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第6話「見えない糸」

エレーヌ・ベルクハルトが聖女の手先にされていたことを、私は一枚のメモで知った。

それは、薬学書の間に挟まっていた。

閉館後の図書室で、返却された本を棚に戻す作業をしていたときだった。エレーヌが借りていた症例集を開くと、ページの間から薄い紙片が滑り落ちた。

栞かと思った。

拾い上げて、手が止まった。

紙片には手書きの文字が並んでいた。インクの色は薄く、急いで書かれた筆跡だった。

「弟の治療の継続を望むなら、次の社交会でカティアを孤立させろ」

短い一文だった。

宛名はない。差出人の名前もない。だが、文面の意味は明白だった。誰かがエレーヌに指示を出している。弟の治療を人質にして。

手が震えた。

これは、エレーヌが本に挟んだまま返却してしまったものだ。おそらく本の間に隠していたことを忘れていた。あるいは、返却時に気づかなかった。

メモの筆跡を見た。書き慣れた文字だが、貴族の教育を受けた手ではない。角ばった実務的な文字。神殿の文書に多い書体だった。

胸の奥が痛んだ。

エレーヌは脅されていた。弟の病気を人質に取られて、聖女の指示に従わされていた。カティアを孤立させたのも、彼女自身の意志ではなかった。

ゲームの中では「冷酷な伯爵令嬢」。現実のエレーヌは、弟を守るために悪役を演じさせられていた人だった。

メモを手に持ったまま、カウンターの椅子に座った。

どうする。

事務局に届けるか。だがこれはエレーヌの私物だ。管理係が利用者の私物を勝手に事務局に提出すれば、エレーヌの秘密が露見する。彼女がこのメモを隠していたのには理由があるはずだ。

エレーヌに直接返すか。だが返すだけでは何も変わらない。彼女は脅迫を受けたまま、弟を人質に取られたままだ。

私にはこの問題を解決する力がない。子爵令嬢の図書室管理係に、神殿がらみの脅迫を止める手段はない。

でも。

この図書室に、一人だけ、この情報の意味を理解できる人がいる。

ギルベルト・ヴァイスは、いつもの席で本を読んでいた。

私はメモを手に、奥の閲覧席へ向かった。足が重かった。これを渡せば、もうモブには戻れない。一年目に人事記録の冊子を渡したときとは意味が違う。あのときは管理係として配架先を相談しただけだった。今回は違う。

