続・ちょいと江戸まで

第二十五話 長屋話

「それにしてもみーさん、昨日のあれは、お宝になりそうですぞぅ！？」

　酔庵は嬉しそうにみそのへ語りかけている。

　今二人は、ゆるゆると順太郎の長屋を目指して歩いている。二人の数歩後ろからは、丁稚の幸吉もついて来ている。

　昨日のお疲れ様会が余程楽しかったのか、酔庵はみそのの仕舞屋を訪れてから、ずっと昨日の話題に花を咲かせていた。

　ただ今は例のラー油を話題に挙げたようだ。

「またすーさんは、そんな事言ってぇ」

　すっかり酔庵と、みーさんすーさんの仲になったみそのは、クスリと笑いながら酔庵へ返す。

「いやいや、みーさん。

　それが今朝、いただいたラー油を店の田楽へ垂らして食べてみたのですがね。

　これがまた絶妙と言いますか、倅なぞも、『これは酒が進むに違いないっ！』なぁんて、鼻息も荒く叫び出す始末でしてに、是非とも豊島屋へあのラー油を卸してもらえるよう、みーさんに頼んで来てくれと煩いくらいだったのですから」

　酔庵は上機嫌に今朝の出来事を話す。

「それに、この取り引きが成るようでしたら、今回の順太郎様の道場くらい、豊島屋が後ろ盾になって支援するなどと、大口を叩いていましたよ？

　まあ実際、みーさんが考える企てくらいでしたら、豊島屋にとっては何とも無いので、大口とも言えませんがね？」

「またまたすーさんは、お代官様みたいな景気の良い事を。

　そんな事されなくとも、ラー油くらいは何とでもしますって」

「いやいや、みーさん。

　これは倅の気の変わらぬ内に、話を纏めといた方が得策ですぞ？

　何せ小さな道場とは言え、失礼ながら順太郎様は手元不如意、防具などの道具類を誂えるのだって、中々馬鹿になりませんぞ？

　何せ、金子はあって困る事はありませんからな？」

　みそのが遠慮するが、酔庵は首を振りながら、それを窘めるように語った。

「まあ、とにかく順太郎さんやお百合さんに長屋を見てもらって、そこでもう一度構想を練りましょ？

　実際に場所を見ながら話せば、実感も湧いてくるでしょうしね？」

「それもそうですな？

　なんだか私の方がワクワクして来ましたぞ、みーさん？」

　みそのの言葉に、酔庵は子供のような表情で返し、小さく震えて戯けてみせる。

「ふふ、すーさんも物好きよねぇ」

　みそのは呆れながらも、酔庵を見て自分も心なし、ワクワクしているのを感じるのだった。

　＊

「旦那、人死ですぜ？」

　智蔵が人集りから抜けて駆けてくると、眉をひそめながら言った。

「昼間っから物騒なこったなぁ…」

　永岡はぼやくように言うと、智蔵の背中を追うように、人集りの中へと入って行った。

「お前《めぇ》が見つけたのかぇ？」

「へ、へい。あっしが店賃を借りに入《へえ》りやしやら、この弥之助《やのすけ》がおっ死《ち》んでたんでさぁ」

　人集りの先は長屋の裏店の一つで、そこへ入った永岡の問いに、勇み肌な男が悪びれもせずに応えている。

　人が一人死んでいる割には、少々開けっぴろげな感じでもある。

「おっ死《ち》んでたってぇのは、この格好のまま死んじまってたって事かぇ？」

「へえ、あっしは指一本も触れちゃあいやせんや。

　あっしが来た時ぁ、既にこの様だったんでやすよ旦那」

　永岡が続けた問いにも、その男は眉をひそめながら、汚い物でも見るような目をして応えた。

