第二十話 軽やかな声音
稽古が一時中断され、一人の若い門人の周りに人集りが出来ている。
その門人は、恐る恐る蛤の貝へ収められた軟膏を手に取り、今し方打たれたばかりの赤く変色した幹部へ、その軟膏を塗ろうとしているところだった。
人集りは固唾を飲んでそれを見ている。
主役の門人が軟膏を塗って数瞬、
「うわっ、これは凄いっ！」
驚きの声を上げた。
「ど、どうした？！」「何が凄いんだ？！」
周りからはざわざわと、その真意を求める声が上がる。
「いや、すーっと爽快な感じで、痛みがすっと気にならなくなったのです！ これは凄いっ！！」
主役の門人の言葉に、人集りからは、「おおー」と、唸り声が上がる。
それを酔庵がニタニタと、算盤を弾いているかの様な顔で眺めている。
みそのがバツが悪そうにしていると、その酔庵が目を合わせて来て、したり顔で大きく頷いて来る。
みそのは硬い笑みを浮かべて、それに応えるしかない。
「ほう。そんなに効くとは、うちの道場で常備したいもので御座るなぁ。
みその殿、この薬を何とか分けてもらえまいか？」
四郎左衛門は若い門弟の反応に興味を唆られ、すかさずみそのに薬を所望して来た。
「あ、いえ、あの、この薬なんですが、今はそれしか持っていないのですよ？
も、もしそれで良ければ、その薬は差し上げますけど、もうそれで持ち合わせは無いので、常備するほどは…ねぇ…」
「いやいやいやいや、それは承知して御座るよ。
某が言っておるのは、みその殿の親類に頼んで作ってもらえまいか、と言う事で御座る。どうか、みその殿から頼んでもらえんかのう？」
みそのがしどろもどろになりながら応えはするが、俄然説得力の欠ける。
四郎左衛門は当然だとばかりに言い、再度頼んで来る。
「わ、分かりました。た、頼んでみます。
ただ、長崎やら色々と駆け回っている人ですので、いつ帰って来るか分からないのですよ？
今は連絡が取れたら頼んで置く、と言う事で宜しいですか？」
「それはもう、十分で御座る。
また新たな売りが出来て、道場も益々繁盛しそうで御座るよ？！」
みそのは以前にも使った言い訳をすると、四郎左衛門は和かに応え、後半はみそのの耳元で囁く様に言って、片目を瞑るのだった。
「ほうら、言ったではありませんか、みーさん。
これはもしかしたらもしかして、本当に化ける薬になりますぞ？！
その親類の御仁には、出来るだけ早く連絡を取って、出来れば材料を聞いて、調薬も習っておいた方が良いですな。
それに、この薬は他へ教えない様に頼んで置くのも忘れてはいけませんよ。
みーさんも教わった調薬は、門外不出にしないといけませんからね？！」
酔庵は目をドルマークならぬ小判形にして、みそのへ鼻息荒く助言する。
みそのは益々硬い笑みを固まらせ、酔庵の話しを聞いている。
「では、引き続き稽古を始めよ！」
四郎左衛門が中断していた稽古の再開を告げる。
新たな道場の売りになりうる軟膏薬の存在が、四郎左衛門の声音を幾分軽やかにさせている。
今は稽古に四郎左衛門も加わり、道場の熱が一気に上がっている。
みそのは先程とは別の道場の様になった光景に、道場主である四郎左衛門の偉大さを、改めて感じるのだった。
そしてみそのは、その軽やかな声音で指導する四郎左衛門に、順太郎を重ねてあれこれ思案に耽っている。
「なんだか見えて来たかも」
みそのは嬉しげに独り言ちる。
何やら思案が纏まりつつあるらしい。
「そうでしょう、そうでしょう。
やはり私の睨んだ通りでしょうに？」
酔庵がみそのの独り言を耳聡く聞きつけ、誇らしげに 言って胸を張る。
「ええ！ 今日はここへ連れて来て頂いて良かったです。
実は駕籠に揺られてた時は、少し後悔してたんですよ…。
本当、すーさんのおかげですよ！」
「うんうん、私もみーさんに喜んでもらえて本当に良かったですよ。
