続・ちょいと江戸まで

第二十九話 約束と役不足

「昨日のこったが、ここへ『丸甚』のお加奈とみそのが来たろぃ？

　そん時居た胡乱な輩ってぇのは良く来るのかぇ？」

　永岡が表の長椅子に腰を下ろすや、注文を取りに来た女将らしき、中年の女に声をかけたところだ。

　永岡と智蔵は両国の広小路にある茶店まで、急ぎ足に奉行所から直接やって来たのだ。

　永岡の歩みについて来た智蔵は、流石に永岡の隣で少々疲れた顔をしている。

「ああ、あの連中の事ですね…。

　今日は未だ来てないですけど、ここ数日毎日のように来てまして、うちも迷惑していたのですよう？

　昨日だってうちの娘にちょっかい出したり、他のお客を怒鳴りつけてみたり、散々だったんですから…。

　旦那もご存知かと思いますが、みそのちゃんだって怖い思いしたんですよ？

　もうあんな連中が来ないように、旦那が上手い具合に計らってもらえませんかねぇ？

　あれじゃあ、商売あがったりですよ、全く。お願いしますよ旦那」

　永岡に話を振られ、待ってましたとばかりに、女将は日頃の不満をぶちまける。

「なんか思ってたより酷《ひで》え事になってたみてぇだな？」

「そうですよぅ。

　旦那達が寄ってくれないもんだから、番屋へ届けようかって、今日も話してたところなんですからね！」

　永岡は、鼻息が見えそうな勢いの女将に気圧されながらも、思っていた以上の悪質な輩だと改めて思うのだった。

「そうかそうか、そりゃ悪かった。なりゃオイラ達が来て正解だな？

　そんで、今日はその輩が来てねぇって話しだったが、いつもは何刻くれぇに来やがんでぇ？」

「いつも来る時は、もう今時分には来てますねぇ。

　それより旦那、聞いてくださいよ。あいつらと言ったら、長い時なんか二刻以上も居座ってるんですよ！

　何とかならないんですかね旦那。どうにかしてくださいよ！」

　永岡の問いに応えながらも、女将はまた鼻息を荒げる。

　永岡はそんな女将に圧倒されながらも、

「分かった分かった。まあ、先ずは茶ぁの一杯《いっぺぇ》くれぇ飲ませてくんな？」

　と、疲れた顔で隣に座る智蔵をチラリと見ながら、取り敢えず女将に茶を所望した。

　女将は、「あらいけない。ごめんなさいな」と、慌てて奥へと駆け込んで行く。

　そんな女将を苦笑しながら見送った永岡は、

「どう思うねぇ？」

　と、ここへ来て初めて智蔵へ話を向けた。

「へい、なんだか良からぬ相談事でもしてんでやすかねぇ？

　野郎だけで、二刻以上もこんな茶店に居座ってるってぇのは、どうも解せやせんや」

　永岡と女将の遣り取りを聞いていた智蔵が、不審に思った事を口にする。

「そうだよな。いくら酒も出すとは言え、普通なりゃ、二刻以上もこんなとこにゃ居ねえやな？

　丁度ここは表通りからも入《へえ》ったところでぇ。

　そこそこ人出もあって、逆に目立たねぇっちゃ、目立たねぇかんな？

　それこそ他の客を怒鳴り散らして、この店から遠去けちまったら、後は自分達だけの貸し切りにならぁな。密談するにゃあ格好の場所ってなもんさね。

　そこへ来てこの店は酒も出すしな？」

　永岡は智蔵と同じく思っていたようで、あれこれと条件を語り、それに同調してみせる。

「でも旦那、そいつらがもう一つ解せねぇのは、一度や二度ならまだしも、そう毎日のようにこの店へ来てるって事でさぁ。

　旦那が仰るように、密談するにゃあ良いのかも知れやせんが、自分らの寝ぐらでだって話せやすからね？

　そう考《かんげ》えやすと、その連中ってぇのは互いの事《こた》ぁ良く知らねぇか、信用してねぇんじゃねぇでやすかぇ？

　とにかく、他の奴らにゃ、自分の寝ぐらを知られたくねぇとかなんとかで、どうも希薄な関係の輩なんでやしょうね？」

「そうだな。それこそ賭場で顔見知りになったってぇ、弥之助と三次みてぇにな？」

「へい。あいつらだって金の貸し借りが無きゃ、知ってるのは名前《なめぇ》くれぇなもんでやしたからね？」

「ああ、全くでぇ。

　名前《なめぇ》と言やぁ、奴らの名前《なめぇ》くれぇ聞いて帰《けぇ》りてぇな？」

「へい。女将やあの娘なんかは、連中が話してっとこを聞いていやしょうし、耳にしてると思いやすぜ」

「それもそうさな。悪事を働かれる前《めぇ》に、なんとか寝ぐらくれぇ押さえてぇもんだな？」

「やはり、こいつぁ悪事に関わって来やすかねぇ？」

「お前《めぇ》だって、ちったぁ感じてんだろぃ？

　勘働きってぇのは案外《あんげぇ》馬鹿に出来ねぇぜ？」

「そりゃ言えてまさぁ」

　などと、永岡と智蔵が話しているうちに、女将が饅頭を添えてお茶を持って来た。

　＊

「これはこれは、みーさん。良くぞいらしてくれましたな？

　あの後は余り良い気になって呑むなと、お玉に叱られてしまいましてな？

　みーさんが来てくれなくなったら、わしのせいじゃと言って責めおるから、困っていたところじゃったのじゃよ…。

　まあ、そう言ったところも愛いのじゃがな？」

　庄左右衛門がみそのをみるなり喜びの声を上げ、最後は嬉しそうに惚気て、ニタニタと笑っている。

　今日は朝から酔庵がみそのの仕舞屋へ訪れ、昨日の内に約束していた庄左右衛門の隠宅へと、二人、駕籠に揺られながらやって来ていた。

　今日はいつもの幸吉の代わりに、松吉と言う丁稚が酔庵の供をしていた。

