第三十三話 断る理由
辺境領地改革、毎日5話ずつ更新予定です。
気になったら続きを追ってもらえると嬉しいです。
朝食のテーブルに、領地の農村で取れた黒パンとチーズが並んでいた。質素な食事だが、ヴィオラが気を遣って林檎のコンポートを添えている。フォーゲルはそれを見て「素朴で結構」という笑みを見せた。クルトは何も言わなかった。
「さて、領主殿」とフォーゲルが言った。「昨日の書類についてですが、率直にお話しさせていただきたい」
「どうぞ」
「実は財務省と、王都の土木管理部門では、有能な人材を必要としております。ヴァイス辺境伯家の三男殿が、この辺境で……なんといいますか、消耗されるのは、国にとっても損失です」
クルトはパンを切りながら、「なるほど」と言った。声に何も乗せずに言った。
「具体的に申し上げますと——ノルトクロイツ領の財務省への移管に同意いただければ、王都での施設改修・都市整備の管理職として転出いただけます。給与も地位も、今よりずっとよくなる。ご家族、辺境伯家への体裁も保たれます」
窓の外を一瞬見た。まだ崩れかけたままのノルトハウスの城壁の輪郭が、朝の光の中にある。北面の工事は始まったばかりだ。
「少し、考える時間をください」
「もちろんです。焦ることはありません」
クルトは席を外した。廊下でヴィオラが待っていた。
「フォーゲル管理官の提案を断れば、財務省を正面から敵に回すことになります」と彼女は言った。
「最初から敵じゃないか」
「……」
「あの書類が届いた時点で、財務省はノルトクロイツを廃棄する方向で動いている。懐柔の提案を受け入れても、断っても、立場は変わらない。受け入れれば、ここで積み上げたものが全部消える」
ヴィオラが少し間を置いた。それから小さな声で言った。
「……断りますよね」
「ああ」
短い返事だったが、ヴィオラは小さくうなずいた。
クルトは食堂に戻った。
──────
「お断りします」
クルトは席に戻るなり言った。フォーゲルのナイフの動きが一瞬止まった。しかしすぐに表情を戻し、「理由を聞かせてもらえますか」と言った。
「まだ作っている途中だからです」
「……途中、ですか」
「城壁が完成していない。水路の東側が未整備のまま残っている。農村の二か所で道路の修復が必要です。途中でやめる理由がない」
「しかしながら」とフォーゲルは言った。「途中でも、放棄すれば続きは不要になる。国として判断すれば、そういう選択肢もあるわけです」
「誰かが不要と判断したとしても、ここに必要な人たちがいる限りは不要にはならない」
フォーゲルがクルトを見た。先ほどの「品定めの目」とは少し違う目だった。「値踏みしていた相手の値が変わった」という目だ。
「感情的な判断ですね」
「数字の問題です」とクルトは言った。「今のノルトクロイツの農業生産量、道路利用率、領民数の推移——後ほど書面でお渡しします。財務省の計画書が根拠にしている二年前のデータとは、かなり違う数字が出ます」
フォーゲルが少し顎を引いた。笑みが消えていた。しかしすぐに薄い笑みを戻して、「……分かりました」と言った。「では、また別の形でお話しする機会もあるでしょう」
そう言って食卓を立った。最後の「別の形で」という言葉を言うときの目は、笑っていなかった。
──────
食堂の外の廊下で、エルドリックとすれ違った。
「どうだった」とエルドリックが短く聞いた。
「断った」
「そうか」
それだけだった。しかしエルドリックが一度だけ、わずかに頷いた。その頷きがどういう意味を持つか、クルトには分かった。
ランベルトが領主館の庭で石材の図面を広げていた。フリッツが横でメモを取っている。「帰るのか」とランベルトがフォーゲルの馬車の方向を見ながら言った。
「まだ滞在するらしいです」とフリッツが答えた。
「……嫌な感じだな」
ランベルトの呟きは当たっている、とクルトは思った。「もうしばらく、視察として滞在させてもらう」とフォーゲルは告げてきた。余裕を崩さない笑みで言われると、余計に嫌な感じがする。
クルトは執務室に戻り、書類を書いた。「現在のノルトクロイツ領農業生産量・道路利用率・領民数推移（比較表）」。ヴィオラの記録から数字を引き出し、一覧にまとめる。これをフォーゲルへの書面として渡す。「数字を示せ」と言ったのはこちらだ。相手が出さなくても、こちらから出す。
書き終えて窓の外を見た。城壁の北面が工事待ちのまま、午後の光を受けている。表面の石が風化した白さで、所々に亀裂が走っている。
（まだここにある。まだやることがある）
翌朝、城壁工事の第一工区に搬入されるはずだった石材が、予定の半分しか届いていなかった。フリッツが「馬車の荷が少なかった」と報告してきた。
「少なかった？ 足りない分はどうした」
「馬車の御者さんが、そのくらいしか積んでこなかったと……手配のミスかもしれないと……」
クルトは一瞬、領主館の方角を見た。フォーゲルが昨日から滞在している方向だ。
単なる手配ミスか。
それとも——。
次話では、今回の判断が現場でどう返ってくるかが見えてきます。
続きもよろしくお願いします。
