続・ちょいと江戸まで

第四十七話 悲鳴と呻き声と悲痛な叫び

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　ブワッと着物がはためく音とともに、白刃が振り下ろされる。

「ひゃっ！」「あががっ…」

　北忠の悲鳴と賊の呻き声が重なった。

　翔太の声で振り返った北忠が、白刃に驚いて持っていた丼をぶちまけたのだ。

　頭から熱々の蕎麦を被った賊は、暴れるように蕎麦を振り払っている。

　ただ、それでも合口を取り落としていなかった賊は、

「このドサンピンがぁっ！」

　怒鳴りながら合口を腰だめに突っ込んで来た。

「旦那っ！」

　翔太が叫ぶが、北忠は腰を抜かしていて、尻餅をついたまま起き上がれない。

「野郎っ！」

　留吉が駆け寄り様十手を抜き、賊の合口を叩き落とそうとするも、賊は合口を引いてそれを躱し、直ぐ様手首を返して留吉の左腕を切りつけた。

「ぐっ」

　留吉の短い呻き声とともに、十手が転がる金属音が暗闇に虚しく響く。

「お前《めぇ》は後で楽にしてやるぜ」

　賊は嘲笑しながら留吉に一瞥をくれると、合口を握り直しながらゆっくりと北忠に歩み寄る。

　北忠は尻もちをつきながら後退る。

　翔太は留吉が斬られた事ですっかり動揺し、体が硬直して動けない。

「ふふ、町方ってぇのはどいつもこいつも情けねぇんだな？」

　賊が北忠に卑下た笑みを浮かべると、合口をギラリと光らせながら振り上げた。

「ひぃっ！」

　北忠が悲鳴をあげた時、男が仰け反りながら後退った。

「なっ！ 誰でぇ！？」

　男は合口を振り回しながら誰何する。

　ビュンビュンと空を切る合口の音が響く。

「ほら旦那。今のうちに捕まえちまいなさいな？」

　いつの間にか現れた男が、のんびりと北忠に声をかけた。

「ほぇ？ あ、あぁ…」

　北忠が声の主へ目を向け、間抜けな声を上げると、

「ああ、じゃないですって旦那ぁ。今のうちですぜ？」

　と、男は戯けた口調で目配せしながら、尻もちをついた北忠に近づいて来る。

　北忠は男の視線の先を良く見ると、件の賊が目を瞑りながら、闇雲に合口を振り回しているのがわかった。

　どうやらこの男、何かしらで賊の目を潰したらしい。

「お前さんはさっきの？」

　北忠が嬉しげに問いかけながら立ち上がるが、

「ほら旦那。そんな事《こた》ぁどうでもいいやぃ。早《はえ》えとこ…」

　と、男はすっかり賊に背を向けた北忠に呆れながら、捕縛を促す言葉を口にしかけ、手に持った巾着袋からバサッっと何かを投げつけた。

　賊が視界を取り戻し、北忠の背中目掛けて合口を振り下ろしたのだ。

　しかし男の投げた何かでまたもや目を潰され、間一髪、合口は北忠の二寸（凡そ六センチ）ほど手前の空を切る。

「今度こそお願《ねげ》えしやすよ旦那？」

「え？ ああ、そ、そうだね…」

　北忠は呆気にとられながら応え、勢い良く十手を抜いたのだが、手元が滑って賊の足元へ十手が飛んで行ってしまう。

「あら…」

「あらじゃねぇですって…」

　男はほとほと呆れながらも、おもむろに巾着袋の中へ手を突っ込むと、再度バサッっと何かを賊に投げつけた。

