【第4章追加！】モブ令嬢に転生したのでモブらしく生きていたら、なぜか聖女の化けの皮が剥がれモブでは済まなくなりました

第1章

第3話「壁際の公爵令嬢」

中庭の噴水が、陽光を弾いて光っていた。

学園の中庭昼食会は、月に一度の行事だ。普段は食堂で済ませる昼食を、天気のいい日に中庭のテーブルで取る。建前は「学年を超えた交流の促進」だが、実態は社交の場だった。家門の格に応じてテーブルの位置が決まり、誰がどこに座るかで人間関係が可視化される。

私はもちろん、端のテーブルを選んだ。

子爵令嬢が座る場所としては妥当な位置。中庭の隅、植え込みの陰になる席。ここなら目立たない。パンとスープの簡単な昼食を広げ、さっさと食べて図書室に戻ればいい。

そう思って席に着いたのに、視線がひとつの方向に吸い寄せられた。

中庭の反対側。公爵家や侯爵家の子息令嬢が集まるはずの上位テーブルの付近に、一人だけ壁際に立っている令嬢がいた。

白い髪を高く結い上げた、背筋の伸びた姿。ヴァレンシュタイン公爵家の紋章が胸元に見える。

カティア・ヴァレンシュタイン。

入学式の日、前方の席で見かけた公爵令嬢。ゲームの中では「高慢な公爵令嬢」として断罪される悪役令嬢の一人。

彼女の周囲には、誰もいなかった。

上位テーブルには他の貴族の子息令嬢たちが座り、談笑している。でも、カティアのすぐ隣の席だけが空いていた。彼女に話しかける者もいない。まるで見えない壁があるかのように、人の流れがカティアを避けている。

孤立している。

公爵令嬢が、だ。

ゲームの記憶が浮かんだ。聖女マリアンヌが社交界で「カティアが平民を虐げている」という噂を流す。その噂が広まり、カティアは孤立する。実際にはカティアは平民の学生を庇っていたのだが、証言者が聖女に懐柔されていて、真実は埋もれる——。

