血は命 ～献血好きな僕が異世界に来たら無敵でした～

四話 村落 と 名前

　もう大分陽の傾き始めた夕暮れ時、僕達はようやく森を抜けた。

　長時間歩いたせいで、僕は息も絶え絶えで疲労困憊していた。

　それなのに前を歩いていた女の子は、少しも疲れた様子を見せていなかった。

　見かけによらず体力があるんだなぁ……。

　あんな細い体しているのに。

　森を出ると平坦な草原が広がっていた。

　勾配もなくて歩きやすい。僕は乱れた呼吸を整えることができた。

「お疲れ様でした。ここが私の住んでいるワコウ村です」

　女の子は笑顔で村を紹介した。

　1階建ての丸太小屋が六軒。

　それぞれの家には畑らしきものが隣接している。

　向かって右手側奥には、それらとは比較にならないほど規模の大きい広大な農園があった。

　背の高いものから低いものまで、色々な種類の植物達が整列されて植えられている。

　その中には見たことのない外見のものも多い。

　その農園の奥には、これまた巨大な湖があり、太陽の光を反射して夕焼け色に染まっていた。

　反対の左手側には、一部柵があり、柵の中には芝生のような草がぎっしりと生えていた。そしてそれを食べる動物の姿も、小さく見えた。

　右が農園なら、こっちは牧場といったところだろう。

　近代的とは言わないまでも、衣食住はきちんと整備されているようだった。

「思ったよりちゃんとした村ですね」

「どんなとこを想像してたんですか」

　女の子はちょっとだけ笑顔のレベルを落とした。

「私の家はあそこなんですけど、まずは村長に事情を話しておきましょう」

　そう言って女の子は牧場の方向へ進路を向けた。

　歩いている最中、急に物陰から何かが飛び出してきた。

　僕は驚いて「うわぁ」と声を上げてしまった。

「まぁぁ～」と、その何かは気の抜けた鳴き声を出した。

　女の子は僕の反応を見てふふっと小さく笑った。

「そうか、パラも見るのは初めてですよね。この子はパラっていう動物で、このもこもこの毛を刈り取ったり、お乳を飲んだり、肉を食べたりしています」

　パラと呼ばれたその動物の見た目は、ふわふわした毛に覆われていて、羊にそっくりだった。違うのは尻尾が豚のように細くて小さい事……。

　それと、その目。

　まるで少女漫画のキャラクターのように、パラの眼球は大きかった。顔の三分の一程度は、その二つの目で占められている。

　どうやらパラにはまぶたが無いようで、僕がしばらく見ていてもまばたきは一切しなかった。

　動物特有の、何を考えているのか解らない目。しかも、規格外に大きいそれが、じっと僕の事を見ている。それが不気味で怖かった。

「……家畜ってやつですか」

　僕はその目に怯えながら言った。

「そう、家畜です。なんだ、家畜って言葉はそっちの世界にもあったんですね。無駄に説明苦労しちゃいましたよ」

　女の子は、じゃああれは解りますか。と言って、牧場にいる動物を指差した。

　差された動物は、牛だった。

「え……牛、ですか？」

「わぁすごい！　そうです牛です。同じのがいたんですね」

「本当に牛で合ってたんですか！」

　姿が牛で、名前も牛ならば、多分僕が知っている牛なのだろう。

　この世界で初めて、僕の常識の中にいる存在に出会えて、僕は嬉しくなった。

　小走りで駆け寄って、その牛に抱きつこうとさえした。

　でも、牛の周りには無数の蝿が（蝿という名前かは解らないが）たかっていたので、やめておいた。

　近くで見ても、やっぱり牛は牛だった。

　小学校の頃に遠足で行った乳搾り体験で見たものと同じ外見。

　それが確認できただけでも、良しとしよう。

　僕がしげしげと牛を観察していると、女の子がさっきのパラを伴って追いついてきた。

　やっぱり目が怖い。

「僕の世界では、乳と肉、牛乳と牛肉は、とてもポピュラーな飲み物食べ物でした」

「あらあら。ここでもそうですよ。本当に同じ生き物みたいですね」

　女の子は両掌をぽんと合わせ、嬉しそうに言った。

　でもどういうことなんだろう。

　知ってる牛がいたかと思えば、見たことも無いパラなんてのもいる。

　女の子との会話でも通じる言葉、通じない言葉があるし……。

　一体この世界は何なんだ。

　牧場の奥には、初老の男性がいた。

　この人も、服装はともかく、その外見は日本人そのものだ。

　白髪が八割を占めた頭髪に、垂れた目じり。温和そうな人だった。

「村長さん。こちらの方なんですけど……」

　そう切り出した女の子の後に続いて、僕はさっき女の子に話した自分の境遇を、再度村長と呼ばれた男性に説明した。

「あらまぁ。そいつぁ難儀やのぉ。そっただ話は聞いた事もねぇけぇ、どうすっこともできねぇけどよ。まぁ食いもんくらいは面倒みてあげっからさ、しばらくはこの村にいていいで。そのうちなんかわかっかもしんねっからよ」