　昨日一昨日と、美味い思いをした幸吉にとっては、さぞや残念な事であろう。

　それにしてもここのところ酔庵は、みそのの仕舞屋を日参している事になる。

　みーさんすーさんの仲は、すっかり深いものになっているようだ。

「なんですかな庄さんは。朝から鼻の下を伸ばしなさって。

　みーさんの前なのに、歳を考えなさいな？」

　酔庵はだらしなく笑う庄左右衛門に、開口一番、口を尖らせながら文句をつける。

　しかし、そんな酔庵にも庄左右衛門は、

「いやいや、すーさんも中々どうして。ここのところ鼻の下の成長が著しいですぞ？

　これもみーさんのおかげですな？」

　と、余裕の返しで高笑いをしてみせる。

　この男が辻月丹の一の弟子で、見事仇討ちまで果たした剛の者だとは、到底思えないから面白い。

　みそのもそんな庄左右衛門を見ながら、思わずそのギャップに笑みがこぼれてしまう。

「で、今日も『道場とは』、との堅苦しい話をしに来たのでは無いのじゃろぅ？」

　庄左右衛門はみそのの楽しそうな様子を見て、今日は違う話での訪いなのだと察したようだ。

「まあ、庄さん。みーさんは言い出せそうに無いから私が言いますけど、とにかく中へ入れてくれませんかねぇ？

　庭先で話すのもなんですからな？」

「おお、わしとした事が…。

　そうですな。わざわざ足を運んでもらって、こんなところで話して返す訳には行きませんな？

　ささ、どうぞどうぞ」

　酔庵が先ほどの意趣返しとばかりに、棘っぽく言い放つと、庄左右衛門は全く気づいていなかったようで、酔庵の揶揄いを間に受け、慌てて二人を中へと促した。

「ほんに先生は、いやですよう」

　道場として使われている板間には、お玉がお茶の用意をして待っていて、みその達を案内する庄左右衛門へ、呆れたように声をかける。

　言葉とは裏腹にその目は細められ、庄左右衛門が可愛くてしょうがないと言った事が、一目で伺える。

「お玉さん、急の訪で申し訳ありません。

　これ、来る途中で購って来たものでして、初めて購うものなので、お味の方は良く分からないのですが、後で召し上がってください。

　それとこちらは、庄さんのお酒の肴にでもと思って持ってきました」

　みそのは風呂敷から饅頭と佃煮を出し、お玉へ渡した。

　酔庵が朝から日参しているので、お得意のデパ地下土産色が薄れているが、手土産としては十分だろう。

　お玉は饅頭の包み紙を見るや、小娘のように無邪気に喜んでいる。

「庄さんや、この佃煮も中々ですぞ。

　今夜は飲み過ぎないように、気をつけなければなりませんな？」

「そうじゃな、すーさん。また寝てしもうたら、お玉を可愛がってやれんからの？」

「いやですよう先生、みなさんの前じゃないですかぇ…」

　お玉が庄左右衛門の軽口に顔を赤らめ、酔庵が苦い顔でそれを見ている。

　みそのは、そんな遣り取りに頰を緩めながら、

「今度この前お話ししていました、順太郎さんとお百合さんも連れて来ますね？」

　と、口にすると、それを切っ掛けに、その後の順調な流れを語り出した。

　庄左右衛門は目を細めながらそれを聞き、時折お玉を弄りながら相槌を挟む。

　すっかり楽しい歓談となった。

「そう言えば、今度辻先生にもお会いしたいのですが、お加減は如何なのですか？」

　歓談する中、みそのが思い出したように話題を辻月丹へと変え、庄左右衛門に問いかける。

「おお、それは先生もお喜びになりますぞ。

　先生は臥せるまででは御座らんので、是非是非、遊びに行ってくだされ。

　その時はわしがお供仕りますぞ！」

　庄左右衛門も最愛の師匠に話が及ぶと、顔に嬉しそうな皺を作り、みそのの言葉を喜んだ。

「では庄さんの都合の良い日に、是非連れて行ってくださいな」

「おうおう。任せなさいな、みーさん。

　わしなぞは暇人じゃで、いつでも良いと言うものじゃが、生憎明日明後日と、客人が稽古に来る事になっててな？

　それより先とあれば如何様にも都合がつきますぞ」

　庄左右衛門は暇人と言いつつも、庄左右衛門を慕って遠方から稽古を願い、訪ねて来る者が後を絶たない。

　如何様にも都合がつくと言えども、それも怪しいものなのだろう。

「では、庄さんも人気者でしょうから、早めに手を打って、三日後なんかは如何ですか？」

「ははは、勿論構わんぞ。三日の後じゃな？

　しかしみーさん。わしは人気者なぞでは無いので、心配する事はないですぞ？

　まあ、お玉には人気があるのじゃがな！？」

　庄左右衛門はみそのに笑いながら快諾し、愉快げに軽口を言ってカラカラと笑うのであった。

　＊

「では庄さん、三日後、宜しくお願いしますね？ すーさんも今日はありがとうございました」

　みそのが二人に声をかけ、深々と頭を下げている。

　そして酔庵は、頭を下げるみそのを眉をひそめながら見ていた。

　先ほどの歓談の最中、今日こそは碁を楽しもうと、庄左右衛門が酔庵を誘っての事だ。

　庄左右衛門としては、久しく打っていないのでうずうずしていたのたであろうが、みそのとの行動を楽しんでいる酔庵としては、少々面倒に思っているようだ。

　みそのは、明日明後日と客人に稽古をつける庄左右衛門が、その翌日にも自分に時間を割いてくれる事を思い、今日はゆっくりと庄左右衛門に付き合うよう、酔庵にお願いしていた。

