血は命 ～献血好きな僕が異世界に来たら無敵でした～

十話 落命 と 救命

　傷は塞がったものの、ネズミは意識を失い眠り続けた。

　傍らで事態を見守っていた村長にお願いして、大き目の箱と飼い葉を貰い、即席の寝床を作って、そこにネズミを安置した。

　揺らさないよう慎重にユナさんの家まで箱を運ぶと、僕はずっと傍に付いてネズミの看病をした。

　といっても、僕にできる事なんて何も無い。

　ネズミが目を覚ました時の為に、餌と水を寝床の端に置き、後はその寝姿をじっと凝視していただけだった。

　日が暮れて夜になっても、ネズミは目を覚まさなかった。

「私の魔法じゃ傷は治せても、体力や流れた血は元に戻らないの」

　ユナさんの説明に、一時は安心しかけていた僕の心は、再び不安で満たされた。

「それで、一体何があったの？」

　夕食を終えると、ユナさんから尋ねられた。

　そこで僕は、いまだに事の顛末を話していなかった事に初めて気が付いた。余程、気が動転していたらしい。

「森で、また牙犬に出くわしたんです」

「牙犬？　あぁ、あいつね」

　ユナさんは、僕が名付けた俗称を簡単に受け入れ理解してくれた。

「また襲われたの？」

「いえ、まずこのネズミが追いかけられていて、二匹いたんですけど……一匹はやられちゃって。それでこの子も襲われて、酷い傷を受けたんです」

　僕達二人は、中腰にしゃがんでネズミの寝床を並んで見下ろしている。

　ネズミは聞こえるか聞こえないかの、小さな小さな寝息を立てている。

「で、牙犬は僕の事にも気付いて襲い掛かってきて、だから僕は魔法を使って。……それでこの子も助けなきゃって思って、抱えてユナさんの所に走って……」

「ふぅん……。梅ちゃん森の中で魔法使ったんだ。大丈夫だったの？」

　ユナさんは膝を抱えるように座り、視線はネズミに固定したまま聞いてきた。長い髪が横顔を覆い隠していて、その表情は見えない。

「はい。昨日練習していたおかげで、森への被害は、そんなに無かったと思います。氷の魔法を使ったんです」

「氷？」

「えぇ。でも危険な、攻撃的な形じゃなく、丸い形の。ちょうど、この前食べた白丸を二つに切ったような。それで中は空洞にして、そこに牙犬を閉じ込めたんです」

「へぇ。でもそれで牙犬は暴れなかった？」

「暴れてました。大暴れで氷の壁を何度も壊そうとしてました」

「壊れなかったの？」

「僕が思っていた以上に、その氷は分厚かったみたいで、牙にも爪にもビクともしていませんでした」

　意識した訳ではなかったが、僕はほんの少しだけ得意気に言っていた。

　一部始終を聞き終えたユナさんは、その後しばらく押し黙り、ネズミの背中を優しく撫でていた。

「今日はもう寝ましょうか」

　何をきっかけにしたのか、ユナさんは突然そう言い出した。

　いつもよりも随分早い時間帯だと思ったが、昼間の事に神経をすり減らし疲労していた僕は、異を唱える事もなく了承した。

　僕はベッドに行く前に、ユナさんがしていたようにネズミの背中を撫でた。

　明日には目を覚まして、元気な姿を見せてくれ。と心の中でお願いした。

　たたき起こされたのは、やっと陽が昇り始めた頃合で、これもまたいつもより早い時間帯だった。

　ユナさんはすでに身支度を整えており、その手には何故かスコップを持っていた。

「今から森に行くから、付いてきて」

「何でこんな朝早くに？」僕は目を擦りながら聞いた。

　まだ夢心地でベッドから出たくない僕とは裏腹に「歩きながら話すから、急いで準備して！」と、ユナさんの態度は強硬だった。

　無理矢理ベッドから引き離され、強制的に顔を洗わされてようやく僕の目は覚めた。

　ネズミは昨日と変わりなく、すやすやと眠ったままだった。

「梅ちゃんはこれ持って」

