続・ちょいと江戸まで

第十二話 明暗と酔庵

「それにしても難しいもんだな？」

「ふふ、へい。端っから簡単な調べなんてぇのは、そうありやせんよ旦那？」

　永岡のぼやきに、智蔵が苦笑交じりで窘める様に応えている。

　永岡達は北忠や広太などの手下と別れ、両国橋を渡り本所深川へやって来ていた。

　儀兵衛から聞いた情報の一つを当たる為だ。

　儀兵衛から聞いた情報とは、加平との世間話の中からのもので、どれも曖昧な情報と言える。

　その一つに、「深川の承《じょう》さん」と言う名前が度々出て来たそうなのだ。

　この承さんと言う男は、小さな道場を構える剣客の様で、加平はその人柄と腕を買っている話しぶりだったそうだ。

「承さんには、もう少しましな道場を建ててやりてぇんだがなぁ」

　と、話しに出る度、そう締め括るのが常だったそうだ。

「深川の承さん」と呼ばれるだけあり、永岡は先ずは言葉の通り、ここ深川界隈に住んでいるのではと言う事で、智蔵と二人やって来たのだった。

　小さいながらも道場を構えているとすれば、見つけ出す事などそう難しい話では無い。

　そう見込んでいた永岡だったが、実際には苦戦していた。

　番屋や道すがらの者に尋ねるも、小さな剣術道場自体知る者が少ない。

　先ほどやっと、それらしい情報を知る者を見つけ、聞き出した場所へと訪ねてみれば、確かに小さい道場ではあるのだが、中へ入ると、昼間から呑んだくれている老人が管を巻いている始末。

