、我儘言わずに良い子にするんだよ？」

　千太は悪戯っぽく言うと、お千代を安心させるように笑った。

　そして、不安げな目をみそのへ向け、

「よろしくお願いします」

　と、お千代の頭を押さえながら深々と頭を下げた。

「二人とも、お父ちゃんの事は心配だと思うけど、みそのさんの言う事を良く聞いて、しっかり食べて沢山寝るんだよ？」

　弘治が頭を下げている兄弟に声をかけると、千太は大きく頷き、お千代は元気いっぱいに「うん！」と応える。

　お千代はみそのが将軍の名前を出した事で、随分と安心したのかも知れない。

　嬉しげなお千代の様子を見ていると、みそのは後ろめたい気持ちで心が騒ついてしまう。

「私は人を出してもらいに番屋へ行って来ますので、みそのさんは荷物など纏めたりと、出立の準備をお願いします。

　それが終わりましたら、手洗いうがいをしっかりしてくださいね」

　みそのの思いを知ってか知らずか、弘治は殊更明るく言うと、医者とも思えぬ速さで駆けて行った。

　＊

「ほぅ、そんな事があったのかぇ？

　こいつらも気の毒にな…」

　永岡はすやすやと寝息を立てている兄妹を見ながら呟いた。

　永岡は雑司ヶ谷村で無事隠し金を回収し、その金を奉行所へ届けた帰りに、みそのの仕舞屋に寄ったのだった。

　今日はこれから『豆藤』で打ち上げをする事になっており、一番の功労者のみそのも呼ぶようにと、智蔵達から頼まれての訪いだった。

「ええ。でも、今は幸せそうな顔で眠っているわ」

　早めの夕飯を食べた二人は、みそのが夜具を敷いてやると直ぐに寝息を立てたのだった。

　千太も相当疲れが溜まっていたのだろう。

　しかし、そんな二人の寝顔は、自然にみそのの目を細めてしまう。

「まあな。夢の中くれぇ幸せでいさせてやりてぇもんだな？

　小石川の方は、明日にでもオイラが様子を見て来てやらぁな。お前《めぇ》はこいつらの面倒を見なきゃいけねぇかんな」

「ありがとうございます…」

「礼には及ばねぇぜ。さっきも言ったように、多少言いてぇ事はあるが、今回《こんけぇ》もお前《めぇ》の手柄で事件が解決したようなもんさ。

　そんくれぇはやらねぇと、バチが当たっちまわぁ」

　永岡はそう言って笑い、二人の寝顔をまじましと眺める。

「しっかし、子供ってぇのは寝顔が可愛いもんさね？」

「……ええ…」

　みそのが申し訳無さそうに言葉を詰まらせる。

　永岡は自分の失言に気づき、

「ほら、他人の子供は可愛く見えるって言うじゃねぇかぇ？ 言わねぇかぇ？ ま、そんな事《こた》ぁいいやな？

　いや、話は戻るが明日は任せてくんな。

　それと、この調子だと寝るとこもねぇみてぇだから、今夜は役宅へ帰《けえ》るとするぜ。

　まあ明日の朝に顔を出すんで、そん時にでも改めてこいつらと引き合わせてくんな」

　と、矢継ぎ早に続け、そそくさと腰を上げた。

「そんじゃ、お前《めぇ》も無理するんじゃねぇぜ？」

　永岡は玄関口まで見送りに出て来たみそのに声をかけると、薄暗くなりつつある町へと歩き出した。

「ごめんなさい…」

　みそののか細い声を背中に聞いた永岡は、振り返る事なく目を瞑る。

　みそのとは夫婦約束をしている永岡だが、晴れて祝言を挙げられない訳があった。

　それはみそのが町の出と言う、身分の話ではない。

　みそのは永岡へ返事をする際に、自分が子供が出来ない身体だと打ち明けていた。

　この時代、女が嫁いで子が産めぬとあれば、現代のようにはいかない。

　武家やある程度の商家は、妾を作ってでも世継ぎを産ませなければならない。

　子が出来ないとの理由だけで、離縁が成立してしまう時代なのだ。

　永岡はその事に関しては鷹揚で、みそのから打ち明けられた時も、然して気にせずにいたのだが、一代限りの町方同心と言え、代々世襲するのが常。

　それを聞いた永岡の母親がこの縁談に待ったをかけ、猛反対していたのだった。

　そのせいで二人は祝言を挙げる事も出来ず、中途半端な状態を続けていたのだった。

「迂闊だったぜ…」

　永岡の力無い呟きが、薄暗い町並みに寂しく響いた。