　そうしてみそのは、先にお暇する事にしたのだった。

　みそのは頭を上げると、相変わらず苦い顔をしている酔庵を見て、

「どうせ明日は、豊島屋さんへお伺いする事になっていますし、すーさんとは明日もご一緒する事になるじゃないですか？

　最近歩き通しだったし、今日はゆっくり、庄さんと碁を楽しんでくださいな？」

　と、宥めるように言う。

　昨夜の酔庵と息子の十右衛門との話の中で、みそのを一度、豊島屋へ連れて来るようにとの話になったようで、早速明日行く事を今朝の内に決めていたのだ。

「私は健脚で通ってますから、そんな心配は要らないのでぞ？」

「まあ、健脚すーさんや、今日はもう諦めて、この剣客と碁を楽しみましょうぞ？」

「………」

　それでも納得が行かぬとばかりに、みそのへ口を尖らせた酔庵だったが、庄左右衛門の軽口で閉口し、みそのを諦めた形になる。

「ではお玉さん、二人を宜しくお願いしますね？」

　最後にみそのは、お玉へ悪戯っぽい笑顔を向けて頼み、隠宅道場を後にするのだった。

　＊

「どうでぇ広太、なんか聞けたかぇ？」

「永岡の旦那に親分じゃねぇでやすかぇ。

　へい、弥之助の素行くれぇは聞けてやすぜ。

　今からそこの蕎麦屋にでも入《へえ》って、腹拵《はらごしれ》ぇしようかと思ってたところでさぁ。

　旦那達もどうでござんしょう？ 食いながら話しやせんかぇ？」

　永岡と智蔵が田原町界隈へやって来たところ、丁度前を歩く横並びの四人を見つけ、歩みを早めて後ろから声をかけたのだった。

　声をかけられた広太は驚きながらも、昼九つ半（凡そ午後一時）と言った頃合いと言う事もあり、昼餉にしようと思っていたようで、永岡達を誘ったのだった。

　蕎麦を食いながらの報告となりそうだ。

「っと、旦那。ありゃ、みそのさんじゃねぇでやすかぇ？」

「ん？ ああ、そうだな。

　ありゃあ、みそので間違《まちげ》ぇ無《ね》ぇやな。

　そう言やぁ、浅草山谷の先にある、庄さんとか言う剣術家んとこへ行くとか言ってたな。まあ、その帰《けえ》りってところだろうぜ」

　蕎麦屋に入ろうとしたところ、智蔵が向こうから歩いて来るみそのに気づき、永岡へ声をかけて来たのだった。

　永岡は、キョロキョロと周りに気を取られながら歩く女が、智蔵の言う通り、みそのだと直ぐに分かり、苦笑交じりに考察を語った。

「ちょいと声をかけて来るんで、先に入《へえ》っててくんな」

　永岡は智蔵達に声をかけると、こちらへ歩いて来るみそのへ駆けて行った。

「ああっ、梅さん！」

　みそのは、流石に人が駆けて来ただけあり、直ぐにその気配に気づき、それが永岡だと分かると思わず歓喜の声を上げていた。

「あのなぁ、お前《めぇ》。真っ昼間の、しかも道の真ん中で、オイラをその名前で呼ぶんじゃねぇやぃ」

　永岡は思わず周りを見渡しながら、小声でみそのを叱りつける。

　みそのはそんな永岡を、ニコニコと嬉しそうに見ている。

「まあ、いいやぃ…。

　で、お前《めぇ》は、例の庄さんとか言う、剣術家の先生んとこの帰《けえ》りかぇ？」

　永岡は諦めたように首を振ると、先ほどの推察を確かめた。

「凄いっ！ 良く分かりましたねっ！」