　死んでいる弥之助と言う男は、へっついに頭を突っ込むようにして、冷たくなっていた。見たところ、血などが出ている様子も無い。

「お前《めぇ》はこの仏さんに金を借りに来たって言ったな？」

「へえ、店賃を貸してやるって言われてたんで、来たんでやすが、見ての通りこれでやすよ。

　当てにして来たってぇのに、飛んだ無駄足でやすよ。ったく」

「おいおい、仏さんに随分と酷《ひで》え言いようだな？

　曲がりなりにもお前《めぇ》は借りに来た方だろうがよ？」

「へえ。でも旦那、あっしは無理矢理融通してくれなんて、ひとっ言も言ってやせんぜ？

　この弥之助が今日になったら、店賃を貸してくれるってぇんで、一昨日《おとつい》の晩、飲み屋で酒を一杯《いっぺぇ》奢ったんでさぁ。

　なけなしの銭だったんでやすよ？

　ったく足元見やがって、この野郎は。そりゃ、当てにして借りに来たら、そいつがおっ死んじまってたんだから、どうにも腑に落ちやせんやな？

　死んで済まそうなんざ、太《ふて》え野郎でやすぜ。こんな奴ぁ死んだ方がましでやすよ？

　あ、もうおっ死《ち》んでやしたね。こいつぁいい気味でぇ」

　益々調子に乗って来た男は言いたい放題で、悪びれもせずに鼻で笑っている始末。

「お前《めぇ》が殺ったんじゃねぇのかぇ？」

　そこへ智蔵が声を低めて凄んでみせる。

　この男の態度が少々癇に障ったらしい。

「な、なに訳の分からねぇ事を仰ってるんでやすかぇ、親分さんっ。

　あっしが殺ったんなら、こんなとこに居やせんや。勘弁してくだせぇよ？」

　智蔵の脅しが効いたようで、男は少々声音を落として弁解を始めた。

「へへ、そんな事《こた》ぁ分かって聞いてんのさぁ。

　でもあれだぜ？ そう舐めた口で仏さんの事《こた》ぁ騙ってやがると、本当にお前《めぇ》が殺った事にして、楽させてもらうぜ？」

「………」

　男の弁解する姿に永岡が横槍を入れて、更に男を黙らせる。

「んで、お前《めぇ》は、この仏さんとはどう言った関係なんでぇ？」

「いや、別にどうって言われやしても…。

　大《てえ》した仲でもねぇんでやすよ。

　本当、偶に飲み屋で顔合わせるくれぇなもんで、名前《なめぇ》くれぇしか知らねぇような間柄でさぁ。本当でやすよ旦那？」

　男は先ほどまでとは一転、弱々しい口調で永岡の問いに応える。

「飲み屋で偶に顔合わす程度で、名前《なめぇ》しか知らねぇ奴と、良く銭の貸し借りになるもんだなぁ？

　本当の事を言わねぇと、オイラも楽する事にしちまうぜ？」

　永岡がジロリと男を睨むと、男は観念したように肩を落として話し出した。

「こいつぁ前《めぇ》の話しでやすよ？

　今じゃあ、あっしは一切手ぇ切ってやすから、そこんとこ、よろしくお願《ねげ》ぇしやすよ？ それじゃねぇと、あっし…」

「いいから話しやがれってぇんでぇ！」

　男の回りくどい言い回しに、永岡が待ちきれずにどやしつける。

「へ、へい。あっしとこの弥之助は、ちょいと賭場で顔見知りになったのが切っ掛けで、偶に飲んだりするようになった仲なんでやす。へえ。

　一昨日《おとつい》も賭場ですってんてんにされた弥之助が、あっしに集って来たんでやすよ？

　あっしだって、すってんてんに近《ちけ》ぇってぇのにでやすよ？

　そんなもんでやすから、別にこの弥之助が何してるだとか、そう言った事《こた》ぁ知らねぇし、知ろうとも思っちゃいやせんで、あっしは何もこいつの事《こた》ぁ知らねぇんでやすよ」

