続・ちょいと江戸まで

第十四話 事の相談

　周一郎が外出から戻ると、息子の順太郎が井戸端で諸肌を晒し、手拭いで身体を拭っていた。

「今のお方は？」

「ああ、みそのさんのお知り合いで、南町の永岡様ですよ」

　順太郎は父親の言っている人物が永岡だと思い当たり、上気した顔で応えている。

　周一郎は長屋を出て行く永岡と、すれ違い様に黙礼を交わしていた。

　一目で男が手練れと見た周一郎は、その男が黒羽織の八丁堀の格好で、岡っ引きらしい男まで連れていた事に、少なからぬ訝しみを覚えていたのだ。

　こんな寂れた長屋に、八丁堀の同心が来る事など滅多に無い事だ。

「あんな手練れの同心が、一体お前に何の用事だったんだ？」

　順太郎の言葉で、どうやらあの同心は息子に会いに来ていたのだと理解し、周一郎は益々訝しむ。

「私の剣の腕前を見に来てくださったのですよ。

　いえ、例の話しで、みそのさんが私の腕前を知りたかったそうで…」

「ああ、そう言う事であったか…」

　順太郎の返事に、周一郎は何処と無く気まずそうに返す。

　自分が例の条件を出したせいで、皆を振り回していると感じたのかも知れない。

「それにしても、同心にもあの様なお方が居るのですねぇ…。

　世間は広いものです。剣を目指す身としては、これでまた身が引き締まります」

「そうだな…」

「とうかなされましたか？」

　周一郎の気の無い返事に、順太郎が訝しそうに問いかける。

「いや、なんでも無い。

　それにしても、みそのさんは本気なのだなぁ？」

「ええ、その様です…」

「お前も私も覚悟を決めなければな？」

「…はい」

　数瞬の逡巡を見せるも、順太郎は覚悟を持った顔で応える。

　周一郎はそんな順太郎にほろりと笑って見せた。

「それにしても、縁と言うものはあるもんなのだなぁ…」

「ええ、大切にしなければなりませぬ」

　しみじみとした周一郎の呟きに、順太郎も独り言の様にしみじみと応える。

　二人共静かな覚悟を胸に、暫し木戸口の方角を眺めるのであった。

　＊

「さっきのは、あの兄ちゃんの父親だろうな？」

「あんなしゃんとした浪人で、あの裏店に住まわってぇんでやすから、そうでごぜぇやしょうね？」

「いや、相当な遣い手だったぜ？

　あの兄ちゃんの父親じゃなけりゃあ、ちっとばかし問題《もんでぇ》でぇ。

　あんな手練れがそこらにゴロゴロ居やがったら、こっちは堪ったもんじゃねぇぞ？」

「そんなでしたかぇ？

　あっしはあの裏店の浪人の割には、物腰に品のあるお方だと思いやしたんで、先ず順太郎さんのお父上で間違《まちげ》ぇねぇと、そう見ていたんでやすがね？」

「まあ、それもそうだな？

　へへ、違《ちげ》ぇねぇや」

　永岡も先ほど周一郎と木戸口ですれ違った際、一目で相手の腕の程を認めていたのだった。

　永岡と智蔵は調べの続きの為、範囲を本所界隈へと広げて歩き出していた。

　本所深川界隈は、ある程度当たり尽くしていたからだ。

　小さいながらも剣術道場と言えば、ある程度限りがある。

　武家屋敷や寺社仏閣も多い事を考えれば、この界隈での剣術道場の数など知れたものだ。

