第三十一話 酒と飯
今夜もまた、智蔵の女房のお藤が切り回す居酒屋『豆藤』では、永岡達が調べの報告も兼ねた酒宴を行なっていた。
もう既に鍋の中身も残り僅かで、皆の腹も落ち着いていた。
そして永岡は、疲れが癒える程度に酒が程よく回った頃合いを見て、今日の出来事を語り始めたのだった。
もっとも、調べの報告を兼ねた酒宴とは言え、今日は北忠こと北山忠吾と松次以外、ほぼ同じ調べをしていたので、永岡と智蔵が別行動を取っていた時の話をしていた。
因みに言うと、北忠の調べは、あくまで北忠の自立に向けた、町廻りの演習のような物なので、永岡の頭の中では、その報告は削除している。
以前は北忠に報告をさせてもいたのだが、飯屋や甘味処の話しか出て来ず、聞いても時間の無駄だったからだ。
自立させる云々よりも、お奉行か与力に相談し、北忠の配置換えさえ考えさせる始末で、今では他の手下達も暗黙の了解で、削除する永岡に理解を示していた。
そんな北忠は今、雑炊にするか饂飩にするかのシメの打ち合わせとかで、先ほど席を立ったっきり、未だに調理場から戻って来ない。
永岡も北忠不在と分かっていたが、それを逆に静かに聞いてもらう好機とばかりに、皆に語り始めていたのだ。
永岡は先ずは両国の茶店での話をし、広太達が田原町で聞き込んだ情報と合わせ、雷神の政五郎のところで聞いた話をしてやり、手下達と情報の共有していたのだ。
「弥之助と連んで、賭場へ出入りしていたってぇのが、例の三次ってぇ野郎と、乙松に佐吉、それに巳之助と栄二ってぇ連中なんでやすね？」
永岡の話を聞き終えた広太が、出て来た名前を確かめるように聞き返した。
永岡は広太にニヤリと頷くと、ちびりと酒で舌を濡らして語り出しす。
「ああ、そうでぇ。
三次もその一人だが、他のその四人と弥之助の名前が、その茶店で屯してたって胡乱な輩と重なったんでぇ。
五人とも同じ名前ってぇのは、そいつら以外、他にあり得ねぇだろぃ？
弥之助は心の臓の発作が死因で、あくまで殺しじゃねぇと見てたんだが、賭場では近々金が入って来るってぇ、息巻いてたみてぇなんで、弥之助が大嘘つきだろうが、その矢先に死んじまったのも解せねぇやな？
それに、その茶店の女将の目から見ても、その連中は相当質が悪りぃそうだ。
女将もみそのが感じたように、人殺しでもしてそうってぇんで、随分と怖え思いをしてたんだとよ。
んなもんだから、弥之助は事故死と見せかけて殺されたってぇ線も、大いに考ぇられらぁ。
何も関係ねぇかも知れねぇが、それにしたって、こいつぁ捨て置けねぇネタだろぃ？
まぁ、女将は連中から酷え迷惑を被ってるんで、何とかしてくれって言って来やがったもんだから、こいつぁ、殺し云々は別にしても、連中を取り締まらねぇとならねぇ。
念の為、三次からもう一度話を聞くにして、明日っからは、その四人の調べをやってもらいてぇんでぇ」
永岡が語り終えて一同を見回すと、
「そりゃあ、勿論でさぁ。茶店の連中が賭場仲間と同じ名前だってぇ、落ちがあるんでやしたら尚更でやすよ旦那っ」
と、広太が皆を代表するように言うと、それを聞いた他の手下達は、それぞれ頷いている。
永岡は最初の情報共有の説明の際には、茶店での話は、茶店で起きている蛮行のみで、名前は出していなかったので、その繋がりを聞いた手下達は、思わず身を乗り出していたのだった。
「何が落ちなんだい？
それよりもシメは結局雑炊に決めたよぅ？
お藤さんがうどんを推してくれたもんだから、私も散々考えた挙句、今日はお藤さんに乗ってみようかって思ったんだけどね？
でも決めようと思った時に、昼餉にうどんを食べていた事に気がついたんだよ。危なかったよ〜、全くぅ。こう言うのを迂闊、って言うんだねぇ？
しかし松次も酷いよぅ。ここで迷ってる私を見てたのにも関わらず、何も言ってくれないのだからねぇ。そう言う優しさが足りないところがあるから、未だに独り者なのだよぅ？
意外にそう言うのは大事なんだからねぇ？