　細かい粒子が賊の顔を襲う。

　どうやら巾着袋の中身は砂のようだ。

　男は北忠へ顎をしゃくるようにして、十手を拾うように促す。

　ゴクリと唾を飲み込んだ北忠は、ブンブンと合口を振り回す賊の足元へ近づき、這うようにして十手を拾い上げたが、

「この腐れ役人がっ！」

　流石に足元まで近づいては、その気配に気づかれたのだろう、賊は北忠目掛けて一気に合口を振り下ろした。

「ひゃっ！」「うっ…」

　再び北忠の悲鳴と賊の呻き声が重なった。

　咄嗟に避けようとした北忠の十手が、見事カウンターで賊の鼻っ面を襲ったのだ。

　余程いい所に当たったのか、賊はそのまま真後ろに倒れてピクリともしない。

　なんとも哀れな最後である。

「お見事っ！」

　砂男は戯けた声を上げ、手を叩いて笑っている。

　留吉は左腕を庇いながらポカンとその様子を見ていた。

　翔太は金縛りが解けたように走り出し、賊にお縄をかけていく。

　北忠はその様子をニマニマ眺めながら、

「今の見たかぇ？」

　と、自らの肩を十手で叩きつつ、自慢げに砂男へ声をかける。

「ええ、ええ。見ましたともっ。

　旦那にゃ蕎麦の啜り方の指南を受けた上、馳走までしてもらいやしたのに、十手の指南までも受けちまいやしたね？」

「ふふ、だろう？

　お前さんは確か亜門《あもん》とか言ったね？

　こんな捕物劇を見られるなんて、お前さんはツイてるよぅ？

　そうそう、今度また、例の蕎麦の啜り方も見てあげるからね。勿論その時だって馳走してあげるよう。

　あ、もしかして今度は甘いものがいいかぇ？

　お前さんは甘党かぇ？」

　どうやら先ほど、一緒に夜鷹蕎麦を食べた仲らしい。

　しかし北忠、随分と上からの物言いである。

　助けられた事実など、全く無かったようだ。

「おっ、そいつぁいいですな旦那っ。

　俺はなんでもござれの両刀遣いでさぁ。

　へへ、でもあっちの方はこっちだけですぜ？」

　この亜門と言う男も男で、何も無かったかのように北忠の話に乗っかり、小指を立てながら軽口を飛ばしている。

「げっ！ こいつ、巳之吉でやすよ！」

　外の騒ぎを聞きつけた佐吉が出てきて、お縄になった賊を指差しながら驚きの声をあげた。

「おうおう、オイラの出番は無かったみてぇだな？」

　佐吉の驚きの声の直ぐ後に、松次と一緒に現れた新田の戯けた声が響いた。

　＊

「……そこで私がすかさず持っていた熱々の蕎麦を、丼ごと巳之吉に放り投げたのですよ！

　はぁ〜、永岡さんにも見せてあげたかったですよ本当。

　私の機転に巳之吉の奴はもう大慌てでしてね？ もう蕎麦を拭うのに必死で、なんとも哀れな狼狽ぶりでしたよぅ。うふふふ。

　しかし巳之吉も中々なものでして、それを見て私が油断してましたら、猛虎のように襲いかかって来たのですよ！

　そこへ留吉が助けに入ってくれたのですけど、敢え無く返り討ちに遭ってしまいましてね。それで私の武士の魂に火が付きまして、するりと十手を抜いた瞬間、巳之吉の合口を擦り上げて、ガツンと彼奴の鼻っ面に叩きつけてやったのですよぅ！？