　永岡達は取り敢えず切りを付け、調べを本所界隈へと広げる事に決めたのだった。

「でも智蔵、お前《めぇ》はあの父親に何も感じなかったのかぇ？」

「あのお方は見るからに強そうな雰囲気は、出してやせんでしたからねぇ？」

「いや、違《ちげ》ぇんだ智蔵。オイラが言いてぇのは、お前《めぇ》の岡っ引きの勘ってやつさぁ？」

「どう言うこってす？」

「いやな。オイラはあの父親ってぇのが何かの面倒ごとにでも、巻き込まれてんじゃねぇかと思ったのさぁ」

「まあ、確かに一瞬でやすが、あっし達を見た目は、何か警戒するものがありやしたねぇ？」

「だろう？」

「でやすが、あっしらを見て警戒しねぇのは、それこそみそのさんくれぇのもんでやすよ？」

「おきゃあがれってぇんでぇ。ったく、あいつの事《こた》ぁ出すんじゃねぇやい…。

　でもまあ、そりゃそうさな？

　オイラ達見て何とも思わねぇ野郎なんて、よっぽど肝が座ってねぇとな？

　それこそ泥沼の加平くれぇなもんさな」

「へい、あとはみそのさんくれぇなもんでぇ？」

「ちっ」

　智蔵の軽口に舌打ちで返した永岡は、この話は終わりとばかりに、その歩みを早めるのだった。

　＊

「それでお前さんは、全く加平を知らないって言うのかい？」

「いやぁ、加平ってぇのは盗人なんでござんしょう？

　あっしはケチな野菜の棒手振りでやんすよ？

　そのあっしが、どうして盗人なんかと知り合《え》ぇなんでやすかぇ？

　しかも盗人のお頭だなんて、そんな事《こた》ぁあり得ねぇでやすよ？！」

「そんな事は私も知らないよ。

　お前の事は今、本当に今の今、見知っただけなんだよぅ？

　今見知ったばかりの男の交友関係なんて、私が知ってる方がどうかしてるよう。

　あ、分かったよぅ。お前はあれだろ？ こうして禅問答の様に話を堂々巡りにして、何とか逃げ切ろうって魂胆だろう？

　案外とお前は油断がならない男だねぇ。全く危ないところだったよぅ。いいかい、そんな小細工は私には通用しないからね？」

「いや、小細工なんかじゃねぇんでさぁ。

　それに、意味の分からねぇ禅問答みてぇなのは、旦那が仕掛けてんじゃねぇでやすかぇ？

　お願《ねげ》ぇしやすよ旦那ぁ…」

　男が「旦那ぁ」と言いながらも、側で見ている松次と翔太へ、助けを求める視線を送っている。

　団子屋を意気揚々と出た北忠一行は、団子屋の女将に聞いた男の住処へ難無く辿り着いたのだった。

　北忠達が捜していた男と言うのは、『棒手振りの喜《き》っつぁん』と言う下谷界隈を住処にする男だった。

　この男も、儀兵衛が泥沼の加平との世間話から抜き出した男で、加平が表稼業として商う煮売飯屋に顔を出す、贔屓の棒手振りと言う事だった。

　加平の話には、良くこの男の名前が出て来た様で、

「棒手振りの喜っつぁんには、何とかお店を構えさせてやりてぇんだがなぁ。

　今度お勤めにでも誘ってやろうかねぇ？」

　と、軽口めいた話をしていたらしい。

　儀兵衛はこの男も可能性は薄いと見ていたが、やはり加平から聞く素人の話で、一番多く出て来る名前がこの男と言うのと、やけに可愛がっている話ぶりから、永岡に『棒手振りの喜っつぁん』の名前を出していたのだった。