　村長の言葉に、ありがとうございます。と僕は礼を言って何度も頭を下げた。

　人の優しさにこれほど感謝したのは多分初めてだったと思う。

「じゃあおめぇん家で面倒見てやれ」

　女の子に向けて村長は言った。

「はい。最初からそのつもりでしたよ」

「え！　い、いいんですか？」

「もちろんですよ。でもその代わり、色々とお手伝いはしてもらいますからね。働かざるもの喰うべからずです」

　女の子は笑った。んだんだと言って村長も笑った。僕は戸惑うばかりだった。

　女の子の家は村の中で、一番森に近い位置にあった。

　どこなく洋風な木製の家具類の中で、入り口近くにあるかまど（のようなもの）だけが浮いた存在だった。

「食事すぐ作りますから、座っててください」

　女の子はかまどに木材やら綿毛やらを置き、その上に自分の血を一滴垂らした。

　やっぱり、綺麗だ。

　血は小さな爆発を起こし、火花が綿毛に引火し、さらに木材へと広がる。

　便利なもんだ。

　魔法がコンロの代わりになっているわけだ。

　女の子は火が起こった事を確かめると、その上に鍋を置き、そこに様々な食材を入れた。

「おいしくなる魔法もかけときますからねぇ」

　鼻歌まじりでそんなことを言うので、てっきり鍋の中にも血を入れるのかと思った。

　どうやら僕の世界で使われているのと同じで、ただの比喩だったみたいだ。

「さ、できましたよ～」

　女の子が料理の入ったお椀を持ってきて、僕達は食卓に向かい合って座った。

「じゃあ手を合わせてください」

　僕は言われた通りに合掌した。

「いただきます！」

　そんな風習も同じなのか。

　僕は苦笑いしつつ、いただきます。と言った。

　意外に馴染みやすい世界なのかもしれないな。と思った。

　食卓に出された料理、見た目は味噌汁に似ているのに、香りはクリームシチューのそれに近い。

　すくってみると、どろっと粘り気があった。

　少し警戒しつつも、口に入れてみる。

「ん、うまい！　これ、すごくおいしいですよ」

　具材の1つ1つがホクホクとしていて、微かな甘味がある。塩味でコクのあるスープが、それをさらに際立たせていた。

　誇張やお世辞ではなく、本当に美味しい。

「ふふふ。魔法が効いたみたいですね。どうぞたくさん食べてください。早くしないと、私が全部食べちゃいますからね」

　そう言った女の子は、本当にすごいスピードで料理を食べだした。

　大きめに切った具材を口に入れる度に、その顔は幸せそうにほころんでいく。

　僕も負けじと口を動す。

　そういえば昨日から何も食べていなかったから、とってもお腹が減っていた。

　僕が三杯、女の子が四杯おかわりしたところで、鍋は空になった。

「ふぅ～。ごちそうさまです。本当においしかったです」

「私も。一人で食べるより誰かと食べた方が美味しいですね」

「この家には一人で？」

「ええ。ずっと……」

　まずい質問をしてしまった。

　何か適当な事を言って話題を変えなければ。

「そ、そういえば。この料理って何て名前なんですか」

「名前？　うーん……名前ねぇ～。そう言われてみれば、何て名前なんでしょうね？　いつもご飯とかスープとか言ってましたけど、正式な名前は……あるんですかね？」

　僕に聞かれても困る。

　まぁ身近すぎて、逆に名前の解らない物は僕にもあるし、そういうものかな。

　そうだ、名前といえば……。

「あなたの名前！　そうだ、まだ聞いていませんでしたよね。何てお名前なんですか？」

「そういえばそうでしたね。私、ユナって言います」

「ユナ……さん。どんな字ですか」

　僕が尋ねると、ユナさんは急にしゅんとしてしまった。

「ごめんなさい。私、字の読み書きはできないんです」

「あ、いや。僕の方こそすいません」

　余りにも普通の人と変わらないから、うっかりしていた。ここは（おそらく）日本ではないんだった。

　識字率が日本ほど高くはないだろうし、それにたとえ字を書けたとしても、それが僕の知るひらがな、カタカナ、漢字、英語のいずれかである確率はかなり低めだと思う。

　空気が重くなる気配を感じたので、僕は努めて明るめに言った。

「ぼ、僕は梅沢って言います」

　僕は机の上で人差し指を走らせ、透明な文字で『梅沢』の字を書いた。

「梅沢……さんね。これからよろしくね」

「こちらこそよろしくお願いします。ユナさん」