続・ちょいと江戸まで

第十一話 痛く偶然

「お嬢さん？ お嬢さん？ 大丈夫ですかな？ ほら、聞こえていますかな？

　幸吉《こうきち》、まだ人は来ないのかね？

　ちょいとお前も見に行って来なさい」

「承知しました大旦那様」

　幸吉と呼ばれた前掛けの小僧が、ひょろりと細い身体を大きく左右に揺らし、なんとも不器用に走って行く。

　それを見送る事なく、身なりの良い穏和な顔立ちの老人は、目の前に倒れている娘へ再び声をかけている。

　周りには一人二人と人が集まり、それが更に人を呼んでしまい、黒々とした人集りが出来始めていてる。

　老人に声をかけられている娘。

　この娘こそみそのである。

　娘と言うには少々無理がありそうなのだが、この時代では娘に見えなくもない。

　みそのは背中に突然重い衝撃を受け、訳も分からぬまま通りに転がされていたのだ。

　追突の衝撃が激しかったからか、地面に叩きつけられた際の打ち所が悪かったせいか、みそのはそのまま気を失ったままだ。

　しかし、幸いにも手に擦り傷程度しか見当たらず、他の顔や頭などの見えるところの出血は無い様だ。

　ただ頭を打っている可能性がある為だろう、老人はなるべくみそのを動かさない様にして、声だけをかけていた。

「そのお嬢さんは大丈夫《でぇじょぶ》なのかぇ？」

「おぅ、誰か医者呼んでやれや？！」

「爺さんは怪我ぁ無《ね》ぇのかぇ？」

「番屋へは誰か走らせたのかぇ？」

「一体《いってぇ》何があったんでぇ？」

　人集りから次々に声が上がる。

　みそのは相変わらず気を失ったままで、老人も必死にみそのへ声をかけている。

「ちょっと通してください。

　ーーーーと、通してください！

　ーーーー通せって言ってやがんでぇ！

　ーーーーーほら、早《はえ》ぇとこどきやがれっ！」

　一人の男がだんだん口調を荒げさせ、最後には怒鳴りながら人垣を突き飛ばして、人集りの中心へ飛び込んで来た。

「やっぱりみそのさんでしたか…」

　荒々しく現れた男は、女をみそのだと見るや、

「私は医者です。診せていただけますか？」

　と、駆け寄り様に老人へ声をかけ、みそのの脈や眼色を確かめ、手早く傷の具合を確かめ始めた。

「お医者様で御座いましたか？

　これは良いところに駆け付けて下さった…」

　老人はほっとした様に言う。

　直後に安心したからか、すとんと後ろへ倒れる様に尻餅をついてしまう。

「ど、どうでしょうか？」

　尻餅をついたまま、恐る恐る老人が尋ねる。

「そうですね…。

　見たところ、そう大した傷は無さそうです。

　ただ、少し頭を打っているかも知れませんので、念の為、戸板で何処ぞへ運んだ方が良さそうですが」

「そうですか…では、戸板の手配ですね？

　聞きましたかぇ幸吉、お前は戸板の…」

　老人は使いに出した事を失念していた様で、先ほどの前掛け小僧に声をかけようとしてそれに気づき、人垣の隙間から目当ての小僧を探し始めた。

「あなたはみそのさんのお知り合いなのですか？」

「は？ …ああ。いえ、知り合いと言う訳では無いのですがね…」

　小僧を探すのに夢中だった老人は、何やら歯切れの悪い返事をする。

「このお嬢さんはみそのさんと仰るのですな？

　貴方様こそ、このお嬢さんのお知り合いと言う訳で御座いますよね？

　駆け付けていただけたのがお医者様で、尚且つこのお嬢さんのお知り合いとは、これは余程運が良かったのでしょうな…。

　とにかく、ありがとう御座います」

　老人は地べたに座り直して頭を下げた。

「いえ、私の方こそ運が良かったですよ。

　このみそのさんは、私の懇意にしているお方の馴染みでして。みそのさんにもしもの事がありましたら、そのお方に顔向け出来ませんからね？

　見つけられて良かったです、本当に。

　ところで、あなたはこの経緯をご存知なのですか？」

「ええ、存じております…。

　このお嬢さんには、本当に申し訳ない事をしてしまったので御座いますよ…」

　老人はみそのを眺めながら、つくづく申し訳無さそうに話す。

「いえね。私が気を抜いて歩いていたせいで御座いましょう。そこの通りで掏摸にやられてしまいましてね…。

　直ぐに気づいたは良かったので御座いますが、私が声をあげましたら、その男が猛然と逃げて行きまして、このお嬢さんに後ろからぶつかって行ったので御座いますよ。

　私には幸吉と言う丁稚がついておりまして、この幸吉が男を追いかけたのもいけませんでした。

　幸吉が声をあげながら追いかけたものですから、その声にあの男が振り返った拍子に、お嬢さんにぶつかってしまったので御座います。