案内した甲斐があったと言うものです。
それにしても今回は、我ながら流石と言うべきか、感心したと言いましょうか。とにかく、未だ商売人としての勘が働いていましたので、嬉しくなりましたよ。
何せ銭の匂いを嗅ぎつける鼻は、未だ未だ鈍ってませんでしたからな？
今回は正に、直接この鼻に匂って来たのですけれどもね？！ ほっほっほっほっほっほ」
みそのの言葉に、酔庵は益々気を良くして応え、嬉しそうに肩を揺らして笑った。
どうやら酔庵は、本題である道場の事では無く、みそのが持っていた薬の事を言っていた様だ。
「いや、あの…」
「みーさん、これからは忙しくなりますぞ？！」
みそのが何か言いかけるも、酔庵はそれに構わず今後の期待を口にする。
満足気にニタニタしている酔庵を見ていると、みそのはもう何も言葉が出て来ない。
その後は、みそのは眉をひそめ、酔庵は眉を下げて稽古を見学している。
同じ様な角度の眉だが、その意味合いは大分違う様だ。
みそのは今回、ヒントと厄介事を同時に仕入れたらしい。
そんな風に複雑に思いを巡らせながら、稽古を眺めていたみそのの耳に、
「それまでっ！」
四郎左衛門の軽やかな声音が、稽古の終わりを告げるのだった。
＊
「旦那、いいんでやすかぃ？」
「ん？ ああ、お前もちったぁ聞こえただろぃ？
ちょいと魔が差しちまっただけさぁな。
何もしゃっちょこばって捕らえる事ぁ無ぇやな。
そんくれぇ融通効かせねぇと、この江戸ぁ牢屋敷で埋め尽くされちまうぜ？
まあ、お奉行には内密に頼みてぇけどな？ それよか智蔵、やっぱ重ぇだろうよ？
オイラが持ってやっから、ちょいとかしてみねぇ？」
「いや、こいつぁ本当に大丈夫でやすよ。
それよか旦那、あっしが言っていやすのは、中西様を捕らえろとか、そう言う事じゃねぇんでさぁ」
「そうなのかぇ？ でもこいつぁやっぱ、オイラが持ってやるぜっ」
永岡はそう言うや、智蔵から千両箱の入った風呂敷包みを奪い取り、それを自らの肩へ乗せた。
永岡達は周一郎と別れ、両国の自身番から八丁堀へ向かっているところだった。
周一郎から預かった千両箱を、取り敢えず永岡の役宅に保管しようとの流れだ。
周一郎とはまた会う約束をしている。
周一郎の未だ代書の仕事が残っているとの言葉に、永岡も幾分安心しての放免だ。
暗に命を粗末にしない様にと、言うだけは言ったが、永岡の中には未だ不安が残っているのだ。
自身番を出て暫く歩き、横山町を抜け緑橋に差し掛かったところで、智蔵が永岡に声をかけて来たのだった。
「そんくれぇ大丈夫だってぇのに…。
ふっ、じゃあお願ぇしやすよ、旦那。それに大岡様だって、言ったところで、所払ぇが精々でさぁ。
それに慈悲深ぇお方でやすから、旦那と同じ様になさるかも知れやせんぜ？」
「まあ、それもそうだがな？
でもお奉行は、今ぁ別件で頭悩ませちまってるところでぇ。余計な仕事を増やさねぇでやるのも、オイラ達同心の務めって事さぁね？
ところで、捕らえる捕らえねぇじゃねぇってぇのは、どう言うこってぇ？」
永岡は千両箱の収まりを正す様に、風呂敷包みを担ぎ直しながら智蔵へ返す。
「へへ、存外に重ぇでやんしょ？
ふふ、あっしが言いてぇのは、その重ぇヤツの事でやすよ」
「ほう、こいつの話しかぇ？」
永岡はずっしりと自分の肩に乗っている、顔のすぐ横の風呂敷包みをチラリと見て、智蔵にニヤリと視線を向ける。
「へい、そいつの話しでやす」
智蔵もニヤリと永岡へやり返す。
「へへ、聞こうじゃねぇかぇ？」
永岡は何かを含んだ様な笑みを浮かべると、智蔵に話しの先を促した。
智蔵は永岡の不穏な笑みに眉をひそめると、
「ふふ、まあいいやぃ…。この金の出所のお店はご存知の通り、茅町にありやす札差の伊勢屋でござんしょう？」
と、小さく笑ってから語り始めた。
