続・ちょいと江戸まで

第四十一話 健脚と剣客

「ごめんくだせぇ。こちらはみそのさんのお宅でやすかぇ？」

　戸を叩く音に続いて、聞きなれぬ老爺のような嗄れた声が聞こえて来た。

　みそのは自分の名前を呼ばれているだけに、訝しみながらも玄関口へ出てみると、

「ああ、間違《まちげ》ぇ無《ね》ぇようでやすね？

　あっしは儀兵衛と言うもんでやして、永岡の旦那からこちらへ顔を出すようにと、文をもらって来たのでごぜぇやす」

　と、声に違わぬ老爺ぶりの男が、満面に皺を寄せ集めて笑い、みそのへ来意を告げて来た。

　儀兵衛と名乗った老爺は、真っ白い総髪と髭を蓄え、優しげな細い目に大きな福耳の持ち主だ。

「あの…」

　永岡から何も聞いていなかったみそのは、何の事やらと首を傾げていると、

「あっしは唐辛子売りを生業にしてやしてね。

　何でもみそのさんは、唐辛子が入り用になるとかで、文には安く売ってやってくれと、書かれていたのでごぜぇやすよ。あっしも、それだけしか知らねぇのでやすが、何かの手違《てちげ》ぇでやしたかな？」

　と、儀兵衛も不安げに聞いて来た。

「ああ、そう言う事でしたか！

　いえ、永岡の旦那から何も聞いてなかっただけでして、唐辛子が入り用なのは本当ですよ。

　その辺の仕入れをどうしようかと思っていたので、来てくださって助かりましたよう」

　みそのは漸く永岡の気遣いを理解して、そう言って儀兵衛を家の中へと招き入れた。

　みそのは、「ささ、お上がりくださいな」と、儀兵衛へ上がるように案内するも、

「あっしはここで十分でごぜぇやすよ。注文を聞くだけの事でやすからね？」

　と、儀兵衛はそれを固辞して、上がり框に腰を下ろした。

　みそのは儀兵衛が一見好々爺のようでいて、どうやら相当頑固そうだと見て取り、クスリと笑みを浮かべると、

「お茶だけでも淹れて来ますね」

　と、有無を言わさずに奥へと引っ込んだ。

「はい、どうぞ」

　程なくお茶の用意をしたみそのが現れ、儀兵衛へ茶を出してやると、「すいやせん。では遠慮なく」と、儀兵衛は美味そうに茶を啜った。

　やはり長らく歩いて来た事で、喉が渇いていたのだろう。

「儀兵衛さんの店は、どちらにあるのですか？」

　みそのは茶を飲む様子から、長い距離を歩いて来たのではと思い、茶飲話に所在を聞いてみる。

「へい、あっしは下谷に住んでおりやすよ。

　不忍池の近くでやすから、いつの日か物見遊山に訪れやしたら是非ともお立寄りくだせぇ。

　とは言っても、狭い裏店でやすけどね？ ふふふ」

　儀兵衛は自分の店を思い浮かべたのか、自分で言って可笑しそうに笑う。

「ああ、上野の不忍池ですか？

　物見遊山ですかぁ…眺めが良さそうですねぇ？

　江戸の不忍池ってのも行ってみたいなぁ…」

　みそのは、子供の頃に家族で遊びに行った事を思い出し、遠くを見ながらぼそりと応える。

「みそのさんはどちらのご出身で？

　不忍池ってぇのは、他にもあるんでやすかぇ？」

　儀兵衛は、みそのの「江戸の不忍池」と言ったところに引っかかったようで、首を傾げながら問いかける。

「あ、ああ。いえ、最近遊びに行ってなかったから、江戸と言えば、不忍池って思ってしまって…。

　何か変な言い回ししちゃってごめんなさいね…って、それより注文よね？」

　みそのは自分の失言に気づき、慌てて言い訳をすると、早々に話を変える事にした。

「うっ、そうでやしたね。あっしの方こそ、呑気に茶を頂いちまってすいやせん。へぇ」

　茶を口にしていた儀兵衛は、慌ててみそのへ詫びると、懐から半紙を取り出して腰の矢立を抜き、注文を書き留める準備をした。

　みそのは、自分が誤魔化したせいで慌てさせてしまい、申し訳無く思いながらも儀兵衛へ注文の品を伝える。

「八角でやすかぇ？」

「ええ、用意出来るなら、八角とニンニクもお願いします」

「ええ、そりゃ出来ねぇ事もねぇんで、構わねぇんでやすがね…」

　儀兵衛は唐辛子以外にもあれこれと頼まれ、それを半紙へ書き留めて行く。

　みそのとしては、窓口を一つに出来れば手間が省けるので、取り敢えず言ってみたようだ。

「へい、それじゃあ、三、四日も見てくだせぇ。

　揃いやしたら、こちらへお届けすれば宜しいんでやすね？」

　儀兵衛は墨が乾くのを待ちながら、みそのへ確認する。

「はい、特に急いでる訳ではありませんので、揃ってから都合が良い日にお願いします」