「北山の旦那、この喜八《きはち》ぁ本当に知らねぇみてぇでやすぜ？」

「なに言っているんだい松次ぃ。こんな小細工に騙されちゃダメじゃないかぇ？

　この手の手妻は珍しくも何とも無いんだよぅ？」

「だから旦那ぁ、小細工でも手妻でも何でもねぇんでさぁ。勘弁してくだせぇよぅ…」

　堪らず松次が口を挟むも、北忠の頭は既に頑なに固まっている様で、逆に松次を窘める始末。

『棒手振りの喜っつぁん』こと喜八は、堪ったものじゃ無いとばかりに泣き付いている。

「どうでぇ喜八。もう一度聞くぜ？」

「へ、へい、何でやしょう？」

　松次が北忠を宥める様に手で牽制しながら喜八へ声をかけると、喜八は薄っすらと溜まった涙目を向けて来る。

「本当にお前《めぇ》は、煮売飯屋の『一休いっきゅう』を知らねぇんだな？」

「へ？ 一休さんって鳥越の？」

　喜八は松次から出て来た名前に驚きを見せる。

　松次は「ああ、そうでぇ」と喜八に返しながらも、チラリと呆れた様に北忠を見る。

「一休さんなら知ってるも何も、つい四、五日ほど前《めぇ》にも、顔を出してやすよ？

　あっしの上得意でさぁ。それがどうしたって言うんで？」

「どうしたもこうしたも、その一休の親父が泥沼の加平ってぇ事よ。

　お前《めぇ》は本当に知らねぇんだな？」

「いや、一休さんは承知してまさぁ。

　しかし、あっしは親父さんの事《こた》ぁ、いっつも一休さんって呼んでやしたんで、親父さんがなんてぇ名前《なめぇ》なのかは、知りやせんでぇ。へい…。

　でもなんかの間違《まちげ》ぇなんかじゃありやせんかぇ？

　あの一休さんが盗人のお頭ってぇのは、どう考《かんげ》ぇても腑に落ちやせんや」

「なに言ってるんだいお前は。仲間を庇おうとしても無駄だよぅ？

　もう加平はお縄にして、罪も認めているんだからねぇ？」

　松次と喜八の問答に、北忠が詰め寄る様に口を挟んで来る。

　それを見た翔太が「まあまあ旦那」と、北忠の袖を引いて窘めに入り、そのまま松次へ目配せして話の続きを促した。

　翔太はやっと役に立てた気分なのだろう。

「まあ、旦那の言ってる事《こた》ぁ本当でぇ。

　泥沼の加平は、既にお縄になって罪を認めてらぁ。お前《めぇ》の知る一休さんってぇのは、盗賊のお頭に間違《まちげ》ぇ無《ね》ぇのさぁ」

「そ、そうなんでやすかぇ…」

　喜八は松次の言葉でやっと信じた様で、急に恐れをなした様に声を震わせる。

　知らなかった事とは言え、泥沼の加平との繋がりが自分にあったのだと、やっと理解した様だ。

「お前《めぇ》は本当に知らなかった様だな？」

　そんな喜八の様子を見ながら、改めて松次が声音を緩めて問いかける。

「へ、へい。そりゃあ、一休さんは承知も何も大承知なんでやすが、それが盗人だったなんて、これっぽっちも知りやせんでぇ。

　こいつぁ本当でさぁ、信じてくだせぇよぅ？」

「まあ、俺はその言葉を信じてやりてぇんだが、こっちの旦那は信じてねぇのさ。

　さっさと知ってる事《こた》ぁ喋っちまって、この旦那を納得させねぇとな？」

「へ、へい。あっしの知ってる事なら何でも喋りまさぁ。

　いっくらでも喋りやすから、何でも聞いてくだせぇよぅ？！」

　松次の北忠を利用した言葉に、喜八は必死な顔で縋る様に返すのだった。

　＊

「それでみそのさんは、どの様な企てを考えているのですかな？」

　酔庵が子供の様な目をして、嬉しそうにみそのへ問いかけている。

　今は酔庵の後ろに幸吉も控えていて、番屋の番人達も囲炉裏を囲んで茶を啜っていた。

「どの様な企てって言われますと、なんか悪い事を考えてるみたいじゃないですか…」

「いやいや、これは久々に面白い話を聞けて、欲を抑え切れぬ顔をしてましたかな？

　失礼失礼、この老顔は無視してお話くださいな？」

「もぅ、面白がり過ぎですよう……ふふふ」

　みそのは呆れた様に言い、それでもニタつきを隠せない酔庵に思わず笑ってしまう。

「これは一組の男女が、どうしたら気持ちを添い遂げられるかの大事な話で、決して面白がる事では無いんですからね？」

「そうでしたな？」

　みそのも酔庵につられたか、酔庵と同じ様なニタついた顔で話している為、酔庵は同類を見るような目で戯けて返して来る。

「まあ、しょうがないですかね…」

　そんな酔庵の目に気づいたみそのは、それを認める様に悪戯っぽく舌を出した。

「でも、本当に考えはこれからってところなんですよ？

　どの様な道場運営をすれば、食べて行けるだけの活計を得られるかは、きっと、それ相応の工夫をしなければいけませんからね？

　それはとっても大事な事ですから、しっかり考えて行きませんと。

　でも肝心の道場を構えない事には、この話は何も始まらないですからね？

　あ、道場と言っても、最初は本当に小さくて良いんですよ。そんな贅沢な事は出来ませんしね？

　とにかく、その小さな道場を構える為にも、取っ掛かりとして、先ずは江戸の道場を色々と見て回ろうと思っていた訳なんです。…って矢先にこうなったって訳ですけどね？

　まあ道場見学は、立地とか何かと参考になるかも知れないですし、何も知らない私は、とにかく見ておかなくてはと思いまして…」

「ほう、立地の事も頭に入れての見学ですか。益々見上げたものですな？

　それにしても道場の運営までも考えるのですかね？

　これは流石に私も経験がありませんので、俄然興味が湧きますな？

　まあ、剣術道場とは言え、剣の技術を売り買いすると考えれば、商いと同じ事なのかも知れませんな…。

　とにかくみそのさんも仰った様に、商いは工夫が大事です。みそのさんがどんな工夫をなさるか、これは見ものですな？」

　酔庵はみそのの話を聞いて、益々嬉しそうに相好を崩して応える。

　その言葉尻は悪戯っぽく煽る様な物言いだ。

「なんか酔庵さんは、ご自分で企てに交ぜろって仰った割には、やっっぱり面白がってるだけの様な気がするんですけど？」

　酔庵の揶揄う様な煽りに、みそのは頰を膨らませる。

「交ざればこそ面白がれるのですぞ？

　はっははははは」

　みそのの反応に満足をした酔庵は、戯けた口調で返して高らかに笑うのだった。