第五話 崩れた道に残った痕跡
土木転生で辺境改革、初動加速中です。
ここから領地経営とインフラ整備の手触りを厚くしていきます。
シャベルを土に差し込んだ瞬間、何かが違うとわかった。
主要道路の北区画、昨日測量で「地盤が柔らかい」と印をつけた区間。クルトは一人で現地に来て、路盤の断面を掘り始めていた。朝の光が斜めに差し込む中、シャベルの刃が土を切っていく。
表土の下、三十センチほど掘ると——層が現れた。
普通の道路なら、路盤は砂利と砂が自然に締まった、均一な層をなしている。ところがここは違う。礫を混ぜた固い層と、砂のみの柔らかい層が、交互に積み重なっていた。
クルトは掘り止め、断面をじっと見た。
これは、自然に堆積したものじゃない。
自然の土は、粒の大きさが水の流れや風によって選別されながら積み重なる。だからこそ均一な層になる。しかしこの構造は、あたかも誰かが「意図的に軟弱な砂の層を挟み込んだ」かのように見える。礫の層で荷重を一時的に支えながら、その下の砂層で時間をかけて沈み込む——道路が崩れるように仕掛けられた構造だ。
「何してるんですか」
声が聞こえて振り向いた。
畦道の端に、若い男が立っていた。日に焼けた顔、作業着、素朴な表情。二十歳前後か。手に空の麻袋を持っている。
「この道路の調査だ」とクルトは答えた。
「調査って……あなた、領主様の人ですか？」
「領主本人だ」
若い男が目を丸くした。「え」という顔がまるごと出た。「……あの、地面に膝ついてシャベル持ってるのが、領主様ですか」
「そうだ」
「すみません、全然わからなくて……俺、フリッツといいます。この近くの農家で」
クルトはフリッツを見た。害はなさそうな青年だ。どこか正直そうな目をしている。
「この道が崩れて、困っていることがあるか」
「困ってることですか」フリッツは少し考えてから、「牛車が通れないんです」と言った。「秋の収穫のとき、市場まで持っていこうとしたら、途中でぬかるみにはまって動けなくなって。結局、荷を背負って歩いて運んで、半分は諦めて……」
声が少し落ちた。「去年から急に悪くなった気がするんです。前はもうちょっとマシだったのに」
〈去年から〉
クルトは手帳にメモした。先代領主が死んだのは一年半前。「去年から急に悪くなった」という証言は、その翌年と一致する。
「この辺の地面、前から変だと思ってたんですよね」とフリッツは続けた。「ぬかるむ場所が決まってて。雨が降るたびに、同じ場所だけひどくなる」
「場所が決まっている、か」
「はい。ここから向こうの曲がり角まで、決まってここだけ沈むんです」
クルトは路盤の断面をもう一度見た。今度は別の角度から指で土を採取し、手のひらで触る。粒の感触を確かめ、においを嗅ぐ。
さらりとした砂の中に、わずかに異質なものが混じっている。光を当てると、鉱物質の細かい粒が光った。灰色がかった、見慣れない色だ。
クルトはその粒をいくつかポケットの小袋に入れた。後で調べる。
「直す」とクルトは言った。
「……え」
「この道路を直す」
フリッツが目を丸くした。「本当ですか？」
「本当だ」
「でも……誰も手伝わないですよ？領主様が来ても、みんな半信半疑で……」
「最初は一人でいい」とクルトは言った。「動きを見せれば、後からついてくる」
フリッツはしばらくクルトを見つめていた。それから、「俺、何か手伝えることありますか」と言った。
「今は調査段階だ。設計図ができたら呼ぶ」
「設計図……ですか」
「道路を作るには順番がある。まず地盤を知り、次に設計し、それから施工する。順番を間違えると、また崩れる」
フリッツは少し考えてから、「……そうか、だから崩れたんですね」と言った。「最初から、ちゃんと作ってなかったから」
「もしくは——」とクルトは言いかけて、止めた。
崩れるように仕掛けられた、という言葉は、まだ言う時ではない。証拠がない。証拠なき告発は、混乱を生むだけだ。
「設計図ができたら来る」とだけ繰り返した。
フリッツは頷いた。「待ってます」
──────
夜、執務室の地図を広げたクルトは、崩壊箇所すべてに印をつけた。
調査した断面。フリッツの証言。測量で記録した地盤の柔らかい区間。これらを地図の上に重ねる。
すべての点を線で結ぶと——それは王都への唯一のルートを、完全に遮断するパターンだった。
一ヶ所の崩壊なら偶然かもしれない。三ヶ所が偶然である確率は低い。五ヶ所が同じパターンで崩壊している確率は——計算するまでもなかった。
誰かが、意図的に、この領地を孤立させようとした。
クルトは地図をしばらく見つめた。老技術者としての経験が言っている——この構造は、設計されたものだ。
ただし今は、それを追う時間はない。
クルトは手帳を開き、新しいページに書いた。
〈道路崩壊の原因：人工的な軟弱層の挿入。意図的な孤立化の可能性〉
その下に小さく添えた。
〈調査継続：路盤の人工的軟弱層。鉱物粒の由来を要確認。先代領主の死との関連、不明〉
ランプを落とす前に、採取した鉱物粒の入った小袋をもう一度眺めた。灰色の、わずかに光る粒。
どこかで見た気がした。しかし、どこで見たか、まだ思い出せない。
次のページは、もう決まっていた。クルトはペンを走らせた。
〈明日から、設計に入る〉
次話では、今回の判断が現場でどう返ってくるかが見えてきます。
続きもよろしくお願いします。