知ってしまった。知って、見て見ぬふりができなかった。だから渡す。

それは管理係の仕事ではない。ロゼリア・トーレスという人間の判断だ。

「ギルベルト様」

声をかけた。彼が顔を上げる。

「これを、お渡ししたいものがあります」

メモをテーブルに置いた。

「返却された本の間に挟まっていました。利用者の忘れ物です。ですが、内容が——あなたが探しているものに関係があるかもしれないと思いました」

嘘は言っていない。忘れ物であることは事実だ。だが、それを事務局ではなくギルベルトに渡したのは、私の判断だった。

ギルベルトがメモを手に取り、読んだ。

一瞬だった。彼の目が変わったのは。

穏やかさが消えた。冷えた、鋭い目。一年前に人事記録を見せたとき以上の反応だった。

「……これは、誰の本に挟まっていた」

「申し訳ありません。利用者の個人情報はお伝えできません」

管理係として、借りた人の名前を第三者に伝えることはできない。それは前世の図書館でも同じだった。

ギルベルトは私を見た。問い詰める目ではなかった。私の答えを予想していたような、むしろ確認するような目だった。

「……わかった。名前は聞かない」

メモをもう一度読み、表を裏を確かめ、テーブルに戻した。

「トーレス嬢」

「はい」

「ここから先に踏み込むと、もう"目立たない存在"ではいられない」

心臓が跳ねた。

彼は知っていた。私が「モブでいたい」と思っていることを。この一年半、図書室の隅で透明でいようとしていたことを。

「知ってしまったのに何もしないのは、見て見ぬふりと同じです」

口をついて出た言葉は、自分でも驚くほど明確だった。

ギルベルトが黙った。長い沈黙だった。

「……僕は」

彼の声が、わずかに揺れた。

「一人で調べてきた。誰も巻き込みたくなかった。巻き込めば、その人が聖女の標的になる。母のように」

ギルベルトの手が、テーブルの上で拳を作った。

「母は何も悪いことをしていないんだ」

敬語が崩れていた。

穏やかで皮肉交じりの口調が消えて、むき出しの感情がそこにあった。入学初日に書類を拾った青年の、あの整った声とは違う。痛みを押し殺してきた人間の声だった。

私は何も言えなかった。

彼の母親が聖女の神託で冤罪を受け、修道院に送られたこと。噂としては知っていた。でも、目の前で本人の口から聞く言葉は、噂とは重さが違った。

「ギルベルト様」

「……すまない。取り乱した」

彼は拳を開き、息をついた。目を伏せ、数秒の間を置いて、顔を上げたときには穏やかな表情が戻っていた。でも、目の奥の温度は戻りきっていなかった。

「トーレス嬢。このメモは預かる。僕の調査に必要な証拠だ」

「はい」

「そして、君に一つだけ話しておくことがある」

ギルベルトはテーブルの上のメモに目を落とした。

「僕が調べているのは、聖女マリアンヌの不正だ。彼女の神託は偽装されている。その証拠を集めて、正当な手続きで暴くのが僕の目的だ」

知っていた。ゲームの知識ではなく、この一年半の観察で。

「母は八年前、聖女の神託によって冤罪で修道院に送られた。父は——宰相は、政治的判断で母を守らなかった。だから僕は父にも報告していない。父がこの件に関与していないと確認できるまでは」

ギルベルトの声は静かだった。敬語が戻っていた。だが、さっき崩れた瞬間を聞いた後では、その丁寧さがかえって痛々しく聞こえた。

「君に話したのは、このメモを持ってきた時点で、君がもう無関係ではないからだ。巻き込みたくはなかった。でも、君は自分で踏み込んできた」

「はい」

「だから、せめて何に踏み込んだのかは知っておいてほしい」

私は頷いた。

ギルベルトがメモを鞄にしまった。そして、立ち上がりかけて、止まった。

「……トーレス嬢」

「はい」

「君がエレーヌ嬢の隣に薬学の本を並べていたこと、僕は見ていた」

息が止まった。

見られていた。エレーヌのために棚を整理していたことを、彼は知っていた。

「管理係の仕事だと思っていたのかもしれない。でも、あれは仕事ではないだろう」

返す言葉がなかった。

「君は目立たない存在だと言うけれど、目立たない存在はああいうことをしない」

ギルベルトはそれだけ言って、鞄を肩にかけた。

「おやすみなさい、トーレス嬢」

「おやすみなさいませ、ギルベルト様」

足音が遠ざかり、扉が閉まった。

図書室に一人残された。

椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

もう引き返せない。

メモを渡した。ギルベルトの話を聞いた。彼の母親のことを、聖女の不正を、彼が一人で抱えてきたものの重さを、知ってしまった。

モブでいたかった。三年間、透明でいたかった。

でも、書類を拾い、資料を渡し、ハンカチを拾い、日付を並べ、本を棚に置き、メモを届けた。どれも小さなことだった。でもその小さなことが、一つずつ積み重なって、今ここにいる。

目を閉じた。

ギルベルトの声が耳に残っていた。敬語が崩れた、あの一瞬。

「母は何も悪いことをしていないんだ」

あの声に含まれていた感情の深さに、初めて触れた。穏やかな仮面の下に、あれだけの痛みがあったのだ。

そして、最後に彼が言った言葉。

「目立たない存在はああいうことをしない」

胸の奥がざわついた。何と名前をつけていいかわからない感情だった。

鍵をかけて図書室を出た。

廊下は暗かった。窓の外に薄い月が見えた。

寮への道を歩きながら、二人の関係が変わったことを感じていた。図書室の司書と利用者ではなくなった。同じ問題を知っている者同士。共犯者、という言葉が頭に浮かんで、少しだけ胸が痛んだ。

振り返らなかった。振り返っても、図書室の灯りはもう消えている。

明日からは、今までとは違う放課後になる。

それが怖いのか、怖くないのか、まだわからなかった。