ゲームの中の出来事が、目の前で起きている。

カティアは壁に背を預け、まっすぐ前を見ていた。視線は中庭の噴水に向いているが、何かを見ているようには見えなかった。唇がわずかに引き結ばれている。

あの表情は、耐えている顔だ。

関わらない。私はモブだ。公爵令嬢の社交問題に、子爵令嬢が首を突っ込む理由はない。そもそも身分が違う。話しかけること自体が不自然だ。

パンをちぎって口に運んだ。スープを一口飲んだ。

カティアは動かなかった。テーブルにも着かず、食事も取らず、壁際に立ったままだ。

もう一口、スープを飲んだ。

駄目だ。

気がついたら、スープの器を持って立ち上がっていた。

カティアの近くに、小さなテーブルがひとつ空いていた。上位テーブルからは少し離れた、中途半端な位置。子爵令嬢が座っても不自然ではない場所だ。

私はそのテーブルに腰を下ろした。

話しかけるつもりはない。ただ、近くにいるだけだ。この位置に座ったのは、たまたま他の席が埋まっていたからで、それ以上の意味はない。

そう自分に言い聞かせながら、パンの残りを食べた。

風が吹いた。

白いものが、ひらりと宙を舞った。

カティアのハンカチだった。風に煽られて、彼女の手元から離れ、石畳の上に落ちた。

カティアは一瞬、ハンカチを見下ろした。でも拾わなかった。屈んで拾えば、それを見ている周囲の目が集まる。公爵令嬢が人前で物を拾う姿を見せたくないのだろう。

私の足元に近い場所に、ハンカチは落ちていた。

手が伸びた。また、勝手に。

ハンカチを拾い上げ、軽く埃を払った。白い絹地に、淡い青の刺繍。公爵家の紋章ではなく、小さな花の模様だ。

立ち上がり、カティアの前に進み出た。身分差を意識して、浅く、しかし丁寧に一礼した。

「お落としになりました」

ハンカチを両手で差し出す。

カティアが、初めてこちらを見た。

薄い紫の瞳。近くで見ると、肌が白い。表情は動かなかったが、目の奥にかすかな戸惑いが見えた。

「……あなた、誰？」

声は低く、抑制されていた。高飛車に聞こえるかもしれないが、私にはそうは聞こえなかった。純粋な疑問だ。この場で自分に近づく人間が想定外だっただけだろう。

「図書室管理係です」

名前ではなく役割で答えた。子爵令嬢の名前を名乗っても、公爵令嬢にとっては意味がない。

カティアは一瞬、眉をわずかに動かした。それから、ハンカチを受け取った。

「……ありがとう」

小さな声だった。唇がほとんど動かなかった。でも、確かにそう言った。

一礼して、自分のテーブルに戻った。それだけだ。ハンカチを拾って返しただけ。何も特別なことはしていない。

席に戻り、冷めかけたスープの残りを飲んだ。

これ以上、何もしない。何もする必要がない。公爵令嬢が孤立していることと、子爵令嬢の私には何の関係もない。

そう思った矢先だった。

「ちょっと、あんた」

声が、横から飛んできた。

振り向くと、赤みがかった髪を無造作に束ねた令嬢が立っていた。制服の着方が少し乱暴で、上着の袖を肘までまくっている。

ヴィオラ・ネルソン。侯爵令嬢。ゲームの中の「陰謀好きの侯爵令嬢」で、断罪される二人目の悪役令嬢。

彼女の目は、はっきりとした敵意を帯びていた。

「あんた、今カティアに何した」

「ハンカチをお返ししただけですが」

「嘘つきなさいよ。誰がこのタイミングであいつに近づくのよ」

ヴィオラの声は低かったが、鋭かった。周囲のテーブルから何人かの視線がこちらに向いた。

「聖女の犬？ あいつに言われて近づいたんでしょう」

意味がわからなかった。

聖女の犬。つまり、マリアンヌの手先だと疑われている。

ゲームの知識がなければ、この言葉の背景は理解できなかっただろう。ヴィオラは聖女の陰謀を独自に調査している。カティアへの噂も聖女の工作だと疑っている。そして今、私がカティアに接触したのを見て、聖女が送り込んだ間者だと判断した。

理屈としては、わからなくはない。

でも、困る。

「恐れ入ります、ヴィオラ様。私は聖女様とは面識がございません」

侯爵令嬢に対して、子爵令嬢として敬語を使った。身分差は明確だ。

「面識がない？ じゃあなんでカティアに近づいたの。あの子が孤立してるのは知ってるでしょう。このタイミングで接触する子爵令嬢なんて、裏がないわけないじゃない」

ヴィオラの目には、敵意だけでなく、恐怖が混じっていた。

ゲームでは「陰謀好き」と呼ばれていた令嬢だ。でも目の前のヴィオラは、陰謀を企んでいる顔ではなかった。自分の周囲で何かが起きていることに気づいていて、それが怖くて、だから先に牙を剥いている。

追い詰められた人の顔だ。

「ヴィオラ様、私はただの図書室管理係です。風で飛んだハンカチを拾っただけで、それ以上の意図はございません」

「証拠は」

「……ハンカチを拾ったことに、証拠が必要でしょうか」

ヴィオラが一瞬、言葉に詰まった。

「あたしは、あんたを信用してない」

「ご無理もないかと存じます」

噛みつかれても仕方がない。侯爵令嬢が子爵令嬢を疑うのに、理由はいくらでもつけられる。弁解を重ねるほうが怪しく見える。

ヴィオラは私をしばらく睨んでいたが、やがて鼻を鳴らした。

「……覚えてなさいよ」

それだけ言い残して、踵を返した。赤い髪が風に揺れて、人混みの中に消えていった。

昼食会が終わり、中庭から教室棟に戻る道を歩いた。

ただハンカチを拾っただけなのに。

頭の中で何度もその言葉を繰り返した。拾っただけだ。渡しただけだ。それなのに、聖女の手先を疑われた。

考えてみれば当然かもしれない。カティアの孤立は聖女の工作によるものだ。孤立した公爵令嬢にわざわざ近づく人間がいれば、裏を疑うのが普通だろう。ヴィオラは聖女の陰謀を調べている。警戒するのは理に適っている。

私が悪いのだ。モブのくせに、目の前の人を放っておけなかった。書類を拾い、資料を渡し、今度はハンカチを拾った。そのたびに、誰かの視界に入ってしまう。

図書室の扉を開けた。古い紙の匂いが迎えてくれた。

カウンターに座り、目録帳を開く。今日も棚の確認と記録の作業がある。手を動かしていれば、余計なことを考えずに済む。

ペンを走らせながら、カティアの顔を思い出した。

ハンカチを受け取ったときの、あの小さな「ありがとう」。唇がほとんど動かないほど小さな声。でも、確かに言った。

久しぶりに人に親切にされた人の声だった。

それから、ヴィオラの顔。敵意の奥にあった恐怖。あれは自分を守るために攻撃している人間の目だった。

ゲームの中では、二人とも「悪役令嬢」だ。断罪されて当然の悪者として描かれている。

でも。

目の前にいた二人は、どちらも悪者には見えなかった。

「……関係ない」

声に出して、ペンを握り直した。

関係ない。私はモブだ。悪役令嬢たちの事情に首を突っ込む必要はない。ハンカチを拾ったのは反射だ。もうしない。

目録帳の文字を追った。分類番号、書名、配架場所。規則的な情報の列が、頭の中を整理してくれる。

図書室の扉が、かすかに軋んだ。

顔を上げると、ギルベルト・ヴァイスがいつもの席に向かって歩いていくところだった。こちらをちらりと見て、軽く会釈した。私も会釈を返した。

彼は棚から一冊取り、奥の席に座った。いつも通りだ。

いつも通りの放課後。いつも通りの図書室。

でも、窓の外に目を向けたとき、中庭の壁際に立っていたカティアの姿がちらついた。

そしてヴィオラの声。

「覚えてなさいよ」

覚えている。忘れられるわけがない。

ペンを置いて、窓の外を見た。午後の陽が傾き始めて、図書室の床に長い影が伸びている。

三年間、透明でいるはずだった。

なのに、二ヶ月目にしてもう二人の悪役令嬢の視界に入ってしまった。一人には感謝され、一人には敵視されている。

これ以上は関わらない。今度こそ、関わらない。

そう決めて目録帳に向き直ったとき、窓の端に、中庭の植え込みの影を歩くヴィオラの姿がちらりと見えた。

足取りは速く、どこかに向かっている。調べ物をしている人間の歩き方だった。

私は窓から目を逸らし、ペンを取った。

関係ない。関係ないのだ。

目録の文字が、少しだけにじんで見えた。