　どう考えても、加平が人柄や腕前を褒める様な御仁では無い。

　永岡は老人に話を聞くのも馬鹿らしく、早々に引き上げたところだった。

「深川育ちってぇ話なのかも知れねぇなぁ？

　ま、とにかくもう少し当たってみるかぇ？」

「へい、そうしやしょう」

　永岡のぼやき気味な口調に、智蔵は敢えて景気の良い声で応える。

「へへ、悪りぃな智蔵。んじゃ行くかぇ？」

　永岡は智蔵に自分の弱気を詫びると、気を取り直す様な声音で歩き出すのだった。

　＊

「ちょいと小腹が空いただろう？

　着いて早々なんだけれど、腹が減っては何とやらと言うじゃないかぇ？

　ここは団子でも食べて英気を養おうじゃないのぅ？」

「昼餉刻には未だ間がありまさぁ。

　もう少しの辛抱でごぜぇやすよ旦那？」

「なに言ってるんだい松次は。昼餉の前に食べてこその団子じゃないのかぇ？

　団子で昼餉を済まそうなんて、私はそんな野暮じゃないよ？」

「いや、あっしが言ってやすのはそう言う事じゃ…」

　いつもの北忠節に、松次が困り顔に苦笑いを浮かべている。

　松次の少し後ろに控えた翔太は、そんな遣り取りを恐々と見ていた。

　自分が窘めなければとの思いを胸に、それでも実際には中々口を挟む勇気が出ない。いや、未だこのくらいでは口を挟む事の程でも無いと、自分を納得させていた。

「翔太はどうなんだい、小腹が空いたろう？」

　そんな翔太に、容赦無く北忠が話を振ってくる。

「いえ、あっしは昼餉までは我慢できやすんで、大丈夫《でぇじょうぶ》でやす。へい」

「ほら、松次。翔太だって痩せ我慢してるじゃないかぇ？

　二対一だよ松次。これはあれだよ、食べ物の恨みは恐ろしいよ？

　お前も今団子食べとかないと、後で翔太に何言われるか、分かったもんじゃないよ？」

「ったく北山旦那は、いつもそうなんでやすから…。

　しょうがねぇや、団子食ってからにしやすかぇ？

　でも旦那、軽くでやすよ。軽く」

　何故か自分の言葉で団子屋行きが決定してしまい、愕然としてしまう翔太。

「翔太、親分には内緒にしといてあげるからね？」

　北忠は口に指を立て、翔太に悪戯っぽく笑いかける。

「い、いや…へい、ありがとうごぜぇやす…」

　悪戯っぽく笑う北忠の細い目が、やけに恐ろしく見えて思わず礼を言ってしまう翔太。

「ほら翔太、何やってんでぇ。早《はえ》えとこ行くぜ？」

　いつまでも頭を下げている翔太に、松次が苦笑交じりに声をかけ、顎を振って翔太を団子屋へ促した。

　北忠は既に、団子屋の長椅子へ座ろうとしているところだ。

「あら、昨日の同心様じゃありませんかぇ？

　昨日の今日で来て頂けるなんて、よっぽどお口にあったのかしらね？

　それとも私が目当てだったり？ あっはははははー」

　北忠が長椅子に座ると同時に、女将らしき店の女が北忠に声をかけ、自分の軽口に大笑いしている。

　歳は五十を越えているだろうか、でっぷりと丸い身体の女将は、その巨体を大きく揺らしながら明け透けに笑っている。

　どうやらこの団子屋は、昨日巾着切りの末吉から話しを聞く為に訪れた団子屋の様だ。

「そりゃあ、女将の事が忘れられなくてねぇ。

　団子を思えば自然、女将の事が思い浮かぶと言うものですよ。その逆も然り。本当にまん丸って言うのはいいねぇ？

　人を幸せな気持ちにさせる形だよぅ」

「あっはー、あら上手い事いいますね旦那はっ。

　じゃあ、今日もたぁんと食べてっておくれよう。

　で、今日は何本挑戦するんだぇ？」

　北忠の返しで益々上機嫌になった女将は、興味津々に北忠へ聞いて来る。

　昨日の北忠は余程たらふく団子を食べたのか、新記録に期待する様な目を向けているのだ。

　女将はそれもあって北忠を覚えているのだろう。

「今日は後で昼餉を食べないといけないからねぇ。

　うん、なら取り敢えず十本ほどもらおうかぇ？」

「北山の旦那ぁ、さっき軽くって言ったばかりじゃねぇでやすかぇ…」

　早速十本もの団子を注文した北忠に、駆けつけた松次が口を尖らせて項垂れる。

「大丈夫だよ松次ぃ。十本くらいじゃ昼餉には支障はないさぁ。

　ほら、松次もさっさと注文しなさいな？

　翔太、お前もせっかく松次が許してくれたんだから、気が変わらない内に頼むんだよ？」

「へ、へぃ…」

　完全に北忠のペースに呑まれている翔太。

　松次からは、

「お前《めぇ》が愚図愚図してやがったから、先に旦那が注文しちまったんじゃねぇかっ」

　と、小声で恨み言を言われる始末だ。

　これには翔太ももごもごと口を尖らせている。

「はいな、お待たせしちゃったかね？」

　女将が北忠に山積みの団子を持って来た。

　松次と翔太がヒソヒソと揉めているせいか、女将は笑みを浮かべながらも怪訝な顔になっている。

「こんなに早く出しといて、なに言ってるんだい女将は。

　私は待ってなんか無いよぅ。それより、このお兄さん達の注文を聞いておやり？」

「あら、やっぱりこの団子は旦那がお一人で？

　これお千沙《ちさ》、あんたお客様の注文取らないで何やってたんだい。ほれ、早くお客様から注文をお聞きな？」

　北忠は言い終えるやパクリと団子に齧り付く。

　女将はそれを見ながら、一度は自分も皆の分だと勘違いしたにも関わらず、奥に居る娘に催促した。

「は、はいぃ。ごめんなさいね、お連れさまだからてっきりご一緒かと思って…。

　お兄さん達は如何します？」

　女将に指摘されて慌てて飛び出して来た娘が、言い訳をしながら松次と翔太に悪戯っぽい笑顔を向ける。

　中々器量の良い、可愛らしい娘だ。

　女将が女将なだけに、この娘がこの団子屋の看板娘と言う事か。

「気にする事《こた》ぁねぇや。

　あっしは二本頼まぁ。翔太はどうすんでぇ？」

「あ、いや。へえ、あっしも二本で…」

「ふふ。はい、お団子二本ずつね。毎度ありぃ」

　娘が可笑しそうに笑いながら奥へと立ち去ると、松次が翔太にニタついた好奇の目を向ける。

「なんでぇお前《めぇ》、早速惚れちまったんじゃねぇだろうなぁ？」