　みそのが儀兵衛へ応えると、儀兵衛は胸を叩いて頷いた。

　そして、儀兵衛は残った茶を飲み干すと、半紙を懐へしまってやおら立ち上がる。

「では、確かに受け賜わりやした。あっしはこれで失礼しやす。へぇ」

　儀兵衛はみそのへ頭を下げると、みそのの仕舞屋を後にした。

　すると、入れ違いのように、酔庵が庄左右衛門を連れて入って来た。

「あら、ご一緒だったのですね？」

　みそのは酔庵と庄左右衛門が揃って現れたので、驚きながら二人を迎え入れた。

「いや、あれからちと考えましてな？

　どうせみーさんの家まで案内するのでしたら、昨日の内に庄さんの家へ行って泊めてもらおうと思いまして、急遽店へは帰らなかったのですよ」

「そうだったのですか。それでお二人お揃いなのですね。

　それにしても、昨日は留守にしていてごめんなさいね？

　でもすーさん、そのおかげで、また碁三昧で楽しめたんじゃないですか？」

　酔庵の言葉を聞き、みそのは昨日の不在を謝るも、揶揄うように目を細めて言うのだった。

「いや、わしは楽しめてませんぞ、みーさん。

　このすーさんのおかげで、お玉とのお楽しみが邪魔されたのですからな！」

　横で聞いていた庄左右衛門が、不服そうに言い募る。

「また庄さんは、朝からそんな事を言って何ですか。

　庄さんの方こそ、次だ次だと言って、中々寝かせてくれなかったではありませんか？」

　酔庵は呆れたように言って首を振る。

　それに庄左右衛門が口を尖らせて抗弁しようとしたところで、

「分かりましたよ。色々と楽しめなかった事があったにせよ、なんだかんだ言って楽しめたのですね？

　とにかくそう言う事にしておきましょ？ ふふ。

　とりあえずお茶でも飲んでから行きます？ それともこのまま出発しますか？」

　と、みそのが二人の間に入って窘めた。

　今日のみその達は、小石川にある辻月丹の道場へと赴く事になっている。

　特に時間の約束をしている訳ではなさそうだが、みそのは念の為、約束を取り付けた庄左右衛門へ伺いを立てたのだ。

「そうですな。先生も早い訪いの方が、体力的にも良いでしょうから、このまま出発するとしましすかな？

　なに、すーさんがへばったら、茶店でも入って休めば良かろう？」

　庄左右衛門は酔庵を揶揄うように応える。

「へばる訳がありませんっ！

　私は未だ未だ健脚でございますからなっ」

　酔庵が口を尖らせたところで、みそのも出立の用意の為、一度中へと戻ったのだった。

　＊

「おう、様子はどうでぇ？」

「へぇ。野郎は朝から一歩も外へは出ていやせんで」

　永岡の問いかけに、留吉が答えている。

　今日は留吉と松次が、橋場町の巳之吉の裏店を早朝から張っていた。

　昨夜永岡は、みそのから聞いた情報を智蔵へ伝え、智蔵が留吉に繋ぎを付けた事で、今朝からの張り込みが決まったのだった。

　永岡は奉行所へ出仕した後、智蔵と連れ立ってやって来たところである。

「もう四つも過ぎてやすぜ？

　野郎、いつまで寝てやがるんでやしょうね？」

　横から松次が愚痴るように言って来る。

　朝四つと言えば、だいたい午前十時くらいになる。朝の早い江戸の人々としては、こんな時間まで惰眠を貪るとは、怠慢も良いところなのだ。

「碌でもねぇ野郎だから、未だ寝ててもおかしかねぇが、厠へも行ってねぇんだよな？」

　永岡は二人に問いかけると、

「へい、あっしらは六つくれぇにゃここへ来てやすが、それからは一歩も外へ出ていやせんので、厠へも行ってやせん」

　と、留吉が答え、松次も横で頷いている。

　明け六つは午前六時くらいなので、凡そ四時間ほど見張っている限りでは、何も動きは無いらしい。

「九つまで待って出て来ねぇようなりゃ、踏み込んでみるかぇ？」

　留吉の話を聞いた永岡は、智蔵へ話を向ける。

「へい。こうなりゃ栄二との繋ぎは、捕らえた後に口を割らせるでようござんしょう。

　九つとは言わず、あと四半刻も様子見て踏み込みやしょう？」

　智蔵も、この時間まで厠にも行かない巳之吉を不審に思ったか、前倒しで踏み込む事を提案する。

「そうだな。当の巳之吉が居ねぇんじゃ、堪ったもんじゃねぇさな？

　ま、とにかくオイラ達ぁちょいと離れたとこから見てらぁ。踏み込む時にゃ来るんで、それまでよろしく頼まぁ」

　永岡は智蔵に同意すると、留吉と松次に声をかけて裏長屋を後にした。

　留吉と松次は稲荷の隅で見張っていて、それでなくとも目立ってしょうがないのだ。

