第12話 鉄と意地
辺境領地改革、毎日5話ずつ更新予定です。
気になったら続きを追ってもらえると嬉しいです。
工房の扉を開けた瞬間、熱気が顔に叩きつけてきた。
燃える炉の赤い光が石壁を染め、鉄を叩く音が一定のリズムで続いている。奥の作業台でハンマーを振っていた老人が、クルトの姿に気づいてゆっくりと手を止めた。
「……領主様が直々に来るとは珍しい」
ランベルト・グロースは、振り返りもせずに言った。
六十代の頑固な職人という風体は資料で聞いていたが、実際に目の前にすると、もう少し印象が違った。手が大きい。筋張った腕。そして目が、鋭い。
「依頼があります」とクルトは言い、持参した革の筒から設計図を広げた。「水路工事に使う工具の特注です」
「工具の注文なら弟子に言えばいい」
「見てもらわないと話にならない」
ランベルトが渋い顔で近づいてきた。設計図を見下ろし、眉根を寄せる。
クルトが説明した。依頼品は三種類——先細りの鑿、目盛り付き墨壷、そして「水準器」と呼ぶ道具だ。
「先細りの鑿、刃角がずいぶん鋭い。これじゃすぐ折れる」
「折れません。今の形の方が折れやすい」
ランベルトの目が細くなった。
「素人が何を言う」
「力のかかり方の問題です」
クルトは空いた紙の端に素早く図を描いた。岩盤の断面、刃先への力の向き、根元にかかる曲げ応力。「刃角が鈍いほど、衝撃は根元に集中します。岩盤を削るときの反力は、刃先ではなく柄の付け根で折れる。先細りにすることで、力が刃先の方向に逃げる。折れにくい」
ランベルトは黙って図を見た。
それから「……根拠はあるのか、その計算」と言った。
「前の現場で確認しています」
「どこの現場だ」
「ここより北の採石場です。記録を見せましょうか」
ランベルトは少しの間を置いてから「いらん」と言った。
クルトは次に移った。
「墨壷の目盛りは、石材の切り出しを正確にするためです。現状の目測では、誤差が一寸を超えることがある。石積みの精度に直結します」
「それくらいは腕でカバーできる」
「腕でカバーした誤差は、次の段に積み重なります。数十段になれば、かなりの歪みになる」
ランベルトが「……まあ、それは確かだな」と低くつぶやいた。認めたくなさそうだったが、言葉が出た。
問題は三つ目だった。
「水準器というのは何だ」とランベルトが言った。「そんな道具は聞いたことがない」
「この世界にはまだないからです」
静かに答えると、ランベルトが「ふん」と鼻を鳴らした。
「水は、常に水平な面を作ります」とクルトは続けた。「管の中に水を閉じ込めて、水の面を観察する。管が傾けば水面も傾く。水面の角度を読めば、地面の勾配がわかる。水路の設計では、1000分の3という微細な勾配を正確に測る必要があります。目測では不可能です」
ランベルトが腕を組んだ。
「水が水平になるのは、当たり前だろう」
「だから、これを道具にします」
沈黙。
「……それで勾配がわかる、と？」
「試作してみれば確認できます」
ランベルトがもう一度設計図を見た。今度は長く見た。工房の奥の棚に並んだ古い工具の方に、一瞬だけ視線が流れた。何か思うところがあるようだったが、クルトには読めなかった。
「試作するだけならやってやる」とランベルトは言った。「ただし、壊れても文句は言うな」
ヴィオラが手帳に何かを書き留めた。
「それで十分です」とクルトは答えた。「水準器はガラス管が必要になります。ガラス職人を……」
「この領地にいるか？ いない。領内にはいない」
「なら管に水を入れて封をすれば——」
「それを最初から言え！」
ランベルトが一喝した。工房の見習いが作業台の陰でびくりと肩を震わせた。
クルトは何も言わなかった。
「……ガラス管より堅牢でいい。考えてやる」とランベルトが言い、設計図を渡した。受け取る手が、少しだけ素直だった。
工房を出るとき、ヴィオラが小声でクルトに言った。
「ランベルトさんが『作ったことがない』と言うとき、あれは拒絶ではないと思います。考えている、という意味なんです。昔からそういう人で」
クルトは「そうですか」と答えた。
たしかに、あの目は「できない」と言っている目ではなかった。
──────
数日後の夕方、工房から使いの者が来た。
「ランベルト親方から、試作品ができたとのことです」
クルトは手帳を閉じて立ち上がった。
工房に着くと、作業台の上に三つの品が並んでいた。鑿と墨壷の完成品は、設計図通りの形をしていた。鑿の刃角は正確で、刃面には細かな研ぎの跡がある。手に取ると、重心のバランスが想定より良かった。
「……これは」
「設計図通りに作った。悔しいが、形は悪くない」とランベルトが言った。「問題は三つ目だ」
水準器の台座だけが、水と封入管が乗っていない状態で置かれていた。
「ガラス管は割れた。三本試みて、三本とも炉で変形した。材料の問題だ」とランベルトが言った。「お前の言った通り、管に水を入れて封をすればいいと思うが……適切な素材が」
「銅管で大丈夫です」
「……は？」
「薄い銅管に水を密封して、小窓を開ける。ガラスでなくても、窓の部分だけガラス片を嵌め込めばいい」
ランベルトが口を開けた。しばらく閉じなかった。
「……なぜそれを最初から言わなかった」
「言いました。管に水を入れて封をすると」
「ガラス管のことだと思った」
クルトは余分なことを言わなかった。言っても意味がない。
「銅管なら作れますか」
「そんなもの、昼寝しながらでも作れる」
「なら、次の試作をお願いします」
ランベルトが鑿を手に取り、しばらく眺めた。それから無言で棚に置いた。
クルトは工房を出た。外の冷たい空気が、ほんの少し心地よかった。
試作品の鑿の刃角。あの感触は、間違っていなかった。
工事が始まれば、この鑿が岩盤を割ることになる。
次話では、今回の判断が現場でどう返ってくるかが見えてきます。
続きもよろしくお願いします。