　もう一撃でしたね。ええ。

　まあ、巳之吉もまさかこんな凄腕の同心がいるなんて、思ってもいなかったのでしょうよ？

　言ってはなんですが、運が無かったって事ですな？」

　朝の同心詰所で、北忠が永岡相手に熱弁をふるっている。

　永岡は面倒臭そうに聞きながら、不味そうに茶を啜る。

　昨夜は北忠達が巳之吉、永岡達が英二をお縄にし、二人とも伝馬町牢屋敷へ連行したのだった。

　その後は夜更けと言うこともあって、永岡と北忠はそのまま南町奉行所で仮眠をとっていたのだ。

　北忠は先ほど目を覚ますと、既に起きていた永岡に手早く茶を淹れ、昨夜の武勇伝を語っていたのだった。

　茶を啜った永岡は辟易しながら、

「で、亜門とか言う男は何処に出て来るんでぇ？」

「へ？」

　ボソリと返すと、北忠は目を丸くして間抜けな声を上げる。

　永岡が奉行所に戻って来た時には北忠は既に夢の中で、代わりに報告待ちしていた翔太から、昨夜の仔細を聞いていたのだった。

　留吉は幸いにも深傷では無かった為、奉行所で簡単な手当てをして先に帰っていた。

「夜鷹蕎麦を食った仲なんだろぃ？

　そんな奴を忘れちまったら可哀想じゃねぇかぇ？」

「い、いや、やだなぁ永岡さんは…。

　忘れた訳では無くてですね、これから登場するところだったのですよぅ？

　私が巳之吉の鼻っ面を見事に打ち抜いた時にですね、その亜門が…」

「おきゃあがれっ！

　ったく、お前《めぇ》って奴ぁ…。

　こっちぁ粗方聞いてんでぇ。正確に報告しやがれってぇんでぇ！」

　北忠がびくっと肩を竦めた時、

「あぁに朝から怒鳴ってんでぇ？」

　と、新田があくびを噛み殺しながら現れた。

　昨夜急遽呼び出された新田は、あの後は一通り話を聞いてから、自分の役宅へと帰っていたのだった。

「くだらねぇこってすよ…。

　それより昨日は急に出張ってもらっちまって、申し訳ありませんでした」

　永岡は呆れ顔で言い捨てると、新田に深々と頭を下げる。

「いいって事よ。んな事《こた》ぁ気にするねぇ」

　新田は目で茶の催促をしながら腰を下ろすと、北忠はホッとした笑みを浮かべて用意に立った。

「お前《めぇ》の方も楽勝だったみてぇだな？」

「ええ。なんせチンピラ一人に三人がかりでしたからね？」

　永岡達の方の捕物も、百姓家の灯りが消えたと同時に行われていた。

　英二一人とあって、永岡が十手を抜く間も無く、伸哉の手によってお縄になっていたのだ。

　こちらもなんとも呆気ないと言っていい。

「で、金《おたから》の在処《ありか》は知れたのかぇ？」

「いや、英二の野郎は知らねぇみてぇで、これから巳之吉に吐かせます」

「オイラが聞いてやろうかぇ？」

　新田がニヤリと上目遣いに聞いて来る。

　永岡は先輩同心に苦笑いで応えると、

「昨日は無駄足踏ませちまったんで、そこんとこは好きにしてください」

　と続けて肩を竦めた。

　これで巳之吉が吐くのは時間の問題だろう。

「お待たせ致しました」

　そこへ茶の用意をした北忠がやって来る。

「おう、ありがとうよ。

　お前《めぇ》、昨夜は大手柄だったな？

　ちったぁ見直したぜ」

「ええ、ええ。新田さんにもお見せしたかったですよう！

　私もやる時はやる男で御座いますからねぇ？

　こう十手をすっと抜いてですね、こうしてふわりと相手の斬撃を躱しながらの打ち込み。

　いやはや、あれは我ながら神がかっておりましたよ。はい。

　そこで、あの亜門と言う男の…」

　新田の言葉に気を良くした北忠が、身振り手振りを織り交ぜながら武勇伝を語り出す。

　永岡は恨めしそうに新田を見ると、新田はこれも一興とばかりに悪戯っぽく笑ってみせる。

「しかし、あの男はああ見えて元は二本差しに間違《まちげ》ぇねぇぞ？

　北忠もその命の恩人を無下にしねぇこったな。

　とにかく無事で良かったぜ」

　北忠の捻じ曲げられた武勇伝を聞き終えた新田は、それでも嬉しそうに言って笑ってみせる。

「へ？ そうなので御座いますかぇ？

　亜門は自分で大道芸人と言っておりましたよ？

　砂絵をさらさらーって描いて客を集め、軟膏やら小間物を売っているそうですよ？

　私も今度購いに行く約束をしましたから、聞き間違いでは無いと思うのですがね…」

「オイラは、元は、と言ったまでよぅ。

　今の生業はお前《めぇ》が聞いた通りなんだろうよ。

　まあ、ちっとくれぇホラ吹くのもいいが、命の恩人を大事《でえじ》にしろって事さぁね？」

　新田の言葉に、北忠はバツが悪そうに頭を掻くのだった。

　＊

「せ、千太さん。どうしたの…？」

　みそのがけたたましく叩かれた戸を開け、玄関口に出てみると、そこには汗にびっしょり濡れた千太が、ぜいぜいと肩で息をしながら立っていた。

「…みその…お…姉ちゃん……」

　千太は荒い息に邪魔されながらも、みそのの名前を絞り出す。

　みそのは千太にいつでも遊びにおいでと、自分の所在を教えていたのだが、目の前の千太を一目見て、ただ遊びに来たのでは無い事が容易に想像出来た。

　そして、お千代を送りに行った時に見かけた、嫌な咳をする千太の父親が頭に浮かび、思わずゴクリと喉を鳴らした。

「……と、父ちゃんが……」

　呼吸を乱した千太が懸命に口を開く。

　嫌な予感が当たってしまったみそのは、思わず千太を抱き寄せ、落ち着かせるように背中をさする。

「……………」

　千太の鼓動が落ち着きを取り戻して行く。

「父ちゃんが血を吐いたんだ…。

　みそのお姉ちゃんの知り合いにお医者さんが居たよね？

　そのお医者さんに父ちゃんを診てもらいたいんだ！」

　今にも泣き出しそうな千太が、みそのの耳元で悲痛な声をあげた。