　今思うと掏られるままにして、男の事などは捨て置けば良かったのだと思いましてねぇ。

　このお嬢さんには本当に悪い事をしたと、後悔しているので御座いますよ」

　どうやらみそのは、老人から掏摸を働いた男に突き飛ばされた様だ。

　落ち度と言えば、まんまと掏摸に掏られた事だろうが、それだけでこの老人を責められないだろう。

　しかし、この老人はみそのがこの様な災難に遭った事に、少なからず責任を感じているらしい。

「その様な経緯だったのですか…。

　いえ、あなたは何も悪くは無いですよ。

　全ての元凶はその掏摸の男ではありませんか？

　それよりも、その男の人相は覚えていますか？

　いえ、私の懇意にしている、みそのさんの馴染みのお方と言うのは、町方のお役人なのですよ。

　みそのさんをこの様な目に合わせた輩は、是非にでも捕らえたいですからね？」

「そうで御座いましたかぇ？

　ーーーそれはそれは…」

　みそのには医者の他に、町方にも馴染みがいるのだと知り、老人は感心する様にみそのを繁々と見る。

「男の人相なので御座いますが、私ももう目が悪う御座いまして、男の顔は良く見えなかったので御座います…。

　それに生憎と、今日ついている幸吉は近目で御座いまして、恐らくあの子も、男の顔は良く見えていないと思います。

　強いて言うので御座いましたら、男の背丈は私くらいで、私よりも随分と体格の良い男だったと…」

　老人も前掛け小僧も目が悪い様で、男の人相は見えていなかった様だ。

　身体的な特徴も、老人が痩せ型で、大きくも小さくも無い平均的な身長の事を考えれば、何処にでも居そうな特徴で参考にならない。

　老人も自分で言っていてそれに思い当たり、最後は頼り無い声になっていた。

「まあ、大抵巾着切りなんて言う輩は、そう特徴のある者は少ないですから…。

　まあ、それも致し方無いでしょう！？」

「こ、弘次《こうじ》さん？」

　老人を慰める様にして言葉を強めた時、二人の間で気を失って寝ていたみそのが、不思議そうに声をあげた。

　みそのの第一声は、医者の昔の呼び名であった。

　この医者は一年程前まで、永岡の手下をしていた弘次《こうじ》であった。

　今は名を元の小川《おがわ》弘治《ひろはる》に改めている。

「気づかれましたか、みそのさん」

　昔の呼び名で呼ばれた弘治は、ほっとした声音でみそのに応える。

「あ、小川先生でしたよね…痛っ」

　みそのは名前を言い直しながら身体を起こそうとして、その痛みに悲鳴をあげた。

　弘治は以前の髷を作った総髪から、髪を後ろで束ね、そのまま垂らした結髪に様変わりしている。

　医者然とした身形にも増して、みそのはそれを目の当たりにして思い当ったのだろう。

「倒れた時に打ち付けているのですよ。

　重症では無さそうですが、それでも無理をなさらない方が良いでしょう」

「大旦那様、番人の方々をお連れしました」

　弘治がみそのを窘めた時、使いに出していた幸吉が自身番から人を連れて帰って来た。

　番人達の手には、既に戸板が用意されている。幸吉が気を回しての事だろう。

　この幸吉、身体の動きは鈍そうだが、その辺りの機転は効く様だ。

「おお、幸吉かぇ、待っておりましたよ。

　ほうほう、戸板も持って来てくれたのだね？

　お前は気が効く子だねぇ。 良くやりましたよ、幸吉」

「ありがとうございます、旦那様。しかし、そのせいで遅くなってしまいまして、申し訳御座いません」

「いや、いいんだよ幸吉。それが無いと二度手間になっていましたからねぇ。

　お前の判断は正しい。そう謝らなくとも良いのですよ？」

　褒められた幸吉は恐縮して見せるが、老人は嬉しそうに丁稚の働きぶりに満足している。

　人集りは、何事も起こらなそうなのに飽きたのか、先ほど老人と弘治が話している間に、一人二人と掃けて行き、今では暇そうな男が二、三人残るのみだ。

　その残った男達は、今ではみそのの容姿をあれこれ語り合い、互いの鼻の下を伸ばしている始末だ。

「ではお願い出来ますか？」

　弘治が自身番の番人達に声をかけると、

「へい、只今」

　と、戸板を持った番人が、すぐ様みそのの横へと戸板を用意した。

「どうれ、ゆっくりと乗ってくださいよぅ？」

「痛、イタタタッ、痛っ…」

　みそのは番人の一人に言われると、小さく悲鳴を上げながらも、言われるままにゆっくりと戸板に乗った。

「では、取り敢えずは自身番へお連れします。

　宜しいのですね、先生？」

「はい、結構です。ゆっくりと慎重にお願いしますよ？」