　永岡にどやしつけられた男は、ビクビクしながらも必死に言い募った。

「まあ、そんなこったろうな？

　でもあれだぜ、お前《めぇ》は少なくとも一昨日、賭場へ出入りしたってこったから、後でその辺の事情を聞く事になっからな？

　尻叩かれるくれぇは覚悟しとけよな」

「そ、そんなぁ…」

　永岡の言葉に男は情け無い声を出し、がくりと頭を垂れる。

「あ、永岡の旦那じゃねぇでやすかぇ。

　それにしやしても、相変《あいけ》ぇらず、お早《はえ》えお出ましで？

　いつも遅くなってすいやせんでぇ、へい」

　そうこうしていると、顔見知りの番太郎が声をかけて来た。

　誰かが呼びに行っていたらしい。

「おう、ご苦労さん。

　オイラ達ぁ、偶々通りかかったところへ行き当たっただけさぁね。

　まあ見たところ、仏さんは心の臓の発作かなんかだろうが、念の為に検屍してもらっとくかぇ？

　取り敢《え》えず、番屋へ運んでから、沢田さんに繋ぎをつけてくんな」

　永岡は番太郎に言い付けると、智蔵に目配せして裏店を後にする。

　と、永岡は店から出たところで振り返り、

「おっと、そいつぁ賭場遊びが過ぎるみてぇでぇ。

　悪りぃが、ついでにそいつの素性も、しっかり聞き出しといてくんな？」

　と、思い出したように付け足した。

「へい、承知しやした永岡の旦那っ」「そんなぁ…」

　永岡は番太郎の威勢の良い返事と、情け無い男の声を背中に、今度こそ裏店を後にするのだった。

　＊

「な、なんか…ちょっと凄過ぎ…ない？

　えーと、すーさん？」

　みそのは思わず上擦った声で訴えている。

　順太郎やお百合、それに周一郎も皆、みそのに振られた酔庵を困惑顔で見ている。

「そう。凄いんですよ、みーさん。

　こんなんだから、中々人も入ってくれなかったんでしょうねぇ？」

　酔庵は長閑な声で応えながら長屋を眺めている。

　今みその達は、順太郎の道場の候補地である、酔庵所有の長屋を訪れている。

　しかし、明らかに長屋の様子が可笑しい。

　言ってしまえばその長屋は、まさに朽ち掛けているのだ。

　みそのは酔庵から話しを聞いた限りでは、ボロいとは言いつつも、精々順太郎の長屋と変わらないくらいの物だと、勝手に解釈していた。

　と言うのも、順太郎の長屋もみそのにとっては、相当にアレな感じに映っていたからだ。

　順太郎、周一郎親子の店が、さっぱりと整理されていた為、店の中は然した事は無かったが、長屋自体はかなりの哀愁、いや、ボロいものだったのだ。

　みその的には、あれ以上の長屋はあまり見た事が無かったと言う訳だ。

　順太郎の長屋は当然、ボロい長屋代表と言う事になる。

　ただ、上には上があったのだ。

　今みその達が目にする長屋は、腰高障子の障子が破れているのは言うまでも無く、戸板やどぶ板は殆ど朽ち落ちていて、屋根も所々朽ちている。

　正に朽ち掛けた長屋と言う表現は、妥当であって、全く誇張したものでは無い。

「って言うか、すーさん。本当にここなんですよね？」

「ほっほっほ。まあ、みーさんが言うのも最もですな？

　でも、こんなんだから、この立地で空きがあるのですよ、みーさん。

　私が持っている他の店は、全て埋まってますからなぁ。

　それに空いたとしても、直ぐに埋まってしまうのですよ？

　ここだけですよ、ずうっと入らないのは。確かに見れば納得ですな？ ほっほっほっほ」

　酔庵は他人事のように語り、面白い物を見たかのように、無邪気に笑っている。

　そんな呑気に笑う酔庵に呆れつつ、みそのは小声で、

「あのぅ、すーさんや？」

「はいな、みーさん？」

「この空気、ちょいと不味い感じなのですが、この件に関してどうお思いでしょうかね？」

「これはあれですぞ、みーさん？」

「なんですね、すーさん？」

「時期尚早と言うやつでは無いのですかな？」

「それを今言われても、はいそうですな？

　とは行きませんぞ、すーさん？」

「うぅぅむ……そうですな。

　それでしたら、みーさん。一層の事、発想を変えてみますかぇ？」

「ほうほう、すーさん。それは一体どう言った趣向のものですかな？」

「いえね、みーさん。この店を見てごらんなさい」

「いやいや、すーさん。さっきから見てるから、こんなに不味いかなぁなんて、思っちゃってるのですぞ？」

「いや、だからほらみーさん。一層の事、この店は無いものとして見るのですよ、みーさん」

「無いものってすーさん。凄いのがあるもんですから、もう手遅れですぞ、すーさん？」

「ほっほっほ。そこを何とか曲げてですな、みーさん。立地だけ見てもらいまして、建物は普請し直すって事でほら、頭の中で取り壊して更地にしてご覧なさいな？

　そしてあら不思議、丸っと新しいのが建ちましたぞ？

　ほら、急に魅力的な風景に見えて来たでしょうに？」

「丸々普請し直すのですか！？」

　と、酔庵の口調を真似、戯けながら話していたのだったが、思わぬ酔庵の言葉に、みそのは思わず声音と口調を大きく変えていた。