「あの後の伊勢屋の始末は、旦那もご存知の通り、酷えもんでやしたじゃねぇでやすかぇ？」
「まあな、ありゃどうかと思うわな？」
「へい。何せ、騒動に気がつかなかったってぇ理由で、住み込みの丁稚や下男下女を、片っ端から追い出したんでやすからねぇ。
おまけに、給金もびた一文払わねぇって話しでやすぜ？ それに、亡くなった下女の家族にも、亡骸を引き取りに来させた後にゃ、もう何の挨拶もねぇってんで、町の者も皆、あんまりだって噂していやす。
盗られた金だってあれでやすぜ。べらぼうな高利貸しの利鞘で上げたもんで、中には貸し元からの金を、空証文作って懐へ入れといて、貧乏な旗本や御家人から巻き上げた俸禄手形で、遣り繰りしてるってもんも入ってるんでやすぜ？
一万両の内、八千両は奉行所から返された訳でやすから、そんな店にゃあ、それで十分じゃねぇんでやすかねぇ？
それこそ、金を返すんなりゃ、亡くなった下女の家族や、給金ももらえず放り出された奉公人に、渡してやった方がよっぽど為になりまさぁ。なんなら中西様に幾らか渡しても良いくれぇでさぁ。
って言いやしても、そこまで大っぴらに、好き勝手に分配出来ねぇとは思いやすがね？
何とかなんねぇんでやすかね、旦那？」
智蔵は珍しく憤懣露わに永岡へ語った。
それをニタニタの聞いていた永岡は、
「確かにあの伊勢屋は気に入らねぇやな？」
と、智蔵を面白がる様に見ながら返す。
「いえ、気に入らねぇのは旦那だけじゃねぇんでやすよ？
あっしは元より、今じゃ江戸中の伊勢屋が目の敵にしてやすぜ？
そんくれぇあの伊勢屋は、あれこれ陰で悪評が立ってるんでさぁ」
智蔵は勢いがついてしまったのか、益々鼻息を荒げて言い立てる。
江戸と言えば、火事、喧嘩、伊勢屋 、稲荷に犬の糞。
と、江戸名物として言われるほど、伊勢屋と言う屋号が多い。そんな腐るほど江戸にある他の伊勢屋としては、悪辣で評判を落とす伊勢屋があっては迷惑だ。
目の敵にしているかは別として、智蔵はそのくらい、江戸中では悪評が高いと言っている。
「お前がそこまで言うんなりゃ、こんなのはどうだぃ？」
永岡はニンマリと鼻息の荒い智蔵を見る。
「やっぱり旦那は、分かっててあっしに言わせたんでやすね？
ふふ、まあ、ようござんしょう。それで、どんなんでやすかぇ？」
智蔵は永岡のニンマリ顔に呆れながらも、その話の続きを促した。
「いやな、智蔵がそこまで言うから言うんだかんな？」
「分かりやしたよ旦那。で、どんなんなんで？」
永岡が揶揄う様に言うと、智蔵は手をひらひらさせながら、苦笑交じりに先を促す。
「こいつぁ加平とは関係ねぇ盗賊か、加平だったとしても、伊勢屋から盗んだもんじゃねぇで、昔の隠し金とかにしちまって、それこそ、お上の懐へ入る様にしちまえばいいのさぁ。
まあ、そこはお奉行の事でぇ。この金ぁ、掛かりの養生所の資金に回す様、上手く取り計らっちまうに違ぇねぇや？
そしたら、困ってる江戸の庶民を助けるって意味でも、この金ぁ一役買う事にもなるだろぃ？
伊勢屋に返すよりゃよっぽど良いやな」
永岡が言い終えて智蔵を見下ろすと、苦笑していた智蔵は、うんうんとニンマリ頷いていた。
「まあ、ゆっくり考えるとするかぇ？」
永岡はそう言って歩みを早めた。
そして肩の風呂敷包みをコンコンっと、良い音を立てて叩くと、
「肩の荷が下りるったぁ、こう言う事ぁ言うんだな？
すっかり軽くなったみてぇだぜ」
と、永岡は声音も軽やかに言い捨てるのだった。
＊
「長沼先生も嬉しかったのでしょうが、些かお酒を過ごされておりましたな？
おかげですっかり薄暗くなって来ましたよぅ。みーさん、先ほど七つ（夕七つ・凡そ午後四時）の鐘も鳴りましたし、他の道場を回るのは明日にしましょうかぇ？」
「いえ、他の道場は、さっきも少し覗けましたし、未だ帰りがけに、何処かしらの道場も覗けるでしょうから、わざわざ明日も時間を作ってもらわなくても大丈夫ですよ？」