　番人は弘治の身形で医者と判断した様で、弘治を先生と呼んで指示を仰ぐ。

　弘治はそれに応えると、みそのを気遣う指示を付け足した。

　＊

「そうでしたか。

　あの豊島屋《としまや》さんのご隠居だったとは、これはどうも知らぬ事とは言え、先ほどは失礼を致しました」

「いえいえ。こちらこそ先生があの養生所の小川先生とは露知らずに、すっかり甘えてしまいまして、申し訳無い事をしてしまいました。

　今はお忙しいので御座いましょう？」

　みそのを自身番まで運び、弘治と老人が改めて自己紹介をしていた。

　老人はなんと、鎌倉河岸にある『豊島屋』の隠居であったのだ。

　先代の豊島屋十右衛門と言う訳だ。

　隠居した今は、酔庵《すいあん》と名乗っているらしい。

　長年酒屋を切り回した末で酔庵である。なんとも惚けた名前をつけたものだ。

「さすが豊島屋さんですね。色々こちらの内情をご存知の様で？」

「いえ、私はもう隠居して随分と経ちますから、情報には疎いので御座いますよ。

　ただ、そんな私にも先生の話が入って来るのですから、それだけ話題になっている、と言う事で御座いましょう？」

「今の私は大岡様の足下を右往左往しているだけでして、大岡様が孤軍奮闘なされているのを、指をくわえて見ている様な物ですよ。

　私などはどうと言う事ではありません」

　今、町奉行の大岡は養生所設置に向け、忙しく駆け回っている。

　そして、その大岡の大車輪の活躍もあり、準備は着々と進み、今や養生所の開設も目前に迫っていた。

　しかし、困窮した庶民を無償で受け入れると言うのが、この度の養生所の設置趣旨なのだが、江戸の庶民はと言うと、

「どうせ新しい薬種の効果を貧乏人の俺たちで試すのに違《ちげ》ぇ《ね》ぇ」

「ただより怖《こえ》ぇもんは無《ね》ぇやな、俺は死んでも行くもんかぃ」

「そうさ、どうせ殺されに行くだけだよぅ」

　などと、養生所設置に対し懐疑的な意見が多く、町人達からの理解が進んでいないのが実情だった。

　幕府としては、少なからぬ資金を投入して設置する為、養生所を設置したは良いが、人が入らないでは済まされない。

　一任された大岡としても、吉宗からの肝入りなだけに必ず成功させねばならぬのだ。

　大岡は養生所開設目前の今になって、江戸庶民の養生所に対する誤解や、その理解の普及に頭を悩ませていたのだった。

「とは言っても、大岡様が忙しく立ち回っていらっしゃるのに、私が油を売っていて良い訳はありません。

　みそのさんも大した事は無さそうですし、私はそろそろお暇してお役目に戻ります」

　弘治はそう言って腰を上げると、奥に寝かされたみそのの元へ近づく。

「ではみそのさん、私はそろそろ行きますので、みそのさんは暫くここで休ませてもらってください。

　私の方で永岡様に繋ぎをつけておきますので、永岡様を待って帰るのも手ですよ？

　なので、痛みはじきに引くと思いますが、無理をせずにゆっくり休んでいてくださいね？」

「ありがとうございます…。

　でも永岡の旦那はお忙しいですし、私は大丈夫ですから、何もわざわざ知らせて頂かなくてもいいですよ…」

　みそのは横になったまま、顔だけ弘治に向けて応える。

　じきに痛みが引くと言われたが、未だ未だ身体が痛む様だ。

　この状態を見ると、弘治への言葉も強がりに聞こえる。

「とにかく、繋ぎだけはつけておきますから、みそのさんは暫くここで休む事です。

　良いですね？」

　みそのの言葉に苦笑した弘治は、窘める様にもう一度みそのへ声をかける。

「先生、みそのさんの事は私がついて見ていますし、帰りも私がお送りしますから、先生は案ずる事なく、お役目にお戻りください。

　なんだったら、その永岡様と言うお方への繋ぎも、私に任せてください」

「いや、それでは…」

「なに、どうせ私は暇を持て余しているので御座います。それに、繋ぎは手の空いてる幸吉に行かせますから、遠慮する事は御座いませんよ？」

「悪いですよそんな…。

　私は本当に大丈夫なんですよ？

　お二人ともそこまでして頂かなくても、私はなんとかなりますから、どうかお気になさらずにお願いします…」

　二人の会話を聞いていたみそのが口を挟むが、相変わらず横になって顔だけこちらへ向けて話すみその。

　その言は大いに説得力に欠ける。

　みそのの言葉を聞いた二人は、

「では酔庵様、みそのさんをお願いしても宜しいでしょうか？」

「勿論ですとも先生！」

　と、同じ様に苦笑を浮かべながら顔を見合わせ、何処か芝居掛かった物言いで言い合う。

　そして、どちらからとも無く笑いが起こるのであった。