それとも何かい？ 松次は私が悩み苦しんでいるのを見るのが楽しいのかぇ？
そう言うのが悪趣味と言うんだよ。感心しないよう？
あ、そう言えば、うどん屋でもこんな事があったね？ 私がうどん屋に入って、何にしようかって…」
「うだうだ煩ぇんでぇ！
いいからさっさと飯を鍋に入れやがれっ！！」
永岡が怒鳴りつけ、北忠の長話を断ち切った。
北忠はビクリと一瞬固まり、肩を竦めてそそくさと鍋に飯を入れて行く。
そして元の松次の隣に座った北忠は、鍋の面倒を見ながら、
「これはあれだよ松次。お前の優しさがが足りないが為に、永岡さんが怒ったのだからね？
『北山の旦那ぁ、今日の昼餉はうどんでやしたぜ〜』っとかなんとか、お前も一緒にうどん食べたんだから、一言進言があったって良かったでしょうよぅ。
おかげで私は悩み苦しむわ、永岡さんから怒鳴られるわで散々じゃないかぇ？
全く頼みますよ松次ぃ」
と、隣の松次へブツブツ恨み節を続けている。
うんざり顔の松次は堪らずに、
「へいへい。北山の旦那ぁ、今日の昼餉はうどんでやしたが、深川飯もうどん以上にたんまりと食ってやしたぜぇ？」
と、北忠の言葉通り、遅ればせながらも一言、嫌味っぽく進言してしまう。
松次としては、全てが理不尽もいいところだ。
そもそも、うどんも飯も両方食べていたのだから、勝手にやっててくれってなものなので、進言もクソもない。
しかし北忠は、そんな開き直った松次の顔を、らしからぬ鋭い目でキッと睨むと、
「しょ、松次っ！
お前遅いよっ、もうご飯入れちゃったじゃないかぇ！？ あぁぁあ、今日のうどんは特別美味しく打てたって、お藤さんが言ってたんだよっ。どうしてくれるんだぃ松次っ！」
と、今まで見た事のない剣幕で騒ぎ立てる。
松次もこれには何が何やらと言った形相で、言葉を失ってしまう。
「煩えよ忠吾。
食いたか無かったら食わなくてもいいんだぜ？
それに、そんなにうどんが食いたきゃ、お藤に言って普通にうどんを食やいいじゃねぇかぇ。
松次に当たるんじゃねぇやいっ」
永岡が呆れながら北忠を叱りつける。
「た、確かにそうですねっ！
ごめんよぅ松次、お前は悪くなんかなかったねぇ。私が言い過ぎたよぅ。永岡さんの言う通りだよ、うどんは普通に食べればよかったんだからねぇ？
でも、流石年の功だねぇ、永岡さんは。松次の分も頼んで来てあげるから、ちょいとこの面倒を見といておくれ？」
北忠はそう言うと、いそいそと鍋の面倒を松次に任せて、調理場へ行ってしまった。
「…………」
松次はお玉杓子を持ちながら、とことんうんざりした顔で固まっている。
そんな松次を見て、伸哉はクスクスと笑いながら翔太の脇を突き、程よく煮えた雑炊を取り分けていた。
＊
「んーっ、ちょウマっ！！」
希美は感嘆の声を上げている。
江戸から戻った希美は、今日は真っ先に相棒に会いに行くのでもなく、せっせと料理を作っていた。
とは言いつつ、料理の合間にプシュっとやり、鼻歌交じりに鍋を振り、味見しいしい一杯やっていたのだが。
「んーっ、ちょーあうっ！」
もぐもぐやりながら、クピっとグラスを傾けて独り言ちる希美。
食事との相性が抜群らしい。
「でも江戸にもやっぱりビールは必要よねぇ…。
明日豊島屋行った時に頼んでみようかしら…」
禁断の言葉を独り言ちる希美。
まさかその野望の為の、みーさんすーさんの仲なのでは無いのだろうが。
ただ、仮にすーさんに話したら、本当に何とかしてしまいそうで、少し怖い気もする。
「それにしてもコレ、中々イケるわよねぇ」
また一口パクリとやり、ニンマリと目を蕩けさせて独り言ちる希美。
そして、すかさずクピクピとグラスを傾け、思わずガッツポーズが出ている。
今日も主役は、白い帽子の似合う琥珀色の相棒なのだが、その主役を更に引き立てるバイプレイヤーが居る。
それは、江戸から持ち込んだ食材で作った夕食だ。
甚右衛門の辻売り屋台の小握り屋を、表店で商う為に依頼されたアレだ。