　僕の覚醒を見て取ったユナさんから渡された物は、畑を耕すクワだった。

　僕は色々と訳が解らなかったが、とりあえずそれを受け取り、そしてユナさんと二人で森へと出発した。

　途中、僕は紳士的な優しさを発揮し、ユナさんのスコップも持ってあげた。右手にスコップ、左手にクワは、決して軽いものではなかったけれど、そこはやせ我慢をした。

「それで、森には何しに行くんです？　また薬草採りですか？」

　ユナさんは、はっきりとしない態度で「うん……」と言った。そして言いづらそうに続けた。

「昨日、梅ちゃんが閉じ込めた牙犬を助けに行くの……」

「え？」

「だって、梅ちゃんの魔法って強力だから。きっと、今もまだその子は氷の中から出られていないと思うの」

「そんなことは……。いや、そうかもしれませんけど」

　でも何故？　相手は凶暴な魔物なのに。

　その疑問を口に出す事は、なんとなく憚られた。僕達はそれ以上の会話もせずに、ただ昨日の現場へと歩いた。

　氷のかまくらを見つけた時、僕は愕然とした。

　形こそ変わっていなかったが、その見た目は昨日とは似て非なるものに変化していた。

　ユナさんが懸念していた通り、牙犬はまだ氷の中に囚われたままだった。彼はあれから一日中、その牢獄を破ろうと暴れまわり、そして、その努力は無駄に終わった。

　特徴的な四本の犬歯は全て砕け折れ、片足に四本ずつあった鋭い爪は、今や左前足の小指に、割れて欠けたものが確認できるのみだった。

　武器を失って以後の彼は、体当たりによる破壊を試みたらしいが、もちろん効果は無かった。

　彼の全力は、氷内面の壁に、穴とも呼べない窪みやへこみを所々につける程度だった。

　そしていたる所に、彼の体から流れ出した（あるいは吐き出した）黒赤色の血が張り付けられ、透明な氷は血の色に染まっていた。

　僕が助けたネズミの片割れの姿はどこにも無かった。

　僕達は二人同時に息を飲んだ。

　中に居る牙犬はピクリとも動いていないが、外側からではその生死の判断はつかなかった。

　ユナさんは何も言わずに僕からスコップを奪うと、大きく振り上げてそれを氷のかまくらへと叩きつけた。ごく微量の氷が削られて、粉のように四方へ散った。

　それを見て、僕も同じように持っていたクワを振り上げていた。来る途中に浮かんでいた疑問など、忘れていた。

　数分間、農具を氷に叩きつける「カッカッ」という音が続いた。

　けれど、前日の牙犬がそうだったように、その努力に応じた成果はほとんど得られなかった。

　かまくらは、その曲線をほんの少しだけ歪なものにしただけで、今もきっちりと、当初与えられた役割を果たしている。

　しかも一体どういう原理でそうなったのか、その牢獄は、土の中にまで氷の根を伸ばしていた。地下から牙犬を救うこともできない。

　僕の持っていたクワは、かまくら以上に歪んでしまった。

「ユナさん。この氷は、このままじゃ壊れません。僕が魔法で溶かします」

「でも、梅ちゃんの魔法は……」

　ユナさんは躊躇の態度を見せた。

　でもそれしか方法が無い事は、ユナさんだって解っているはずだ。

　たしかに、僕がこの森で炎の魔法を使えば、大火事を起こすのは必至。

　だけど……。

「少しでも早く助けないと手遅れになります。被害を出さないようにやってみます！　離れててください」

　僕の気迫に押されたのか、ユナさんは心配気な表情を浮かべつつ、指示通り僕の後ろへと下がった。

　僕はナイフで指に傷をつけながらイメージを巡らす。どんな形状の炎であれば、森を焼かずにあの氷だけを溶かせるだろう。

　幸いにも、周囲の木々は氷には密接していない。とはいえ、半径二メートルほどの位置には、燃えやすそうな木が四方を囲っている。