　永岡と智蔵は木戸門を出ると、お互い目配せするようにして頷いている。

　二人とも嫌な予感を伝え合っているのだ。

　四半刻も過ぎた頃、永岡と智蔵は裏長屋へと入り、留吉と松次が見張っている稲荷へ現れた。

　留吉は永岡達に気づいて静かに首を振る。

　それを見た永岡は、

「ちっ、やっちまったみてぇだな？

　まあ、寝ててくれると良いんだが…」

　舌打ちと共に、独り言のようにボソリと言うと、皆に目配せをして件の裏店へと歩いて行く。

　永岡は腰高障子に手をかけると、皆に目配せをする。

　そして勢い良く腰高障子を引き開けたが、中は永岡が危惧していた通りの、もぬけの殻だった。

「やっちまったな？

　って事《こた》ぁ、あの野郎は夜中の内に出かけたってこったな？」

　半分予想していた結果なだけに、永岡はあっけらかんと嘆いてみせる。

「へい。昨日旦那がいらした時に、そのまま向かえや良かったでやすね…」

　智蔵は苦い顔でそれに応え、頭を下げた。

「よしねぇ。こんな上手《うめ》ぇ事入れ違《ちげ》ぇになるのも珍しいぜ。

　それに、あれから出張ったとしても、もうとっくに出てた可能性の方が強《つえ》ぇや」

　永岡は智蔵に言い、

「とにかく、ここは留吉と松次に張ってもらうとするかぇ？

　留吉、悪りぃが、向かいの店に話を付けて見張り場を確保してくんな？」

　と、留吉へも話を向け、手配りを願った。

　留吉は、「合点でぇ」と応えるや、松次を連れて巳之吉の裏店を出て行った。

　智蔵は乱雑に敷かれた布団の下などを見て、首を振っている。

　ここには布団の他には、酒を飲む為であろう徳利と、湯呑みくらいのものしか置かれていない。

　念の為永岡は畳を持ち上げ、何か隠されていないか確かめたが、特に何が出て来る訳でも無かった。

「昨日の話に戻るが、また政五郎んとこでも行ってみるかぇ？」

「そうでやすね。栄二の住処でも分かりゃ、みっけもんでやすからね」

　永岡に同意した智蔵は、気を取り直すように首を回すと、

「では行きやしょう、旦那っ」

　自らを鼓舞ように威勢良く言うのだった。

　＊

「ほれ、みーさん。道場はそこですぞ」

　庄左右衛門が指し示す先を見たみそのは、その先で木を見上げている男に気がついて、

「あっ、新さんっ！」

　と、声をかけながら駆け出した。

　新之助はのんびりと、木の枝で羽を休めているメジロを愛でていたのだ。

「ごめんなさいね、お待たせしちゃったかしら？」

「いや、然程待ってもおらんよ。

　それに、こいつらを眺めとったんで、待った気がせんかったわい」

　新之助は、今も道場の庭木で羽を休めているメジロを見上げて言った。

「なんですかな、みーさん。

　新さんもお呼びになっていたのですか？

　それならそうと、言ってくだされば良かったのに、そしたら私も、茶店で休憩などとは言い出しませんでしたぞ？」

　酔庵がみそのに追いつき、男が新之助と知るや、遅れた理由である休憩の事を恨めしく言う。

「すーさん達を、びっくりさせようかと思いましてね？

　ふふ、それに、すーさんは本当に休憩が必要だったと思いますよ？

　庄さん、そうですよね？」

　みそのは、庄左右衛門に同意を求めるように言って笑った。

　みそのはサプライズという事で、二人には新之助が来る事を知らせていなかったのだ。

　とは言え、新之助を呼ぶ事が今回の主な企てである。

　新之助が将軍、徳川吉宗だとは、二人とも夢にも思わないだろう。これが本当のサプライズと言える。

「そうじゃな、みーさん。

　すーさんの健脚はあれが限界じゃったので、茶店での休憩は必須じゃった。

　新さんとやらには悪い事をしたがな？」

　庄左右衛門はそう言って笑い、新之助に向き直ると、真面目な顔で自己紹介をするのだった。

　新之助も自己紹介をし、

「では、ワシも庄さん新さんの仲でお願い致す。はっはははは」

　と、新之助は庄左右衛門へ気軽に言うのだった。

「新さんも中々やるようですな？

　せっかくですから、先生の体調が宜しければ、是非手合わせを願ってみては？」

　庄左右衛門が嬉しそうに言う。

　庄左右衛門は凄腕の剣客なだけに、一目で新之助の技量を見て取ったようだ。

「実はワシもそのつもりで罷り越したのじゃよ、庄さん」

　新之助はニヤリと嬉しそうに返した。

「では、庄さん。早速案内して頂けますかな？」

　酔庵の言葉で、一向は道場へと入って行ったのだった。