一応希美は、しっかりと仕事をしていたと言う訳だ。
未だ未だ試作段階ではあるようだが、希美の表情を見る限り、滑り出しは上々のようだ。しかも、ビールとの相性も抜群らしい。
しかし、いくら相性が抜群とは言え、希美には是非とも自制してもらいたいものだ。
「あれも試してみようかしらね…。
でもその前に、江戸でも上手く作れるかも試さなきゃ！」
創作意欲がみるみる湧いてくる希美は、急に落ち着きを無くしたように独り言ちる。
そして腰を上げてキッチンへと向かったが、直ぐに戻って来た。
何の事はない。
手には新しい相棒を手にしていた。
プシュ
用意の良い事に、グラスも新しいものに変わっていて、そこへトクトクと勢いよく相棒を注いで行く。
みるみる白い泡が膨れ上がり、時とともにその嵩を減らして行く。
希美はそれを眺めながら考える。
「でも、今日は完璧な尾行だったなぁ…」
自分の勇姿を脳裏に浮かべながら、ニンマリと独り言ちる希美。
因みに、希美が思い浮かべた自分の勇姿は、クレーンカメラからの上からの絵だ。付かず離れず巧みに尾行をしている絵だ。
しかし、無謀な行いと言えなくもない。
きっと永岡に話したら、大目玉を食らうのだろう。
「旦那も喜んでくれるわねぇ…」
永岡の笑顔を瞼の裏に映しながら、ニンマリと独り言ちる希美。
希美の頭は完全に、永岡から撫でられる手の感触を捉えている。
大目玉を食らう事など考えられないようだ。
「でも、ホント美味しいわねコレ」
無意識に一口パクリとやり、現実に戻されて真顔で独り言ちる希美。
自分でもびっくりするくらい、相当美味しいようだ。
「とにかく全て上々ねっ！」
グラスを掲げ、勝利を収めたように独り言ちる希美。
きっと甚右衛門も喜んでくれるはずだと、希美は思わずニンマリと口角上げる。
そしてその直後、クピクピクピっと良い音と鳴らしながら、グラスを傾け続ける希美がいた。
＊
「帰ったぜぇ」
「あら旦那、随分と疲れた様子ですね？」
帰って来た永岡が、正に疲れた顔をしていたので、みそのは思わずそのまま口にしてしまう。
「いや、別にそれ程ぁ疲れてねぇんだけどな？」
永岡はそう言うと、片眉を上げて苦笑いをする。
それを見たみそのは、クスリと笑い、
「もしかして北山さん関係？」
と、推察を述べると、永岡は鼻で笑って肯定した。
実際、帰り道に『豆藤』での北忠を思い出し、呆れるやら腹が立つやらで、イライラ疲れをしていたのだ。
そのイライラ疲れの原因は、北忠と松次の遣り取りもそうだが、それだけでは無い。
北忠がうどんを頼みに行っている間、松次がそう言えばと言った表情で、「北山の旦那は、もう頭に無いようなんで言いやすが…」と、話した事があった。
それは、北忠との町廻りの最中、溺死体が上がったところへ遭遇し、北忠が見事な推察で検屍をし、番太郎へ引き渡していた事だった。
永岡は調理場から戻った北忠を前に座らせ、そんな特異な事があったにも関わらず、何も報告をしなかった北忠を、こっ酷く叱ったのだ。
そして、死体の詳細など、改めて北忠の説明を聞くに、北忠の見立てに、永岡もなるほどと思わざる得なかった事もあり、そんな自分にも腹立たしくなって来たのだった。
それに、北忠が最後の決め台詞のように、
「限り無く他殺に近い自然死ですよ、永岡さん」
と、見栄を切りながら言った北忠の顔も、永岡のムカムカ、イライラの原因であった。
北忠の説明を聞く限りでは、永岡も納得してしまうところが更に腹が立つ。
そんな訳で、永岡は帰り道々、北忠のキメ顔など、諸々の要因で疲れていたのだった。
「そう言えば私、今日、北山さんとばったり会ったんですよね？！」
「そうだったのかぇ？
で、何処で会ったんでぇ？」
みそのが思い出したように言うと、永岡は、『また忠吾の話しかよ』と、うんざりしながらも聞き返すと、
「あっ！」
と、永岡に応えようとしたみそのが、何かを思い出したように突然声を上げた。
「ど、どうしてぇ？！」