「そうですよ、みーさん」

　事も無げに返す酔庵。

「いやいや、手を加える程度って仰ってたじゃないですか？

　それに、それでも申し訳ないと思っていたのに、この為にそんな大掛かりな事なんてされたら、申し訳ないどころの話しじゃないですよっ！」

　何ともないように応える酔庵に、みそのは慌てて言い立てる。

「いえ、みーさん。これはあれですぞ？

　私にとっても良い話なのですよ？」

「ど、どう言う事です？」

　慌てるみそのを、酔庵がしたり顔で窘めるように言うので、みそのは眉をひそめながら問い返すと、

「元々私は、この長屋には人が入らないと聞いていましたので、普請でも入れて、少しでも入るようにしようと思っていたのは、本当の事なのです。

　しかし、恥ずかしながら実際に見るのは初めてでして…いえ、初めてってのは、このような様を見るのがででして、昔はもっとましだったのですよ？

　まあ、そんなもんだから、ちょっとやそっとの普請では、余り意味を成さないと、たった今、見てみて思った次第でしてね？

　だからと言って、丸々普請をやり直すには、長い目で見れば良いのでしょうが、老い先短い私としては、金子が出て行くだけですし、本来なら悩みどころなのですが…。

　ほら、先ほどお話したじゃないですか、みーさん。

　私の倅が豊島屋で支援するって話ですよ？

　あれにこの普請の半分以上は出させまして、私は元の考え通り、ちょいと手を加える程度の持ち出しで済む。そう言う話ですよ？

　いや、心配要りませんぞ、みーさん。

　豊島屋はこのくらいの事やっても、何とも無いのですからな？

　長年豊島屋を切り回して来た私が言うのです。安心してくださいな？

　どうです？ 私にとっても良い話でしょう？」

　と、酔庵は得意げに鼻を鳴らした。

「い、いや…」

　みそのは困惑しながら、一緒に酔庵の話を聞いていたであろう、順太郎達へ助けを求めるように振り返る。

「ま、まあ、確かにあの豊島屋さんなら、何とも無いのでございましょうが、それに関して、私としては何とも言いようが…」

　みそのに見られた順太郎は、より困惑しながら応える。

「しかし、どうして豊島屋さんは、そこまでして支援をしてくださるのかな？」

　横から周一郎が口を開く。

　すると、酔庵はニンマリと顔を歪ませ、

「いえね、このみーさんが拵えたラー油ってのがありましてね？

　これがまた絶品の調味料でして、これがうちの田楽と合うのなんのって……」

　と、誇らしげにラー油のあらましを説明し出した。

「ほう、それはそれは…。

　そんなものが御座れば、豊島屋さんとしては、何としても店に置きたいもので御座るな？」

「そうなので御座いますよ、周一郎様。

　あれで客の酒量も何割増しになるか、考えるだけで笑いが止まらないと言うものです。

　あんな必死に頼む倅を見たのは、倅が子供の頃くらいなものでしたからな？ ほっほっほっほ」

　話を聞いた周一郎が感想を述べると、然もありなんと酔庵は上機嫌で応じ、愉快げに笑う。

「なんだか、何てみそのさんに言って良いのやら…」

　お百合が申し訳なさそうにみそのへ声をかけ、恥じらうように順太郎を見る。

「本当です、みそのさん。

　何から何までお世話になり、お礼の言いようもありません。

　これに応えられるように、立派な道場にしてみせます」

　順太郎はそう言ってお百合にチラリと目をやり、薄っすらと顔を赤らめた。

　今後の事を考えて上気したのと、やはり照れ臭さなのだろう。

　みそのはそんな順太郎とお百合を見て、

「なんだか、既にこの長屋に決まったみたいですね？」

　と、戯けた調子で言って二人を恐縮させ、

「ふふ、では早速頼りになる貸し主さんに、話を通しちゃいましょうね？」

　続く言葉で酔庵を喜ばせた。

　＊

　みその達は稲荷前に集まり、あれこれと一頻り立ち話をしていた。

　そして話の末、この流れで酔庵贔屓の大工のところへ、普請の相談に行く事になったようだ。

「では、普請の細かい打ち合わせは、中西様がおりますし、よしなに取り計らってくださいね？

　すーさんも、任せましたよ？」

「みーさんも一緒に来ればよろしいのに…。それとも私も両国へ行ってみますかな？」

　酔庵は恨めしそうにみそのを見て言う。

　みそのは自分が行っても普請について何も言える事は無いので、これは良い機会だとばかりに、急遽、お加奈のところへ行く事を思い立ったのだ。

「またすーさんは、そんな事言って…。

　最後まで見届けるって言ったのは、すーさんじゃないですか？

　普請の段取りは、しっかりお願いしますよ？」

　みそのは名残惜しそうにする酔庵を窘めると、その酔庵を苦笑しながら見ている三人へ、

「では、先ほどお話していた感じで、この際ですから道場の事は、思うところは全て相談してみてくださいね？」

　と言い残し、足取りも軽くその場を後にするのであった。