　松次は看板娘に赤面している翔太を揶揄う。

「な、なに言ってなさるんでぇ！

　や、やめてくだせぇよ、本当そんなんじゃねぇんでぇ…」

「なに言ってるってお前《めぇ》、そんな赤《あけ》ぇ面して良く言うぜぇ。

　お千沙って言うらしいぜ、名前《なめぇ》も可愛らしいじゃねぇかぇ？

　へへ、今日はお前《めぇ》、北山の旦那に感謝しねぇとな？」

「へい…。い、いや、だからそんなんじゃねぇんでやすって兄ぃ…」

　松次は耳まで紅潮させて否定する翔太を益々面白がっている。

「そうかぇ女将、そりゃもう助かったさぁ。

　聞いたかぇ、松次？」

　松次と翔太が戯れ合っているところへ、北忠が声をかけて来た。

　団子を串から横へ引き抜いて食べる北忠は、ご満悦の様子。

「いえ、すいやせん旦那、聞いておりやせんでぇ…。

　一体《いってぇ》なにを話していたんで？」

「もまえまめぇ…んっんんっ。

　人が物を食べている時に話しかけるんじゃないよぅ。私が団子を喉に詰まらせて死んでしまったら、どうするんだぃ？

　ああびっくりした…」

「いや、そう言うつもりじゃ…」

　北忠が頬張った団子を急いで飲み込み、松次に文句をつけると、松次は、

『旦那が聞いて来たんじゃねぇでやすかい』

　との言葉を呑み込み、苦笑いで応える。

「この女将が調べのお人の住処を知ってるとさ？

　これで安心して、団子をゆっくり食べられるってものじゃないかぇ？」

「いや旦那、そうと決まったらこうしていられねぇんで？」

「なに言ってるんだか松次は…。

　本当だったら、あれこれ聞き回って、夕刻まで掛かるかも知れなかったんだよ？

　それにあれだよ、下手したら今日中に探せ出せたかも、怪しいもんだったんだからね。

　それをこの女将がサラッと教えてくれたんだから、その女将の作った団子を有難くゆっくり味合わないで、お前はどうするって言うんだい？」

「………」

　松次は北忠の妙な理屈に返す言葉も無く、ただ呆れた様に苦笑いで応える。

　その横では、ここで自分が意見を言わなければと、伸哉に託された翔太が口を開こうとするも、

「ほら、翔太だってそのくらいの義理は、ちゃぁんと弁えているみたいじゃないかぇ」

　と北忠に先手を取られ、何も言えなくなってしまう。

「女将、やはり美味しい物は人を幸せにするんだねぇ？

　あと四本追加するから、この二人にもあと二本ずつ出してあげておくれ？

　食べながらゆっくり話しを聞こうじゃないかぇ？」

　北忠はご満悦な様子で、勝手に松次達の分まで団子を追加してしまい、腰を据える気配を漂わせる。

「いや旦那、申し上げ難いのでごぜぇやすが…」

「なんだい翔太、二本じゃ不満かぇ？

　お前も遠慮が無くなって来たねぇ。分かったよぅ、今回だけだよ？

　女将、そしたらこっちの兄さんには四本頼むよう。まったく、食べ物の恨みは何とやらだからねぇ」

　翔太が思い切って口を開いたのだが、北忠が先回りして勘違いしてしまい、新たに団子を頼んでしまう。

　翔太は呆気に取られながら、

『こいつぁ俺なんかにゃ太刀打ち出来ねぇや。

　こりゃ伸哉兄ぃ、あっしにゃ荷が重過ぎやすぜ』

　と、心の内で伸哉に詫びるのであった。

　＊

「少し良くなって来たみたいです。ご面倒をお掛けしてしまって、本当に申し訳ありませんでした。

　ありがとうございます」

「いえ、面倒な事などあるものですか？

　私など暇を持て余して、ぷらぷらしていただけですからねぇ？

　逆に私の方こそ、みそのさんを巻き込んでしまって、申し訳無いと思っているのですよ？」

「いえ、それは先ほどもお伝えしましたが、決してご隠居様が悪い訳では無いのですから…」

　幾分痛みも治まって来た様で、みそのは身体を起こして話している。

　弘治がこの自身番を後にして、半刻は経っているだろうか。

　みそのは未だに自身番の奥で休ませてもらっていた。

　自身番の番人達も、みその達に気を使って外出や通りに出ている。

　今はみそのと酔庵だけが部屋にいる形で、二人きりで話しをしていたのだった。

　酔庵のお付きの幸吉はと言うと、弘治との約束通り、あの後すぐに奉行所まで知らせに走っているので、もうそろそろ帰って来る頃合いだろう。

「ありがとう御座います。

　しかし、みそのさんだって、今日は予定が有ったのでしょう？

　悪く無いと言ってくださっても、その予定を反故にした片棒は、しっかり担いでしまっていますからねぇ…」

「いえ、そんな…」

「そろそろ幸吉も帰って来る頃でしょうし、そうしたら使いっ走りくらい出来るでしょうから、私に協力出来る事がありましたら、遠慮無く言ってくださいね？」

　やはり少なからず責任を感じている酔庵は、何か出来る事が無いかと思案していた様で、使いっ走りまで願い出る。

「いえ、急ぎの用は本当に無いのですよ？

　さっきも道場を見て回るついでに、知り合いのお店に寄ろうと思っていたくらいのものなんです」

「道場とは剣術の道場の事ですかな？」

「え、ええ…」

「剣術道場とは、またどうして…。

　お見受けする限り、みそのさんは剣術とは無縁の様に思えるのですが？」

　みそのから道場の話が出て来て、興をそそったのか、酔庵はその話に面白そうに食いついた。

「まあ、私には無縁なのですが、色々とありまして…はい。

　話せば長くなってしまうんですよ」

「時間なら先ほども申し上げた様に、私は持て余しておりますよ？

　なればその長いお話しをお聞かせくださいな？」

　酔庵は益々興がそそったのか、悪戯っぽく笑う。

「うぅぅん………。

　まあ、私も未だ動けそうに無いですからね…。

　いいでしょう。でも私の事では無いので、この話は、余り触れ回らない様にお願いしますよ？」

「それは勿論ですともっ」

　みそのの言葉に、酔庵は嬉しそうに力強く返した。

「なぜ私が剣術道場の偵察をしようとしてたかなのですが……」

　みそのは酔庵の嬉しそうな顔に毒気を抜かれ、微笑を浮かべながら話し始めた。

　それを酔庵は、ニコニコと子供の様な笑顔で聞くのだった。