永岡は突然の大声にびっくりしながら、みそのに訳を尋ねると、
「旦那と別れた後に、昨日茶店に居た男の一人を見掛けたのっ！
それで私、その男をつけて行って、その男の長屋を突き止めたのよっ！」
と、興奮したみそのが、声高に今日の成果を告げた。
「な、なんでぇそりゃ？！
お前、またそんな事やってやがんのかぇ？！
ったく、いい加減にしねぇかっ！！」
みそのの嬉しげな報告に、永岡は呆れながらも大声を上げてしまう。
みそのはその勢いに驚き、ビクリと肩を竦めて目瞑っている。
永岡はそのまま固まるみそのを見ながら、
「お前よぅ。
危ねぇから、そう言った事ぁすんなって、今まで何度言ったと思ってんでぇ。
ったく、もうすんじゃねぇぞぇ？」
と、少し声音を落とし、言い聞かせるように言う。
みそのはそんな永岡の声に、やっと目を開けると、
「はぃ…」
と、小さく応えてニンマリ笑った。
永岡はその悪戯っぽい笑みに、反省の色など無い事を見て取り、「ちっ」と舌打ちをすると、
「んで、そいつの住処ってぇのは何処なんでぇ？」
と、自棄気味に話しの続きを促した。
「ふふ、私が巧妙かつ大胆につけて行きますと、ホシは本所の菊川町って…」
「ふざけてんじゃねぇやいっ」
みそのが戯けた口調で話し出すと、永岡が堪らずそれを断ち切った。
そして、怒鳴られて舌を出すみそのを見て、永岡諦めたように首を振ると、
「ったく、で？」
と、笑みを浮かべて続きを促す。
「ふふ。その男の人は、菊川町の正兵衛長屋って言う裏店に住んでいましたよ。
あ、そうだ。ねぇ聞いて旦那。その正兵衛長屋には通称がありましてね？
それが笑っちゃうのが、別棟の長屋に乙松って人が住んでまして、あ、この乙松って人は、私がつけてった佐吉って人の友達なんですよ？ で、その乙松って人が酔っ払って、その長屋中におしっこして回るものだから、しょうべん長屋って言われてるらしいのよ？
正兵衛にしょうべんよっ！？
ふふ、安直だからこそ面白いわよね？
でも正兵衛さんもその流れで、子供達に『しょうべんが来たっ』とか言われてるそうなのよ。ちょっと可哀想よね？ って、旦那。ちゃんと聞いてます？
今の話し、面白くなかったです？」
永岡が笑いもせず、虚空を見てるような顔をしているので、みそのは話しをやめて眉をひそめている。
みそのは、井戸端で女房に追い立てられた後、長屋の名前を見ようと木戸口で眺めていた時、丁度通りかかった子供に話しかけられていた。
その時の子供が、長屋の名前と、その小話を聞かせてくれていたのだった。
「旦那？！」
ぼうっとしたままの永岡へ、みそのがもう一度声をかけると、
「ああ、悪りぃ悪りぃ。聞いてたぜ？
佐吉をつけてったら、乙松ってのが向かいの裏店に住んでたんだな？」
と、ふっと覚醒したように口を開いた。
「って、まあ、そうなんだけど、今の話しで重要なのは、しょうべんのところなのよねっ！」
「しょうべん？
ああ、子供がしょうべんしまくってんだったな？
子供の躾も出来ねぇんじゃ、そこに住む大人の程度も知れらぁ。どっちにしろ、どうしょもねぇ長屋だな？」
「聞いてるようで聞いてないわねぇ…」
永岡のトンチンカンな返しに、みそのはぼそりと言って目を細める。
永岡は、乙松と佐吉の二人の名前が出て来た時点で、思考は別のところへ行っていたようだ。
名前だけしか分からなかった四人の男の内、二人の住処をみそのが捜し当てていたのだ。しかも、一人ならまだしも、まさかこんなに早く二人の住処が知れるとは、夢にも思っていなかった。
永岡は呆気に取られるとともに、明日の手配りを考えてしまっていたのだった。
「碌でもない男って言うのも頷けるわねぇ…」
みそのが女房の言葉を思い出して独り言ちると、
「ん？ まあ、そうさな。
その長屋にゃあ、どうせ碌でもねぇ男しか住んでねぇんだろうな？」
と、永岡は、まさか自分の事を言われているとは思わず、また見当はずれに返してしまうのだった。