酔庵の言葉に、みそのが鷹揚に応えた。
みその達は江戸の町をのんびりと散歩するかの様に歩いている。
みそのの言葉通り、先ほどは稽古の声に誘われて、道場の外から四半刻ほど道場見学もしていた。
最初に訪れた四郎左右端衛門の道場で、稽古が終わると早目の昼餉に呼ばれ、酔庵が持参した角樽もあってか、なし崩しにちょっとした酒宴となり、酒で気分が良くなった四郎左右衛門に、みその達は中々解放されなかったのだ。
そんな事もあり、昼八つも過ぎた頃に、やっと四郎左右衛門の道場を後にしたのだった。
思いの外時間を取られてしまった一行は、身を入れての道場見学などは既に諦めている。
みそのなど、行き当たりばったりで見つけた道場を、軽くひやかす程度で良い様なのだ。
そうして一行は薄暗くなりつつある空の下、ゆるゆると散歩を楽しむが如く、帰路についているところだった。
「いや、どちらかと言うと、私は時間を作りたいのですよ、みーさん。
この際だから、私は最後までお供しますぞ？」
「やっぱり明日何かあるんですか？」
「………」
みそのは、酔庵をじとっと覗き込む様にして聞き返すと、酔庵は目を逸らして惚けている。
それを見たみそのは、後ろを振り返り、
「なんか明日の事で、旦那様から言付かってる事があったりします？」
と、今日も酔庵のお供をしている幸吉に声をかけた。
「はい。旦那様には、今日は大旦那様が隠宅へ帰ってしまわぬ様に、必ず鎌倉河岸まで連れて帰れと、きつく言われております。
明日は寄合があるそうでして、大旦那様もそれに呼ばれているのでございます」
「幸吉っ！」
丁稚の素直過ぎる返答に、酔庵が悲痛の声をあげる。
そして幸吉は、その声にビクリと肩を竦ませる。
「ほら、すーさん。やっぱり用事があったんじゃないですか？
なんか今日のすーさんは、明日の予定ばかり聞いて来てたから、おかしいとは思ってたんですよねぇ」
みそのは呆れた様に言いながら、バツが悪そうな酔庵に目を細める。
酔庵は四郎左衛門の道場に居た時から、「明日は順太郎様を、庄さんに会わせてみるのも良いのでは？」とか、「みーさんに見せたい景色があるのですよ。明日は舟にでも揺られながらどうでしょう？」など、ちょこちょこと今回の事と関係の無い事まで持ち出して、何かと明日の予定を話しかけて来ていたのだった。
「用事と言っても詰まらんものなんですよぅ？
私ばかりが相談事をされるばかりで、私にとっては何も面白い事など無いのです。
それに、話しが終わったら終わったで、酒宴なぞ始めて長くなりますし、本当に良い事なぞ無いのですよ…」
酔庵はしょぼくれた様にして訴える。
みそのもそんな酔庵が可笑しくもあったが、少々気の毒にも思い、
「でもそれって未だにすーさんが、若い方々に頼られてるって事じゃないですか？
それって凄い事だと思いますよ？ それにすーさん、こう言うのは頼られる内が華ってものですよ？
だから面倒がらずに、顔を出してあげてくださいよう。もしその酒宴が面倒ならば、酒宴だけ抜けて来ちゃってもいいんじゃないですか？
もし良かったら、その後はうちでご飯でも食べません？
すーさんに、私がお疲れ様会を開いてあげますよ。ふふ、今日のお礼もありますしね、ご馳走しますよ？」
と、みそのは酔庵を元気付ける様に言って、食事に誘ってやった。
「みーさん…」
酔庵が薄っすらと涙を溜めながら、みそのを呼ぶなり立ち止まってしまう。
みそのに優しい言葉をかけられて、涙腺が緩んでしまった様だ。
「すーさんったら、もう疲れちゃったのですか？
このまま立ち尽くしてると、明日の寄合に遅れちゃいますよ？
寄合に出なかったら、お疲れ様会は無しですからねー！？」
みそのは殊更軽やかに明るく言い、湿っぽくなりかけた酔庵を笑わせたのだった。