　みそのは目を丸くして驚いてみせる。

　そんなみそのに呆れながら永岡は、

「そりゃ、あんなでけえ声ですーさんとくっちゃべってりゃあ、オイラの耳にも入《へえ》ってくるぜぇ。

　んで、これから何処行くんでぇ？」

　と、種明かししてみせ、次の予定を聞く。

「なぁんだ。驚いて損しちゃったじゃないですか…」

　永岡に種明かしされて口を尖らせるみその。

　そして、何か思いついたように、

「これからは、お百合さんとこへ寄って、順太郎さんところにでも、顔を出しに行こうと思っているんですよ。旦那も来ます？！」

　と、続けると、嬉しそうに永岡を見上げる。

「馬鹿言うねぇ。オイラは遊んでる訳じゃねぇんだせ？

　今は偶々お前《めぇ》を見つけたんで声かけただけでぇ。それで無くともお前《めぇ》の頼みで、両国に寄り道して遅れてんだかんな？」

　永岡が呆れたように言うと、

「あ、早速行ってくれたんですね？！」

　と、みそのは嬉しげか声を上げる。

「未だ名前《なめぇ》くれぇしか分かってねぇけどな？

　まあ、そんな訳でこれからオイラは忙しいんでぇ」

　永岡は先程の茶店での希薄な収穫も口にしながら、多忙の身を言い放つと、

「でも、どうせお散歩みたいなものでしょ？

　一緒に江戸の町をお散歩するのって、あんまりした事ないじゃない？

　ね、どうせ一人で寂しいんでしょ？

　このみその親分がお供しやすぜ？」

　と、みそのは戯けながら、智蔵の真似の十手を抜く素ぶりをして見せる。

「お前《めぇ》なぁ…。

　オイラは散歩が仕事ってぇ訳じゃねぇんだぜ？

　それに、そこの蕎麦屋に、本物の親分さんと手下達も居るんでぇ。今日のところぁ寂しくもなんともねぇから、みその親分ってぇ妙竹林な輩は遠慮しとくぜ」

　永岡は苦笑しながら応えるも、なんとなく智蔵の真似が様になっているみそのに、少し感心するのだった。

　永岡は自分に断られ、しゅんとしているみそのを見ると、可哀想に思ったのか、

「お前《めぇ》、飯は食ったのかぇ？

　一緒に蕎麦でも食ってくかぇ？」

　と、みそのも一緒に昼餉に誘うと、

「ええ。庄さんとこでいただいて来ましたので、お蕎麦はいいかな。

　お団子かお饅頭とかにしません？！」

　と、みそのはデザートは別腹とばかりに、甘味を誘う。

　永岡はそんなみそのの後ろに回り、首を振りながらその背中を押すと、

「そいつぁ、お百合とでも行きゃあいいだろぃ。

　ほれ、気をつけるんだぜ」

　と、みそのを送り出すように言い放った。

　もう埒が明かないと、見切りをつけたのだろう。

「もう…。

　じゃあ旦那も気をつけてくださいねっ！」

　みそのの言葉を背中に聞きながら、永岡は手をひらひらさせ、蕎麦屋へと入って行った。

「ふふ、私には役不足って事にしとくわ。

　でもこんなとこで偶然に会えるなんて、やっぱり運命を感じるわねっ」

　みそのは永岡が消えて行った蕎麦屋を見ながら、嬉しそうに独り言ちる。

　そしてその景色を満喫したみそのは、足取りも軽く歩き出した。

　歩き出して程なく、浅草御蔵に差し掛かった辺りであろうか、みそのは突然歩みを止め、

「あっ」

　一人の男を見ながら思わず声を上げた。