　上空もダメだ。持ち主の木が解らないほど、天は木の葉で覆われている。

　空いたスペースは極端に少ない……。

　そこで僕は閃いた。

　氷のかまくらが作れるのであれば、炎のかまくらを作ることも可能ではないか？

　いや、きっと可能だ。

　氷を覆う、ほんの一回り大き目の炎のかまくら……。それがあの氷を溶かす。

　イメージできた！

　僕は腕を振った。血は飛び、氷のかまくらの壁に着地した。

　ゴォッ！　とイメージ通りの炎があがった。

　……まるで、氷が燃えているようだ。普通は燃えない物を燃やす。改めて魔法とは非常識ですごいものだ。

　僕はちょっとした感動を覚えつつも、周囲へ引火していないか、細心の注意を払って見守った。

　十秒後、炎と氷のかまくらは同時に消え去っていた。延焼も無かった。

　僕達はすぐさま牙犬の元へと駆け寄った。数秒前で固形だった水分が、地面をぬかるんだ泥に変えていた。

　ユナさんは、牙犬の体の各所を触り、弄り、掴んだ。そして……「死んでる」と言った。

　僕は無力感に襲われ、膝から崩れ落ちた。

　ユナさんも俯いた。いつも浮かべている笑顔も、今は見えない。

「……ユナさんの魔法で」

「死んだものを蘇らせることはできない……」

　僕のダメ元でだした提案は、言い終える前に却下された。

　僕達はしばらくの間、茫然としていた。陽の光の届かない森の中では、どれだけの時間が経過したのかを知る事はできなかった。

　やがて、どちらともなく牙犬の為の墓を掘り始めた。かまくらがあった場所から少し離れた、やや開けた場所に、ボロボロになって文字通り冷たくなったその体を埋めてやった。

　帰り道、僕達は互いに何も喋らなかった。頭に浮かぶ話題は全て、口に出して話すべきことでは無いと思った。

　家の扉を開くと、奥から物音が聞こえた。

　行ってみると、そこには元気に餌を食べるネズミの姿があった。

「気が付いたんだね。良かった」

　随分久しぶりに思えるユナさんの声と笑顔だった。

　もちろん僕だってユナさんと同じ気持ちだ。ネズミが生きていてくれて心底嬉しい。けれど、牙犬の痛ましい死体を見た後だと、その想いが揺らいでくる。

「僕は……この子を助けるべきじゃなかったんでしょうか？」

　ユナさんは再び表情を消し「何でそんな事言うの？」と言った。

「だって、牙犬はただ自分の食料を得る為の狩りをしていただけで。それは生きる為には別に悪い事とかではなくって。弱肉強食は自然界のルールで……」

　滅茶苦茶だ。言葉も感情も、ぐちゃぐちゃに混乱している。やっぱり、口に出すべきではなかった。

　ユナさんも黙りこくってしまい、重苦しい空気が流れた。

「プー」

　いつの間にか食事を終えて、箱から出てきたネズミが、こちらを向いて鳴いた。そのままのそのそと僕に近づいてきて、足元で「ピピピピ」と鳴いて僕の右足にしがみついてきた。

　ユナさんはその光景を見て、笑顔を蘇らせた。

「難しい問題だけどさ、その子は梅ちゃんに助けられて感謝してるみたいだよ」

　僕はしゃがみこんで足にじゃれ付くネズミを見た。つぶらな瞳とげっ歯類特有の口から覗く出っ歯が愛らしい。

　頭を撫でてやると、気持ち良さそうに目を細めた。

「魔法が使えたからって、人間は神様じゃないんだよ。ただ、梅ちゃんがこの子を救いたいって、心の底から思って行動した事なら、それは誰にも責められる事じゃない。……と私は思うけど」

　ユナさんの言葉は、あまり僕の耳には入ってこなかった。けれど、その意味は不思議と体に染み渡っていくようだった。

　僕は「うん、うん……」と頷く事しかできず、どのような返事を返せばいいのか解らなかった。

　ただ、目の前のネズミを撫で続けた。

　ユナさんも近づいてきて、ネズミの背中を撫でた。ネズミは幸せそうだった。