第四十五話 前世の刻印
辺境領地改革、毎日5話ずつ更新予定です。
気になったら続きを追ってもらえると嬉しいです。
ランベルトの鍛冶場は、城壁の補強工事が一段落した夕方になっても火が落ちていなかった。
クルトが扉を開けると、鉄を叩く音はすでに止んでいた。老鍛冶師が炉の前の作業台に何かを置き、じっと見ていた。背中が語っている。迷っている人間の背中だ。
「ランベルトさん」
「……来たか」
振り返らずに言った。ランベルトが作業台の上の物を布で包み、こちらに差し出した。
「これだ。お前に見せると言っておいて、遅くなった」
クルトは布を受け取り、広げた。
工具だった。全長三十センチほどの、鋼製の刻み鏨。年季が入っているが、刃の形状が異様に精密で、断面が均一だ。それだけでも、通常の鍛冶では出せない精度だとわかる。
そして。
柄の根元に、細かく刻まれた文字がある。
クルトの視界が一瞬、止まった。
（——これは）
日本語だった。
漢字と数字と、アルファベットの混合。前世の自分が毎日のように書いていた、仕様書の一節の文体。
「φ30 高強度鋼 熱処理830℃/30min 油冷 ——高城M」
手が震えそうになるのを、意識して抑えた。ランベルトは背を向けたまま炉の火を弄んでいる。今この瞬間、顔を見られるわけにはいかない。
（高城M。高城誠。俺の前世の名前だ）
鋼材の熱処理仕様書。φ30というのは直径三十ミリの鋼材のこと。830度三十分の加熱後、油で急冷する——それが刻まれている。これは俺が仕事で書いていた記号の書き方だ。
「ランベルトさん」クルトは声を平らに保った。「この工具は、いつ、誰から？」
老鍛冶師がゆっくり振り返った。
「三十年ほど前だ。旅の鍛冶師から買った。その男は異国から来たと言っていた——どこの異国かは教えなかったが。工具を見た瞬間、俺はわかった。これは普通じゃないと」
「普通じゃない、というのは」
「精度だ」ランベルトが工具を指でつまみ、炉の光にかざした。「刃の角度、断面の均一さ、焼き入れの深さ——俺が三十年かけて近づこうとしてきた仕上がりに、これはすでに到達していた。だからずっと手放せなかった。この工具で鋼を打つと、仕上がりが違う。感覚的にはわかっていたが、なぜかがわからなかった」
クルトは工具を手に持ち直した。表面の加工精度を指先で確かめる。
（これは……まちがいなく、前世の技術の産物だ。俺が転生するより前に、俺の世界の何かが——この世界に届いていた）
「この文字が読めるか、とは聞かないんですね」
「聞かないさ」ランベルトが静かに言った。「お前が読めるなら理由がある。その理由は、お前のものだ」
職人の判断というのは、言葉より先に動く。この老人は、クルトを「裏がある男だが信頼できる男」として長い付き合いの中で見定めている。だから追わない。
「……この文字の意味は、鋼を正確に作るための覚え書きです」クルトは言った。「鋼材を正確な温度で加熱して、急冷することで硬さを出す。あなたの工具が良い仕事をするのは、この指示通りに作られているからです」
「——なるほどな」
ランベルトの声は低かった。長年の謎が解けた人間の声だった。「だから俺の鋼は、あの工具を使うと仕上がりが違ったんか。三十年、感覚でわかっていたことの理由が、今やっとわかった」
クルトは工具を布に戻し、ランベルトに返した。
「ランベルトさん。あなたが三十年この工具を大切にしてくれていた。それで、今のノルトクロイツの鍛冶技術がある。俺はそのことに……感謝しています」
言葉にした瞬間、それが前世の自分に向けて言っているのだと、クルトは気づいた。
旅の鍛冶師が誰かはわからない。どうやって前世の工具がこの世界に来たのか、ルートも謎のままだ。でも確かに——前世の高城誠が使っていた技術が、三十年という時間を経て、ランベルトの手を通じて、このノルトクロイツに繋がっていた。
──────
一人になったのは、深夜を過ぎてからだった。
城壁の上に出て、北の空を見た。雲が少なく、星がよく見えた。エーデル川の水音が低く聞こえる。
（俺が前世で作ったものが……時間も、世界も超えて、ここにあった）
誰にも感謝されなかった。年六十時間、七十時間の残業。設計して、積算して、施工管理して、竣工して——翌月にはもう次の現場だった。道路が通るたびに感謝の声が届いたわけでもない。橋が完成しても、誰かが「高城さんが作った橋だ」と言うわけでもない。
それで良かった、と思ってきた。インフラはそういうものだ。目立たないのが正常。気づかれないのが成功。
でも——消えていなかった。
前世の自分が残したものが、この世界に届いていた。ランベルトの手に、三十年残っていた。それが今夜のノルトクロイツの鍛冶技術に繋がり、城壁の補強に繋がり、この大潮前夜の防衛準備に繋がっている。
「インフラは裏切らない、か」
前世で何度も自分に言い聞かせた言葉が、口から出た。
「本当に、そうだったんだ」
誰も聞いていない。星だけが光っている。
ヴィオラに何か言いかけて止めた場面が頭をよぎった。あの感動を誰かと分かち合いたかった。でも説明できる言葉がない。「前世の話です」とは言えない。
それでいい。この感動は俺一人で受け取るものだ。前世の高城誠から、今世のクルト・ヴァイスへの——遅れた、届いた、確かな言葉。
北の空を見上げたまま、クルトは長い時間そこに立ち続けた。
──────
翌朝の光が城壁を染め始めたころ、フリッツの声が城内に響いた。
「来ます——！ 北から——先触れの群れです——！」
クルトは工具の件を胸の奥にしまった。
今は、ここに集中する。
「始まりますね」
静かに言って、城壁の方へ歩き出した。隣にエルドリックが並んだ。大柄な騎士が剣の柄に手をかけ、北を見ている。
「作戦通りでいくぞ」
その言葉が、クルトの胸に刺さった。
ほんの数週間前には、「剣で解決できないのか」と言っていた男が——今、作戦通りという言葉を使っている。
何かが変わっている。ここに、確かに何かが積み上がっている。
そして、その積み上げが今から試される。
次話では、今回の判断が現場でどう返ってくるかが見えてきます。
続きもよろしくお願いします。
